面对泼来的脏水与轻蔑的话语，杜至柔并未和拓跋曜对骂，而是用坚定的眼神看着拓跋焘， 目中闪烁期望的亮光。拓跋焘的眉头又皱了起来，看得出他内心在激烈的挣扎。所有人都在期待着他的决定，鸦雀无声，空气仿佛凝固，只有挥之不去的蚊蝇嗡嗡萦绕，一群接一群地向他们袭来，徒增人的烦躁。＇啪＇的一声脆响，那个拓跋曜忽然重重地向自己脸颊上甩了个巴掌，接着又扇了一个，样子很是滑稽。放下手，掌中一抹血，外加几具拍扁了的蚊子尸体。＂什么鬼地方！＂他怒气冲冲地怨道：＂十一月了还这么多蚊子！这里是人呆的么！＂其他的几位也在挥舞着手臂与蚊虫作战。拓跋焘看了他们一眼，道：
＂过了淮水蚊蚋只会比这里更多。四十万大军挤在江淮之间的狭窄地带，那地方据说沟渠众多杂草丛生 ，潮湿闷热，蚊虫肆虐，嘬人咬马，我军又无粮草，士气只会更加低落。＂
拓跋曜道：＂往回走，就有粮食了么？＂都牧给事、冠军将军宇文浩拨附议：＂是啊。陛下，回头路不能走，肯定没有粮食的，这一路打来已经都抢光了。往前走却有很大希望。前面就是彭城，那可是刘宋囤积粮食的大谷仓。此外中路永昌王殿下如果顺利的话，这几日将直逼寿阳，寿阳也是宋人的军事要地，只要攻下其中任何一个…＂
＂只要攻下任何一个。＂拓跋焘盯着宇文浩拨，神情凝重：＂你攻得下来么？＂宇文浩拨一愣，拓跋焘接着道：＂我大魏自反击起已近两个月，象模象样地攻下一座宋人城池了么？南人长于防御，我方短在攻坚，你有何良策拿下彭城么？＂
他竟不自觉地用以前杜至柔劝阻他的话反击自己人，他也在灭自家的威风，自己并未意识到。那拓跋曜被皇帝的丧气话激得更加愤怒：＂打不下来就更不应撤退！还有没有点血性了？！就这么认输，南人更要猖狂！他们本就太过嚣张。两国和平已久，而他们想毁就毁，想入侵就入侵，打不过了他想跑就跑，他当大魏是什么？！他自己家的后院么？死这么多百姓怨得了谁？他刘义隆挑起战争在前，我们反击在后，放到千秋万世，我们也占理！这些天搜不到粮食只说明屠得百姓太少。宋人奸邪，不杀得他们做梦都害怕，就不肯送上粮食来。陛下不必过于忧虑，放开手杀，杀到刘义隆向我们曲膝投降，称臣纳贡，永不再犯为止，不然大国尊严何在？陛下威严何在？＂
拓跋曜是拓跋焘的叔叔，无论辈份名望都让拓跋焘有几分顾忌。杜至柔见皇帝不能替她作主，鼓起勇气，为自己的意愿与拓跋曜对峙。她紧盯着拓跋曜的眼睛，坚定说道：＂人被逼到绝路时所爆发出的力量可以撼动天地，非殿下此刻能够预见得到的。我们如此凶残，只会激发宋人与你鱼死网破的决心。他们深知守不住城的后果是给屠得片甲不留，必然拼死抵抗，即便守不住也会在城破之时将粮草物资全部烧掉，我们即使胜了也什么都得不到。不如现在趁他失利之际与其讲和，多要些利益，地盘，才是正理。＂
＂什么正理！＂拓跋曜吼道：＂这里有你说话的份么！你一个狐猸汉妇镇日迷惑陛下，用心何在！只怕你暗自与南蛮勾结，里通外国也未可知！＂转面对拓跋焘进谏：＂陛下不可不防！＂拓跋焘的脸倏尔沉下：＂既无凭据，不可血口喷人。＂
