《涅槃经》有大、小乘之分。西晋惠帝时河内沙门白法祖所译《佛般泥洹经》二卷，无名氏所译《般泥洹经》二卷，东晋平阳沙门释法显所译《大般涅槃经》三卷等，都属于小乘涅槃类经典。以上三种均收录于《大正新修大藏经》第一册［1］。“般”，意译为“入”。“泥洹”、“涅槃”，实即“涅槃”。小乘《涅槃经》主要记载佛陀入灭故事，大乘《涅槃经》于记载史事之外，还侧重阐说佛身常住及阐提成佛之教义。东晋之后，中土影响最大的大乘《涅槃经》译本主要有三个：一是东晋义熙十四年（418）法显所译《佛说大般泥洹经》六卷[1]，二是北凉玄始十年（421）天竺三藏昙无谶所译《大般涅槃经》四十卷，三是南朝宋元嘉（424—453）初年谢灵运、慧严、慧观等所译《大般涅槃经》三十六卷[2]。以上三种均收录于《大正藏》第十二册。由于谢灵运、慧严、慧观等所译三十六卷本《大般涅槃经》是在昙无谶译本与法显译本的基础上的改译和新编，所以被称做《南本涅槃经》，而昙无谶所译四十卷本则被称之为《北本涅槃经》。
关于谢灵运、慧严、慧观等改译和新编之《大般涅槃经》，梁会稽嘉祥寺沙门释慧皎撰《高僧传》卷七《慧严传》中有所著录：“《大涅槃经》初至宋土，文言致善，而品数疏简，初学难以措怀。严乃共慧观、谢灵运等，依《泥洹》本加之品目。文有过质，颇亦治改。始有数本流行。”［2］据慧皎所述可知，《北本涅槃经》文风质朴，《南本涅槃经》则文风畅达。再一个区别是，“北本”是卷多而品少，“南本”则卷少而品多。但是，在篇幅的大小、字数的多少方面，“北本”与“南本”，并没有太大的悬殊，字数都在三十七万字左右，最大的不同是在“卷”与“品”的增减与分合方面。“‘北本’但十三品成四十卷，‘南本’二十五品成三十六卷。”（宋钱塘沙门释智圆述《涅槃玄义发源机要》卷四）
“北本”在“品”与“卷”方面的具体分合情况如下：《寿命品第一》入卷一至三；《金刚身品第二》入卷三；《名字功德品第三》入卷三；《如来性品第四》入卷四至十；《一切大众所问品第五》入卷十；《现病品第六》入卷十一；《圣行品第七》入卷十一至十四；《梵行品第八》入卷十五至二十；《婴儿行品第九》入卷二十；《光明遍照高贵德王菩萨品第十》入卷二十一至二十六；《师子吼菩萨品第十一》入卷二十七至三十二；《迦叶菩萨品第十二》入卷三十三至三十八；《憍陈如品第十三》入卷三十九至四十。
“南本”具体分合情况如下：《序品第一》入卷一；《纯陀品第二》入卷二；《哀叹品第三》入卷二；《长寿品第四》入卷三；《金刚身品第五》入卷三；《名字功德品第六》入卷三；《四相品第七》入卷四至五；《四依品第八》入卷六；《邪正品第九》入卷七；《四谛品第十》入卷七；《四倒品第十一》入卷七；《如来性品第十二》入卷八；《文字品第十三》入卷八；《鸟喻品第十四》入卷八；《月喻品第十五》入卷九；《菩萨品第十六》入卷九；《一切大众所问品第十七》入卷十；《现病品第十八》入卷十；《圣行品第十九》入卷十一至十三；《梵行品第二十》入卷十四至十八；《婴儿行品第二十一》入卷十八；《光明遍照高贵德王菩萨品第二十二》入卷十九至二十四；《师子吼菩萨品第二十三》入卷二十五至三十；《迦叶菩萨品第二十四》入卷三十一至三十四；《憍陈如品第二十五》入卷三十五至三十六。与“北本”相比较，“南本”增加了《序品》、《纯陀品》、《哀叹品》、《四相品》、《四依品》、《邪正品》、《四谛品》、《四倒品》、《文字品》、《鸟喻品》、《月喻品》、《菩萨品》，共十二品目。
再看法显所译《佛说大般泥洹经》。该经约七万字，共六卷十八品。分合情况如下：卷一为《序品》、《大身菩萨品》、《长者纯陀品》；卷二为《哀叹品》、《长寿品》、《金刚身品》、《受持品》；卷三为《四法品》；卷四为《四依品》、《分别邪正品》；卷五为《四谛品》、《四倒品》、《如来性品》、《文字品》、《鸟喻品》、《月喻品》；卷六为《问菩萨品》、《随喜品》。
