拓拔焘在回京后的第三日恢复了意识。他被发现的时候已经昏迷，随军前来的几名御医当即全力救治，回程中一直高烧不退，神智不清地躺在车里，不是昏睡，就是惊厥，偶尔似醒非醒，对着身边守候他的赫连卿痴笑，喃声呼唤阿柔。赫连卿的脸色比冬日的雾霾还要阴郁。回到平城那晚，拓拔焘昏昏沉沉地被人抬起寝宫，身后簇拥着一群哭哭涕涕的女人。这哭声让他渐渐想起了什么，熟悉的脂粉气息抓住了他游荡的魂魄，他模糊意识到，自己到家了。这里是自己与心爱之人长相厮守的地方。这欢喜的念头令他生出几分力气，他费力地睁开眼，一片虚无的影子晃动了好一会儿，才看清榻前这几个嫔妃。他失望地在心里叹口气，闭上眼，又昏然睡了过去。不知睡了多久，他勉强醒来，只见宫室灯火长明，四下静谧，应是半夜。烛影幢幢，映出守在他身边的皇后和几名御医孤独的身影。他茫然躺着，双目微晗，思绪飘浮，一时间又觉神志混乱，不知自己身在何处。肩上伤痛又开始发作，火灼般撕皮裂肉的痛楚令他忍不住呻吟出声，悄悄磕睡的几人同时惊起。
＂陛下，你怎么样了？＂赫连卿面色焦虑，仔细观察着他的脸。几个御医立即上前诊脉，拓拔焘只觉烦躁不堪，想说话却又发不出声音，只瞪起一双干涸的眼睛看那些御医，眼中带着明显的厌烦。赫连卿耐心等着御医诊断完毕，和颜命他们退下煎药，暖阁里只剩他二人，拓拔焘无力地伸出手握在赫连卿的手上，双唇翕动良久，喉里才发出了一丝声响。赫连卿从那口型中看出，他要说的话是，＂杜至柔呢？＂
他的手灼热发烫，脸色青灰，浑身打着冷颤，显然还在高烧中。赫连卿紧抿着唇，半晌才轻声回道：＂她身体抱恙，不便觐见陛下。＂
拓拔焘的脸上立即呈现出焦急的神色，抓着赫连卿的手一紧，喘息片刻，费力地追问严不严重。那声音虚弱之极，赫连卿望着他被病痛折磨得脱型的脸，心中五味杂全，恼怒与怜悯交相轮替，两种截然相反的情绪同时堵在她心口上，涨的发酸。最终对皇帝的怜爱超过一切，握住他的手勉强挤出安慰的笑容，柔声哄道：＂你们两个都在病中，现在谁也见不到谁。与其各自牵肠挂肚，不如尽快好起来。等陛下痊愈了…就能见到她了。＂
这温暖的话语似乎起了作用，随后的几日他的病情有明显的好转，连续不断的高热终于褪去，只是身体仍然虚弱无比。一日晴朗的午后赫连卿扶着他来到庭院的回廊下，将他的长发轻轻梳理干净。随着面上遮盖的碎发拨到一边，露出一张苍白如纸，瘦骨嶙峋的脸。那肤色沐浴在日光下，反出的光泽竟好似冬日湖面结的一层薄冰，只要轻轻一碰，就裂成碎渣了。
黄昏的日影融合了花影游转到了回廊，檐下药炉烟雾袅袅，暖风轻拂珠帘，庭院里一株株玫瑰静静吐着芬芳。赫连卿挽好他的长发，加上束髻小冠，拈起一支夔龙玉簪正要导过他乌亮的发髻，一直静坐着的拓拔焘忽然抬起手臂向后伸，冰冷的手按在了她持簪的手上。
＂告诉我，阿柔倒底怎么了。＂
赫连卿僵了一下，很快恢复常色。将那玉簪固定好，转身在他面前坐下。
＂告诉我实话。我能承受。＂拓拔焘平静看着赫连卿：＂她的病很严重，是不是？或者，已经死了？＂
赫连卿的目光一寸寸掠过他的脸，仿佛在检验他是否真如自己所说的那样坚强。双目盈盈流转片刻，垂下眼帘轻声道：＂此番出征陛下频涉险情，全军几尽覆没，陛下可知是何人所为？＂
＂公孙质。＂
