刚过去的这个星期，美国新冠疫情未有缓和迹象，而白宫工作人员中间却又接连中招，被检出新冠阳性，引发朝野上下对白宫政要染疫的担忧。
川普更在周二（5月12日）转发推文：按照美国宪法规定，万一总统，副总统因故死亡或不能视事，就要由众议院议长代理总统。真要发生这样的事，那不就意味着川普的老对头南希·佩洛西要坐进椭圆形办公室了吗？川普转推时不掩惶恐之情：“那咱们一定得格外小心，疯狂的南希将是彻底的灾难！”（Then we must be very careful. Crazy Nancy would be a total disaster.）
当天，白宫还表示，为了安全起见，副总统彭斯已决定要在接下来的一段时间与川普总统“保持距离”。从那之后，总统，副总统就没再同框出镜。在昨天14日的记者会上，喜欢刨根问底的记者向新任白宫新闻秘书凯莉·麦克尼（Kayleigh McEnany）提出同样的问题。对此，伶牙俐齿的麦克尼回应称，白宫没有应对这一问题的计划，“这不是我们会面对的问题”。她还表示，“我们保持着总统的健康。我们也保持着副总统的健康。你知道，他们现在健康，将来也会健康。”
不过这些天，有关非正常情况下的总统继任问题，一直是人们乐于八卦的话题。假如川普和彭斯两位总统副总统都挂了，谁来接任总统大位，佩洛西会吗？
首先，得了解一下，有关美国总统继位的相关法律规定。美国历史上曾经分别于1792年，1886年和1947年三度颁布“总统继承法”，都是针对当时可以预见到的可能出现的总统继任的非正常情况而作出的法律安排。
最早的一部总统继承法是在1792年制订的，它确定的法定继承人顺序依次是副总统，参议院临时议长，众议院议长，直到选出新总统。
第二部继承法于1886年颁布，它把继承优先权从国会领导人转移到内阁成员身上，依次是国务卿，财政部长，战争部长，总检察长等等，理由是按照宪法中关于“官员”的含义，主要是指行政机关即内阁的官员，而作为立法机构的国会领导人不应该包括在内。这样可以保证继任者仍然来自同一政党，避免不必要的党派之争，而且自1789年联邦政府正式运行96年来有6个国务卿后来当选了总统。
到了1947年，继承法又重新将众议长和参院临时议长恢复到优于内阁成员的位置。当时的总统杜鲁门提出，选举产生的立法机构领导人应当优于没经过选举的内阁官员。1947年总统继承法通过后，最后一次修订于2006年，总统继位顺序为副总统，众议长，参院临时议长，然后依次是合格的组成总统内阁的部门的行政长官。
其次，从历史事实看，这些跟总统继位有关的法律条款并没有被采用过。正常情况下，在副总统之外的继任人将被任命为代理总统的可能性很小。历史上有过副总统职位空缺的时候，但总统和副总统同时出事造成“双重空缺”的情形从未发生过，所有继任顺位表（Table of Statutory Successors）上的人同时下台或遇难的非常情形更是难以想象的。法定的继承顺序在法理上保证了国家出现任何非常情况都不会群龙无首。总统每年到国会对两院发表国情咨文演说时，按传统惯例，会有一位总统选定的内阁部长缺席，称为“指定幸存者”（Designated Survivor），被安排在某个不对外透露的安全地点，通常会在华府以外，以应不测。如果届时国会遭袭以致于在场的所有政府官员死亡，那个指定幸存者将会担任总统。最近的一次被选中当“指定幸存者”的就是内政部长戴维·伯恩哈特（David Berhardt），今年2月4日川普发表国情咨文时，他就没有出现在国会山庄。指定幸存者可以是随机的，但必须是在总统继位顺位表上的部长，而且须符合担任总统的条件，即出生于美国，年满35岁，在美居住不少于14年等等。
尽管继承法规定得如此详尽繁复，可是因为历史上从未出现过“双重空缺”的情形，这些法规并未被采用过。发生过的几次总统职位的继承情形，都只在总统与副总统之间进行。所以，副总统经常被指与总统“只有一个心跳的距离”。
副总统继任总统的先例于1841年由约翰·泰勒（John Tyler）创造，他是在第9任总统威廉·哈里森（William Henry Harrison）于当年4月4日逝世后继位成为第10任总统的。威廉·哈里森是第一位任内逝世的总统，也是任期最短的总统，只在总统宝座上待了30天12小时又30分钟。美国史上共有8位副总统因总统死于任上而继任，只有杰拉尔德·福特是因为尼克松总统因水门事件辞职而继任，所以一共有9位副总统接任总统职位。福特也是至今唯一一位没有经过总统选举而当任副总统和总统的人。
虽然跳过副总统而由继任顺位表中其他人接任总统职位的情形，历史上并未出现过，但是在好莱坞虚构的电影里倒是有过这样的例子。美国电影里曾经出现过很多虚构的美国总统的银幕形象，虽然纯属虚构，但他们的所作所为往往能折射出现实政治生活的景象。有的电影甚至先知先觉地预示了未来的美国政治发展与变化。
著名黑人演员詹姆斯·E·琼斯在1972年电影《The Man》中扮演参议院临时议长道格拉斯·蒂尔曼。电影里的总统和众议长在当时的西德法兰克福举行的首脑会议期间丧生，而年老体衰的副总统拒绝接任总统一职。这样，他经过一系列不可预见的事件，跳过副总统，众院议长，以第三顺位总统继承人身份而成为第一个完全未经选举当上的总统，同时也是第一个非裔总统。现实生活中在不到25个月之后真的出现了美国历史上唯一的一位未经选举产生的总统，他就是杰拉尔德·福特。他是接任因水门事件被迫下台的尼克松而登上总统宝座的。而现实生活里直到36年之后，才真的出现了第一位黑人总统。
回到现实中来看当前美国，假设出现特朗普总统和彭斯副总统由于被冠状病毒感染而死亡或暂时无法履行总统职责的情形，那按照 1947年的总统继承法规定，作为众议院议长的南希·佩洛西很可能就会当仁不让地继承总统职位，行使总统职位的所有权力 。
尽管白宫新闻秘书再三保证总统副总统的健康会得到保护，但是“天有不测风云”，果真出现这种需要动用“总统继承法”情形的话，那对所有美国人来说都是一场噩梦。因为本已水火不容的两党之间，一定会把历次继承法案中间已经隐含的所有有争议的地方都翻出来，作出对本党有利的解释，还真说不清究竟会发生怎样的情况，出现怎样的结局了。
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