杜至柔出人意料地与拓跋曜正面冲突，气氛剑拔弩张，拓跋焘惊讶于杜至柔的勇敢，也顾忌拓跋曜所代表的军心，正为难时忽然一骑快马冲到眼前，马上驿卒翻身甩镫，跪地呈上急报，拓跋焘接过扫了一眼，顿时一振：＂拓跋仁攻下了悬瓠和项城，取寿阳途中与宋将刘康祖交战于尉武，斩刘康祖及八千兵卒首级，举营沦覆…＂众将齐声欢呼，杜至柔追问：＂我军损伤如何？＂拓跋焘接着往下看：＂死万余人。＂杜至柔冷笑：＂名副其实的杀敌八千，自损一万。何况拓跋仁总共领了八万骑兵…这能叫赢？＂
原来魏军在山东兵分五路后，负责中路的永昌王拓跋仁率虎狼之师从洛阳向寿阳进军，宋军一路望风而逃，毫无抵抗能力，拓跋仁轻而易举地就攻占了几年前宋将陈宪拼死守住的悬瓠，连下项城，直往宋军中路的重要据点寿阳杀来。坐镇寿阳的是刘义隆第四子、豫州刺史、中路军统帅、南平王刘铄。这位年轻的王子是个天才的诗人，不到十岁便能出口成章，斐然文采可与陆机比肩，世人传诵，为此颇为自负，打仗却是外行。这点比起他老子可是差远了。刘义隆七岁就出镇荆州，僚属的协助下干得有模有样，为人也颇具文采，诗词歌赋的信手拈来，可谓文武全才。如今拓跋仁即将兵临城下，刘铄吓得全无主张，只一味派人报急，一天三五次地快马传书，焦急等着他父亲的指示，如热锅上的蚂蚁。寿阳城里囤了宋军所需的全部粮食，此外还有大批器械锱重，寿阳又是中路通往建康的门户，一旦失守不仅所有物资粮仓落入敌手，敌军南下也将再无屏障，后果不堪设想。皇宫内的刘义隆深知这个儿子除了吟诗外毫无用处，几番环顾四周还是找不到增援刘铄的力量，也急得睡不着觉——他已经很久睡不着觉了，自北伐变成魏军南征以后。最终他想起了左军将军刘康祖，那个劝他明年再行北伐的人。
此时刘康祖正在偷袭虎牢关，刘义隆急诏刘康祖救援寿阳。拓跋仁不知怎地得知了这个消息，打算在野战中消灭这支生力军，率领了八万人马前去阻击，结果就在寿阳以北的尉武撞上了匆忙回师的刘康祖。
这时的刘康祖麾下只有八千兵马，而对方是八万。以一挡十本就毫无胜算，何况对方是长于野战的魏国轻骑。副将劝说刘康祖附山依险，取小道带兵逃回寿阳。这个在北伐廷议时一再主和的刘康祖此时却显出好战的本色，面对铺天盖地滚滚烟尘中杀来的魏兵，猛气直冲云霄，勃然大怒道：＂吾受命本朝荡清虏寇，正愁找不到索虏影子，他却刚好送上门来，奈何避之！犬羊虽多，实易摧灭。吾兵精器练，何况这里离寿阳不过数十里，南平王得知后必会派兵增援，有什么可怕的！＂
在他的指挥下宋军迅速结好车阵，自北伐以来第一次展示出难以遏制的血性，山洪爆发般向魏军的骑兵冲去，以血肉之躯对抗敌人的铜墙铁壁。一时间钲鼓大作，虎士电怒，马踏肉泥，血花飞溅，黑血渗透焦土，残肢断臂在血雨里横飞。八千江左男儿狂吼着飞舞手中鞭锤戟槊与敌人展开殊死肉搏，一日一夜的奋战，没有一个胆怯后退。那是憋了太久的一口窝囊气终于找到突破口后崩发出的阳刚暴烈，令魏军胆战心寒。混战正酣时刘康祖脱掉兜鍪，解下铠甲，瞋目横矛，赤膊单骑与虏寇撕杀，厉槊所指之处血花飞溅，脑浆崩流，敌人的血凝固在他的肩肘。