“饮食男女，人之大欲”。性欲是人的本能。明、清两朝虽是封建思想最为禁锢的时代，但春宫画却最为流行。人的自然本性难以压制，压迫愈深，反抗愈烈。自明代下半期以后，就连大家闺秀也会作春宫画。春宫画一直难登大雅之堂，但也有名家画春宫画，其中首推唐寅和仇英。
春宵秘戏图
由于年代久远，汉、唐的春宫图已轶失，宋代《春宵秘戏图》、元代画家赵子昂画的三十六幅、十二幅春宫图也不存世。现存世的大多为明、清时期的作品。唐寅的《秘戏图》也不复见，但后世有不少记录。事实上他的春宫画作品很少传世，有一幅《小姑窥春图》今藏日本。
唐寅传世的《孟宫蜀妓图》
东汉伟大的天文学家、数学家张衡在《子夜歌》中曾有这样的诗句：“衣解金粉御，列图陈枕张；素女为我师，仪态盈万方。”这里就提到在卧室墙上挂着春宫画。
贾宝玉和薛蟠喝酒聊天，提到了唐寅的春宫图。名家的春宫画大多是工笔彩绘，构图、造型、着色、用笔等等都相当讲究，不能和淫秽画等同视之。
古代春宫画也叫秘戏图，对男女人物的调情、姿势、神态、心理大都刻画得细致而真实。古人对男女性反应理解的深刻，从戏剧家李渔的小说《肉蒲团》描写未央生给他的妻子玉香看春宫画可看出。未央生因玉香对性生活冷淡，就想用春宫画来刺激她：
未央生见他没有一毫生动之趣，甚以为苦，我今只得用些淘养的工夫，变化他出来。明日就书画铺子中，买一幅绝巧的春宫册子，是学士赵子昂的手笔，共有三十六幅，取唐诗上三十六宫都是春的意思，拿回去，典与玉香小姐一同翻阅，可见男女交媾这些套数，不是我创造出来，古之人先有行之者，现有程文墨卷在此，取来证验。
玉香看了春宫画册，开始时面红耳赤，认为它玷污内室，要叫丫环拿去烧了。后经未央生一再动员、解释说明，使玉香渐受影响：
第一幅乃纵蝶寻芳之势，第二幅乃教蜂酿蜜之势，第三幅乃迷鸟归林之势，第四幅乃饿马奔槽之势，第五幅乃双龙斗倦之势。
玉香看到此处，不觉骚兴大发，未央生又经过一页，正要指与他看，玉香就把册子一推，立起身来道，什么好书，看得人不自在起来，你自己看，我要去睡了。
这几段对未央生和玉香的心理描写可谓惟妙惟肖。
春宫画是中国古代性文化的一朵奇葩，也是一个重要组成部分。现代人多认为古代春宫画是黄色淫秽之物。有的朝代甚至将春宫画与有性爱描写的通俗小说，统统归为淫秽词曲一类，严加查禁。当然当政者往往是嘴上一套背后一套，只许州官放火，不许百姓点灯。 其实春宫画不仅可供观赏，还有教育、研究、医疗等功用，具有很大的社会文化价值。通过春宫画的研究，不仅可以了解古人的性风俗、性观念、性知识、常用服饰习俗、室内摆设和性生活的环境，还可以了解一些历史。现代的医生治疗性冷淡，有时也会利用这些画来刺激，唤起患者的性欲。在中国古代，春宫画和素女经一样都有性教育、性启蒙、激发性兴奋的作用。压箱底这个词语最初的意思可不止是金银财物，更是一类栩栩如生的器物。这种东西千姿百态，有的只是一个小盒子，打开来里面是一对瓷塑的男女交合形象。当女儿快出嫁时，母亲就从箱底拿出这东西来，掀开盖子，给女儿看，让她知道洞房之夜如何度过。除了器物，更多见的是春宫画。
梵高临摹的歌川广重的《雨中的桥》
春宫画有个明显的特点是不画乳房，有也很小，中国传统的审美取向以胸小为美，大胸是奶妈的粗俗之物。
据专家考证，古人认为春画有辟邪的作用，放在书房可以防火。
莫奈为妻子卡缪所做的人物画像
日本的“浮世绘”很大程度上源自明朝的春宫画。浮世绘对西方现代艺术产生了深远的影响，影响最深的当属欧洲印象派绘画。