赫连卿摇摇头，抬起眼道：＂杜至柔。＂
拓拔焘愣住，之后用力纂了几下手好确定自己不是出现了幻觉幻听，双颊由于激动渐渐泛起潮红。赫连卿略微心痛地看着他，继续说道：＂不仅如此。之前暗逼刘洁矫诏，用杨氏离间你与拓拔丕最终激起他造反，两军火并，前后共三万余骑鲜卑将士战死沙场，都是她干的。＂
＂你胡说！＂拓拔焘双目大睁，几乎要瞪出眼珠：＂这次失败，你若想找人背黑锅，找谁不好偏找到她头上！你这手段也太拙劣了点，一个弱不经风，常年锁在内宫里的女孩子，你指责她做过这些事，谁会相信你！＂赫连卿拧起眉，刚要开口，拓拔焘又道：＂你若容不下她，大可以将她赶出宫去，何必狠到这个地步，给她栽上这么多罪名？这是诛族的下场你不是不知道！你就这么恨她么？！＂
赫连卿瞬间变色，眼中不可遏制地喷出怒火，刚要发作，惊见拓拔焘浑身颤抖，面色泛青，知他病未全好，不能受刺激，按下心中的委屈和恼怒，从身后侍立的宫人手中接过麾衣给拓拔焘披上，随后婉言道：＂杜至柔犯下的罪行，妾亦不敢相信。可这是她亲口供出的实情，由不得别人不信。她和杨氏是被司马将军抓获的，当时她二人正打算远逃刘宋。妾这里有司马将军初审的全部经过，还有廷尉每一次审讯的详细笔录，她的每句供词，陛下请自己看。＂
拓拔焘哆嗦着看完厚厚的卷宗，只觉双眼发黑，心有不甘又反复看了两三遍，放下笔录，对着那卷纸喃声道：＂还有别的么？＂
赫连卿的音色更加低缓轻柔，小心翼翼的语调中充满了对他的怜悯。＂没有了。她自招供后便再未开过口。只在画押时，叫廷尉卿传给陛下一句话。她说，异日法场就戮，请在那块插于颈后的生死牌上，书写她的本姓，崔。她要天下人都知道，她出自清河崔氏，她无愧于高门望族赋予她的荣誉和责任。＂
拓拔焘的手猛地攥紧了长衫的一角，似是要将那丝绸揉碎。双眼发直，状若痴呆很久，他僵硬地转动脖子，看着赫连卿，冷冰冰地说道：＂我不相信。这一切，都是你编出来的。＂赫连卿吃惊地睁大眼睛，未及辩解，又听拓拔焘幽幽地问道：＂你用了什么，让她如此自污？＂他的脸上升起一片悲愤之色，紧盯着赫连卿的双目闪动着火光：＂我了解阿柔，那是个宁死不受屈辱的烈女子。三木之下，何求不得！你竟然能让那样爱惜自己尊严和名望的人自污自毁，你的本事真不小！＂
赫连卿因愤怒而涨红的双颊渐渐褪色，只剩一张悲哀到发白的脸。她忽然觉得眼前这一切十分可笑，她为他做的一切都十分可笑。她真的笑了起来。带着那个嘲讽的笑容，她对拓拔焘道：＂妾做了该做的事情，自觉问心无愧。陛下若还不信，改日等陛下…＂
＂不必改日，朕现在就要见她。＂拓拔焘冷冷地打断道：＂你叫廷尉放人。把阿柔接回宫里。＂
＂我做不到。＂赫连卿的音色比他的还冷：＂她这案子已是天下皆知，所有人尤其是朝中鲜卑勋贵都在严密关注着此案，就等着看陛下从严处置她呢。她所在的是廷尉狱，不是后宫随便一个囚室陛下想见就能见的。廷尉职掌天下律法，便是皇帝的裁决都可驳正，即使皇权都难以干涉司法。到了这个地步，已不是陛下可以掌控的了。＂
＂你够狠。＂拓拔焘半晌才憋出简单的几个字。沉默许久，白着脸道：＂既然你不肯送她来，那我自己去见她。就算是廷尉里关押的十恶不赦的重刑犯，也是允许探监的吧！＂他摇摇晃晃站了起来，刚起身便觉天晕地转，赫连卿下意识地上前扶住他。她恼恨自己的心软，又实在可怜他的痴情，想了想，对他道：＂妾同陛下一起去。妾要亲眼看看，她还有何面目见陛下！＂