日落后血战仍在继续，魏军积尸丈余高，流出的鲜血淹没宋兵的脚踝。此时刘康祖身上已十余处伤，斗志却更加高昂。夜幕降临，狂风骤起，魏军见状以战马负草，点燃后借助风势向宋军的车营冲去。风烈火扬，顷刻间一片炽焰滔天。刘康祖率将士将脚下成河的鲜血收集起，迎头泼向敌马灭火，血与火在空中撞击迸裂飘散，发出令人作呕的焦臭。拓跋仁终于从惊惧中缓过神来，紧急思考下一步的战术。宋军以一当百，勇猛得令他咋舌，奈何兵力实在太少，这种情况下的上策应是车轮战，以自己人数多的优势碾压对方，耗尽他们的体力。拓跋仁将所剩的兵力一分为三，轮番休息轮番作战，宋军渐渐不支，却坚持浴血奋战，拼尽最后一分力。黑暗中一支流矢突然穿透刘康祖的脖子，这位英勇无比的将军就这样坠马身亡，所剩无几的宋兵亦随之战死沙场。
整个尉武血战持续了两天一夜，自始至终没有等来刘康祖所期待的救兵。不远处那得知消息的诗人统帅紧紧关着寿阳城门，自始至终不敢打开。魏军取下刘康祖首级，连同俘虏的一位宋将程天祚，飞骑献予进退两难的拓跋焘，好振奋士气。本来俘获的是两位。另一位宋将名叫王罗汉，被拓跋仁生擒后用铁链锁住脖子命人看守。深夜王罗汉便用拴他的铁锁砸开了看守的头颅，抱着锁链只身逃向盱眙。
正象杜至柔所说，魏军以十倍于对手的兵力杀敌八千，自损一万，虽是胜利却也实在谈不上光彩，但这惨胜的消息和那简单的献俘仪式还是鼓舞了东路魏军的心。看着刘康祖的人头，还有跪地乞求活命的程天祚，众将爆发出一片欢呼。拓跋焘再也找不出撤退的理由。敌人给打得乞降，自己明明胜了，这种情况下宣布停战回家，还不得炸营，更要让人说他长期受身边那狐狸精的影响，潜移默化地丧失了鲜卑人的血性。他转过头好言哄慰了杜至柔一番，又找来更多的仆从一路服侍，自己也在她身边照顾着，以更快的行军速度向南挺进。早一天到彭城，就早一天得到粮食。
十一月壬子日，他们到达了彭城郊外， 拓跋焘登上埋葬范增的亚父冢，又立氈屋于戏马台用以了望城中。这一天，距离王玄谟在滑台的溃败还不到五十天。
四十万魏军飞一样地从天而降，眨眼工夫将彭城围了个水泄不通。为了震慑宋兵，魏人还将刘康祖的人头挑在长杆上围着彭城转了三圈。将军头颅上的黑发长散，布满血污，然面色如生。城里的江夏王、太尉刘义恭吓得魂不附体。佛狸，这个传说中喝人血吃人肉的恶魔佛狸，原本以为离自己很远的煞星，突然就降临在眼前，就在一墙之外，这，这如何是好？！节制诸军的总指挥刘义恭面无人色，惨白的脸上不断冒着冷汗。
＂要不…跑吧！可是…情形如此紧迫，怎样才能逃跑…＂刘义恭语无伦次，焦急地在原地打转。
他的恐惧并非毫无道理。彭城是此次北伐的指挥基地，粮食储备异常充足，但其实，这是说出去吓唬魏军好让他们知难而退的，城中并无多少粮食。刘义恭原以为拓跋焘远道而来疲惫不堪，得知彭城准备充足，以逸待劳，很难拿下后必心生惧惮主动退兵，谁知那虚假的消息反吸引了敌军更快地向他扑来抢食。如今敌人将城围得密不透风，城里的粮食坚持不了多久，刘义恭不由自主地看见自己饿得皮包骨头的惨状，在眼前乱闪烁。他的妃嫔也都在这里，皇帝为了激励各位领兵的亲王，将他们家眷也都送到了前线，那意思很明显，守不住城，你的女人什么下场你自己看着办。＂怎么办才好？怎样逃才好…＂刘义恭没头苍蝇一样乱转着。
