1860年2月，英、法帝国主义当局分别再度任命额尔金和葛罗为全权代表，率领英军一万五千余人，法军约七千人，扩大侵华战争。4月，英法联军占领舟山。5、6月，英侵略军占大连湾，法侵略军占烟台，封锁渤海湾，并以此作为进攻大沽口的前进基地。前敌统帅僧格林沁则以为敌军不善陆战，因而专守大沽，尽弃北塘防务，给敌以可乘之机。1860年8月1日，英法联军18000人，由北塘登陆，进占天津。英法联军在北塘登陆，没有遇到任何抵抗。14日，攻陷塘沽，水陆协同进攻大沽北岸炮台。守台清军在直隶提督乐善指挥下，英勇抗击。但清政府本无抗战决心，咸丰帝命令僧格林沁离营撤退。清军遂逃离大沽，经天津退至通州。1860年8月21日，大沽失陷。侵略军长驱直入，24日占领天津。9月18日，英法侵略军攻陷通州。21日，清军与英法联军在八里桥展开激战，统帅僧格林沁等率先逃走，清军全军覆没。9月22日咸丰帝等则以北狩为名携皇后、懿贵妃等离京逃往热河避暑山庄。10月13日联军从安定门攻入北京。联军发现清军将英法使节团多人虐待至死，遂决定报复中国之野蛮行为，及教训中国皇室以后不得蔑视英国及法国。10月18日，英法联军占领北京，抢劫焚毁圆明园。10月24日、25日，英法联军以焚毁紫禁城作为威胁，迫使恭亲王奕訢订立不平等的《中英北京条约》、《中法北京条约》。
1900年，八国联军入侵，敲响了第四次大沽口之战的钟声。这一年大沽口的防卫设施确实很强大，算是世界上最坚固的军事堡垒之一。六月上旬各国军舰二十多艘集结大沽口外，联军向大沽口炮台守将、天津镇总兵罗荣光发出最後通牒，限令他在十七日二时之前交出炮台。罗荣光慷慨陈词:"人在大沽在，地失血祭天。"侵略军在沙俄海军将领海尔德士布莱特的领导下发起进攻，经过六小时激战，击毙击伤侵略者255名，击沉击伤军舰6艘。由于清政府采取不抵抗政策，守台将士虽浴血奋战，因兵力相差悬殊，弹尽援绝，近千名将士牺牲。整个大沽炮台发生战斗期间，北洋水师舰队一直停靠在一边观战，使得联军的军舰可以毫无顾忌。大沽炮台也随之陷落，罗荣光在率部下冲杀中英勇殉职。7月14日八国联军攻陷天津。8月14日凌晨来到北京城外向北京发起总攻，至16日晚基本占领北京全城。慈禧太后、光绪帝和亲贵大臣逃往西安。清政府于1901年9月7日签署了《辛丑条约》，并被迫将大沽口炮台拆毁。
从秦帝国到辛亥革命，两千多年的帝制下中国的大一统政治根深蒂固：创新思想被扼杀，技术革命无从发生，知识份子以官场为唯一出路，造反的结果只是改朝换代。１９世纪的中国已是病入膏肓。在东西方文明的碰撞中，多少炮台和舰队都挽救不了一败涂地的命运。