此时廷尉牢狱的板屋里，杜至柔正隔着一面牢房密密的柱子，让医官给她换药。
所谓板屋，是监狱里条件稍微好一点的单人牢房。相比平常混合着饭菜与便溺秽气，湿腻肮脏，遍布发霉青苔与蛛网的监牢，这里打扫还算干净，向阳的一侧开有通风的窗牅，另一侧也并非墙壁，而是由多根圆木柱组成的栅栏，使整个牢房看起来更象一个笼子。牢里有土台草堆，也有简单的毡毯可以取暖。杜至柔受刑之后伤势严重，若非皇后开恩去其械枷，给她移到板屋里，她早没命了。
牢狱中荧荧烛火的微光，从柱子外透进来，隐隐听见拖得很长的哭泣声，惨叫声，呻吟声，鬼哭狼嚎。年轻的御医署医官从柱子间缝中伸进手，轻轻地给她换好新药，托起她的右手，仔细检察她恢复的情况，再重新上好夹板。断了的中指已经接上，里面开始有骨痂生长，那医官露出笑容，＂娘子痊愈大有希望。＂
杜至柔木然斜靠着草堆，对医官的话无动于衷。过了一会儿，她幽然叹道：＂好又怎样，总是要去挨那一刀，＂停了一下，哼声道：＂更有可能…是千刀。到那时，你岂不是白忙活一场。不如下次你来，给我一粒药丸，让我死的平静一点，好过千刀万剐。＂
医官道：＂臣是医者，只会救人不会害人。这种事，臣做不了。＂
似曾相识的话令杜至柔一动，她转头打量那医官和他身上的服色，笑道：＂不错，高升了。＂沉默片刻，凄凉叹息道：＂当初你不肯给我打胎，结果还不是一样没保住。可见人力，终究逆不了天意的。＂
医官不语，继续检查她腿上的伤势。受杖已有两月，瘀血渐渐消散，原先层层叠加的深紫杖痕变成了淡青色。讯杖虽凶狠，好在没引起破皮，出血也只在皮下，因此虽然看起来狰狞肿涨的可怕，恢复顺利的话不会留下痕迹。那医官给她上完药，一边收拾药箱一边轻声说道：＂娘子可知，陛下回来了。＂
杜至柔猛地惊起，难以置信地望着他，脱口而出问道：＂他怎么样？！＂
＂陛下被狼咬掉了一层皮肉，幸好伤口不深，治疗的也及时。倘若发现得再晚两个时辰，就真没救了。＂
杜至柔绷起的身子渐渐松懈，复又无力瘫靠在草垛上，不知自己听了这话的感受是松心，还是失望。沉默片刻，她又问道：＂陛下…是怎样解救回来的？＂
＂臣亦不知详情。只听说是皇后娘娘亲自带兵去漠北寻找，好不容易找到的，还找到了建宁王，据说他当时和陛下在一起，也昏迷了。＂
＂拓拔崇么？＂杜至柔茫然问道：＂他没有死？＂
＂没有。但和死亡状态差不多了。臣每日随太医令给殿下诊断。殿下有心跳，脉搏和呼吸，但没有知觉和感应能力。我们管这类人叫植质，象树木一样有生命迹象，但无法交流，没有智力和情感。殿下的后脑受了严重的撞击，可能是遭受到敌人袭击，也可能是撞在石头上，导致脑部受损。＂
＂活死人？＂她勾起唇角，露出冰冷的笑。