前来报告敌军动向的探马愣呆呆地着看太尉，这位容貌惊人的美男子如今五官都错了位，全然没有了素日的雍容气度，惶惶不可终日的样子让探子莫名联想到了地沟里的老鼠。＂殿下不必太过忧虑，＂探子回过神来，出言安慰他道：＂小人这几日连续观察敌人动态，觉得那几十万兵卒虽阵营庞大，可一个个有气无力地，仿佛几天没吃饭。拓跋焘登高远眺彭城那日，小人也躲在暗处观察，发现他也无精打采。小人推测那拓跋焘心里，对咱们大宋也有几分惧怕的。另外小人打探到，他身边那个女人这几日也病倒了，他爱那女人爱得紧，一刻离不开，现在病了，怕他也没什么心思攻打咱们了。＂
＂哪个女人？！＂义恭瞪眼道：＂那鬼阎王还有这等柔软心肠？＂没等探马回话，他猛地想起什么，惊叫道：＂不会是崔至柔吧！＂
对于这位与他四兄订过婚，却突然跑去给胡虏当宠嬖的女子，他是不陌生的。小时候还和她玩耍过，前些日子皇帝还派已是庶人的义康偷偷摸摸跑到平城召降过她，没成，这事他也有耳闻。那女人铁了心跟恶魔鬼混，不知怎么想的。不过也不得不承认那女人有眼光。倘若当初嫁给庶人，此刻还不知在哪块瘴蛮野地里受罪呢，哪还有今日这等集万般宠爱于一身的尊贵。想到那个总给他小鞋穿的哥哥，他痛快地暴出一声笑：＂死庶人。谁叫你对我不好！落这么个下场，真是老天有眼。＂转念又觉得自己也没比庶人强哪里去。自皇帝病好了以后对他也不象从前那么宠了。管得越来越多，越来越严厉。多纳几个妃妾，多要几件古董，皇帝也不许了，还絮絮叨叨地写了好几篇诫弟书，什么奇服异器，不宜兴长，嫔侍左右，已有数人，不可匆匆复有所纳！声乐嬉游，应有节度！拿他当儿子一样训诫，搞得他很没面子。更令他心惊肉跳的是皇帝竟还派人监视他，夜里和宠妾喝几口小酒，说几句浑话第二天都能摆在皇帝的御案上！这…这是要拿自己当下一个庶人论处啊。如今又派给他这么个苦差事，明知道他不是这块材料。难不成皇帝是故意的？就等着他打败仗好名正言顺地收拾他？想到这里，他顿觉后脖梗发凉，仿佛钢刀已经架在了颈上。不能给皇帝抓住小辫子。这里的一切，这里每一个决定，都要由皇帝来裁决，自己一个小主意都不能拿。万一错了以后就是挨整的借口。所有决策都出自皇帝一人，是非成败，横竖赖不到他头上。就这么办，他觉得自己真是聪明。
叫来驿兵，将这里打探到的军情，不论大道小道，包括崔氏也随虏主大驾光临彭城的消息都飞报给建康，然后传命诸将僚属，还有他的侄子、皇帝第三子、徐兖二州刺史、武陵王刘骏，全部过来商讨自今日到圣旨到来前这段日子，他该怎么办。万一皇帝的指示没到敌人就攻城了，他往哪里逃命。
太尉长史何勗，就是送他李斯狗枷相如犊鼻等等古董的那位，首先发言。＂席卷彭城里的一切物资，奔郁洲，上船出海，从海路还都。＂
＂这个…＂义恭为难道：＂太落慌而逃了罢…面子上不好看…＂