医官离去以后，杜至柔呆呆地抬起自己的双手，盯着那绽开的破皮烂肉和一道道淤青，心中充满了悲凉与遗憾。只差两个时辰。那日她在被夹断一根手指后吐出了实情。她长声叹息。倘若她再坚持一会儿，豁出去多断几根手指，就能换拓拔焘一条命，换来大功告成。十年的准备，隐忍，其间多少辛酸和付出，多少痛苦割舍都过来了，却在最后的一刻，败在凶残的酷刑之下。她无颜面对公孙质，面对那些为她卖命的人，面对她自己。愧疚痛心之余，她疑惑倒底是自己真的扛不过刑罚的折磨，还是，果真对拓拔焘产生了感情，不忍看他死在自己的阴谋之下。无论哪一种，都令她惭愧不已，令她鄙视她自己。熬过了两顿板子，二次讯杖是在第一次的肿伤达到最高时，再无情地敲打在原来的伤痕上，每一杖都是油泼火煎的痛，终是没能敲开她的口。她对拓拔焘有多恨，她的牙关咬的就有多紧。她深知每多坚持一分，拓拔焘离死亡就近一分。她也深知他们不会把她打死。她是唯一知道拓拔焘下落的。可她不知道的是，她的肉体并非如她期待的那样坚强。在此之前她从未挨过打，哪怕是沦为奴婢，她实在是大大低估了那些五花八门的刑具威力。没有任何征兆的凛冽剧痛，电击般摧残她细腻如凝脂的双手，痛不欲生的荼毒一点一点消磨她的意志，她咬破双唇，鲜红血珠沿着下巴滚落，硬生生将求饶和痛呼压制下去，不愿让对手在她的痛苦中称心快意。一片黑暗的死寂中只听见木棍碾压指关节发出的吱吱叫声，她跪着的身子强烈颤抖着，即将疼晕之时，那拶子忽然放松下来，她刚缓上一口气，刑具再次收紧，更加强烈的疼痛从手上传来，她被这突如其来的剧痛激地仰面朝天，压抑的惨叫终于从她骨髓深处冲了出来。
那些执法者多年执掌刑狱，深谙用刑之道。看她快要昏过去时就放放绳子，等他缓过气来，再一阵猛收。木棍磨破了手指上薄薄的皮肤，鲜血顺着指尖滴落，那几根简单的小木棍带来的痛苦是如此凌厉尖锐，就这样不声不响地慢慢将她的手指，她的意志碾成粉末。痛从双手传遍全身，她的发根全部立起，一声声的惨叫撕扯着扭曲着，五脏六腑都在油锅里翻滚，终于在撕心裂肺的痛呼中，传来一声清脆的骨断，她的头随着那声音，缓缓地垂了下去。
冷水激醒之时，刑具依然套在她的十指上。他们不会放过她的，才断了一根，他们还要一根接一根地夹断剩下的手指，之后还有更凶残的酷刑，只要她不开口。她的信念终于崩溃，她受不住这残忍的刑罚，今日方知人的肉体总是会比精神先行屈服。她用那只提过笔，拟过诏书，描过眉的手，在供词上写下自己的名字。手已不能持笔，写出的字已不能看，她知道今后她再也无法用这只手写字了。是他们故意想出的招数么？用来惩罚她能写会算，不断写情报陷害皇帝？她用力抬起头向上看，她从端坐在明镜高悬之下的廷尉卿脸上，看到了一双冰冷锐利的眼睛。那是皇后的眼睛。对她用刑，追查皇帝的下落，都是皇后的意思。
她笑自己的愚蠢短视和感情用事。当初，为何要助她一臂之力，把她送上皇后宝座呢。那时候，她以为赫连卿最大的本事是会骑射。怎知她远非自己看到的那般凄楚无助，她远比自己想象的要强大的多。＂下一个，该是我了吧。＂赫连卿对着贺氏的遗体，凄凉地微笑：＂等我被赐死时，请你也为我化一个这样的妆。＂那时的赫连卿已一无所有，被她弄掉了孩子，被不成器的兄弟姐妹拖累，被皇帝嫌弃。＂你记住了，瑷瑷的性命，你们赫连一族的性命，在朕的眼里，不过蝼蚁。＂面对这样冷酷无情的丈夫，面对这样掠抢她身体与尊严的强盗，她竟然不恨？竟然还会爱上强奸她的人？这实在出乎杜至柔意料。她只惦记着自己曾亏欠过赫连卿，她害得赫连卿无法再生育，害得她失宠，而赫连卿却从未想过报复她，从未起过害人之心，这是杜至柔所欣赏的。她也喜欢季姜，甚至与她的感情更亲密，可再怎样不得已，再怎样忏悔，季姜也有过害她的心。这种心思只要有一次，便会有下一次。倘若季姜当上皇后，眼见着自己与皇帝恩恩爱爱，不把她这个皇后放在眼里，那曾经令她痛下毒手的妒嫉心，难保不会再次发作，人心的反复无常，是最难以估量的。今日好姐妹，明日便为个男人反目成仇。而以皇后之尊想要对付她，连偷偷摸摸地下药都不用，直接送她去死，都是易如反掌之事。为了报仇她必须利用皇帝的感情，与他亲亲热热，因此又不得不防着其他女人对她的恶意中伤。既然对季姜的人性没有把握，就不要冒险去试探。何况相对赫连卿，季姜爱上仇敌爱得更早，更轻易。她以为无论如何，赫连卿是不会真心帮衬皇帝的。她想不通为何会有女人在反复被蹂躏被虐待以后，还能真心爱上施虐者。她忽略了一点。现在她才想起来，草原上未开化的民族，女人本来就是牲口，天生就是被男人抢来抢去的。谁最强壮勇猛，谁最有资格占有女人，天经地义。在吃饱穿暖尚且成问题的时候，尊严道义与廉耻是多余的累赘。强盗也好，强奸犯也好，只要占了个强字，便心甘情愿被征服。谁能提供温饱就跟谁走，只认强者，只崇拜强者。她杜至柔不幸多读了几本圣贤书，竟是把脑子都读得迂腐了。以己之心度他人之腹，以为人人都象她这样记仇，可以为了家族和民族荣誉放弃个人的情感。
*********************************
介绍一下古代的审判制度。
廷尉：官名，秦置，九卿之一。掌刑狱。西汉景帝时（公元前１４４年）改名大理，然后直到东汉结束，官名在廷尉和大理之间改来改去。三国时，曹魏改回廷尉，直到南北朝北齐时，又改回大理，史称大理寺。这个名字一直用到清末。
廷尉是国家最高司法机关，就是现在的最高法院。唐以前是唯一的审判机关。但是在汉代某些时候，对于重大案件，皇帝会要求会审，就是廷尉与尚书联合审理，避免冤假错案。从唐开始，正式确立三司法会审制度。就是＂三司推事＂。这个是中国法制史上一个重大的进步，也是文明史的进步。大理寺、刑部和御史台各出代表，联合会审。三司之间互相配合又互相监督，目的是避免皇帝不依法断罪而出现冤案的现象。因为死刑的最后决定权在皇帝手里。而人死不能复生。
古代法律对于刑罚执行有严密的制度规定。从汉朝开始，死刑判决必须经过皇帝的批准才可执行，即所谓“报囚”。哪怕最底层一个农民被判死刑，只要他是平民，不是奴籍，就必须报给皇帝。（参考清末杨乃武与小白菜案。这二人都是地方一个小县城里的平民，可每次判死刑，慈禧都知道，好几次都是她认为不对头要求重审，最终翻案了。）这是一套很严密的奏报制度，分为死刑复核制和死刑复奏制，两个都要执行。尽量避免错杀无辜。
中国古代死刑复核制度确立于北魏。是指对那些已经判了死刑的案件，先由国家有关部门复查（就是廷尉），然后在最终定判之前报请皇帝裁定。《魏书》：“当死者，部案奏闻。以死不可复生，俱监官不能平，狱成皆呈，帝亲临问，无异辞怨言乃绝之。诸州国之大辟，皆先漱报，乃施行。”
死刑复奏制是指对已判定死刑的案件，在行刑之前必须再次奏请皇帝进行核准。比如唐之前是三复奏。就是在执行死刑之前一日，执行机关必须奏给皇帝两次（就是提醒皇帝这人明天就要死啦，你同不同意。）执行当日再有一次。唐太宗甚至给改成了五次。因为三次不够，他有一次特别忙，人家连着三次跟他说某个大臣即将斩首，他都点头了，等真杀了开始后悔，说自己脑袋一直处在不清醒状态，忙晕了。而人死不能复生，所以以后要再多提醒他几次。