刚从山东撤退回来的沈庆之想出了一个不太丢人的办法。＂彭城兵多粮少，山东历城却是兵少粮多，是个理想去处。魏虏此番南下如同蛙跳，只求速度不管别的，所以很多地方只是路过，根本没有占领，历城就是其一。可用车营集结成函箱阵，两翼配精兵，把两位亲王及妃媛放在阵里保护着，直趋历城。至于这里嘛…可令萧思话将军留守。＂
这个主意得到义恭的称赞。沈庆之对保护别人，当然也有自己的性命向来很在行。他刚撤到彭城时，碻磝就传来失守的消息。留守碻磝欲将功折罪的王玄谟果然不负众望，又一次打了败仗，丢了碻磝。总指挥刘义恭慌忙指派沈庆之返回山东增援，给的兵比上次萧斌给的还少：三千。沈庆之理都不理他。刘义恭对沈庆之如此惜命很有意见，却也无可奈何。现在看出惜命的好处了。惜命的人对如何逃命都颇有研究，听他的没错。
可身边始终沉默的刘骏此时却冷冷地开了口。＂叔父您是总指挥，往哪里逃，怎么逃我管不着。可我受命为彭城城主，擅自弃城实在无颜去见江东父老，即使侥幸逃命成功，以后也要活在别人贪生怕死的骂声里。所以我是不会跟女人们一起逃的，必与此城共存亡。＂
刘义恭脸上讪讪的。这小子人不大，骂人怎这么厉害。拐弯抹角地指责他贪生怕死，这还叫他怎么逃？
更糟的是刘骏的话竟还得到了支持。安北长史、沛郡太守张畅从座位上一跃而起，直走到刘义恭面前，大声说道：＂如果历城、郁洲有可以前往的道理，下官敢不高赞！可是如今城内乏食，百姓人心惶惶都在做逃命的打算，就看咱们的动向呢。人心动乱的情况下只应该关门上锁严密防守，不允许一个人逃走，同时想方设法安定人心。岂能做相反的事！您一旦动脚，则必将引起大乱，民众失去主心骨，必然争相出逃溃不成军，到时自乱阵脚，您还想去历城？去得了么！现今军食是寡，可朝夕犹未窘罄，还没到揭不开锅的地步，何必吓成这样，舍弃万安之术而就危亡之道？如果您非要实施逃亡计划，下官请以颈血污公马蹄！＂
玩命的阵势把义恭吓了一大跳。看这样子无论如何是走不了了。那就抓紧整饬彭城防御工事吧。修墙挖壕制箭弩设陷阱，所有的人严阵以待，时刻准备着生死决战。远远地看着一队魏军飞驰来到城门下，应是拓跋焘派来的先锋部队进行第一波进攻。众人箭上弦，刀出鞘，咬紧牙，一触即发，却意外地听到一声懒洋洋的吆喝，定睛望去，那带兵前来的魏国先锋官竟然没带武器，还仰着头，有气无力地朝着他们叫。
＂我们国主远道而来，人困马乏，不想打仗了。问你们有没有甘蔗，有的话送给我们几根。要是有酒就更好了。＂
这是什么情况？！还带要东西的！刚杀了我们这么多百姓，转眼就没心没肺地笑脸相求，熟得跟一家人似的。这佛狸的脑子是不是坏掉了。城头上督战的刘骏紧紧皱着眉，掂量许久，最后传命道：＂给他一百根甘蔗，再加两坛酃酒。＂副官刚转身，又听刘骏道：＂不白给，让佛狸用驴和骆驼来换！告诉他宋人最讲究礼尚往来，从来不吃亏。＂
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注：氈屋，蒙古包的前身。