唐代建立了审讯回避制度。凡司法官与当事人有亲属关系、师生关系，有过恩仇，曾经在本地区任过刺史、县令的人，都必须回避。
古代法律一直确认刑讯制度的合法性，但是对于刑具，次数，用刑部位有严格的规定，并且在用刑之前，法官必须立下文书，并要得到上司的同意。如果违法将人犯打死了，法官反坐，就是嫌疑犯什么罪就判你什么罪。有几类人可以豁免：有特权的贵族官僚；70岁以上的老人，15岁以下的小孩，残疾人，孕妇。
所有这些看起来很美，比现代人想象的要文明。但这只是在太平时期。对于乱世或者非常时期，比如武则天时期，全变成了一纸空文。１６国到南北朝前期是中国历史上最乱的一段时期，长达二百年，人命比鸿毛都轻。几乎所有皇帝都在乱杀人。尤其１６国，因为那些小国都是胡人建立的，有的民族连文字都没有，谈何法律条文，有些刚脱离氏族部落，还没有国家的雏形，就灭亡了。北魏真是太幸运了，能从一个部落发展成一个看上去象那么回事的一个国家，有行政有司法，各部门都全，至少象个国家机器的样子。可是一旦有国家的样子了，皇帝就受机器的制约了。他要服从这个体制，才能让这个体制运行下去。所以北魏的皇帝除了第一个，剩下的都没有随便杀人的自由。象拓拔圭那种，看某个大臣走路姿势不顺眼，就把人给杀了，这种事再没出现过。即使是拓拔焘灭崔浩九族，也是通过审判，走正常法律途径的，还允许崔浩上诉。那次上诉还是拓拔焘亲自审理的。北魏律里规定了大逆不道者诛族，所以从表面上看，拓拔焘并没有违法。可是无论在当时还是后世，为这事都给他扣了个＇滥杀＇的帽子，因为＇大逆不道者诛族＇，可什么才是大逆不道，是由拓拔焘一个人说了算的。所以他等于钻了法律漏洞。
皇帝钻法律漏洞这个听起来匪疑所思，可其实经常发生。所谓生杀予夺悉凭上意，但大部分时候皇帝并不自由。皇帝公然对抗法律的话，吃亏的是他自己，一般来说不是昏君都不会这么做，所以会采取迂回策略。假如国家高法判了一个人死刑，而皇帝非要保这个人的命，他就必须钻漏洞，从审判过程中找出不严谨的地方，打回去重判。可是如果人家特严谨，证据确凿，你找不着漏洞，那要想保这个人就难了。只能从体制内想办法，比如把现任法官调离，换上一个听话的，再重审，不行就再换，直到把人捞出来。明嘉靖时期出现了这种情况。换了四次法官，嘉靖想保的人才给无罪释放了。前三个都不肯和皇帝合作。杨乃武小白菜案也换了四五次法官，不过那个和皇帝的意向无关，是的确审不出来。换到第三次的时候慈禧派了个学政（教育厅厅长）下去浙江审理，那次特别惨，杨乃武两腿全被夹断，小白菜双乳被铁丝扎穿，还没审出来。最后那个学政不知道该怎么办，弄了个滴血认亲，把俩人的血放一起看能不能融，融了就说有通奸，结果报到北京把慈禧鼻子都给气歪了，拿我当三岁小孩哄。而且当时洋人办的申报从头到尾跟踪这案子，俩人被反复拷打致残法官无能制度黑暗全给报出来了，清廷的压力特别大。不过杨乃武和小白菜的生命力真够顽强的，十多次刑讯竟然全熬过来了，小白菜１９２０年才去世。
