2020年多灾多难，正好也赶上今年进行的美国人口普查同样难逃厄运。
因为疫情，本来7月31日就到期的2020人口普查自我回复被延长到10月31日。没想到，已经到了冲刺阶段，一份来自城市规划部的报告带来了坏消息：截至6月下旬，纽约市普查表自我回复率只有53%，尤其令人吃惊的是，曼哈顿的富人区回复率出人意料的低，这方面一向是标兵的上东城只达到46%，中城只有38%。上一次2010年的普查，上东城的回复率是71%，远高于那年纽约市62%的平均值。
为什么？人都不在啊！仅看两个指标：纽约市从今年3月开始，城市垃圾量骤减，要求邮局自动转送邮件的人数飙升。
与去年同季相比，今年3、4月份要求自动转邮件的人数飙升（红色部分）。（《纽约时报》截屏）
从上图看出，要求转邮件的大多集中在富人区，特别是环绕中央公园的地区。（《纽约时报》截屏）
曼哈顿的富人往往都在别处还有房子，作为周末和度假的去处。疫情来袭时，利用大人在家上班，孩子上网课的机会，很多另外有房子的家庭干脆逃离疫情中心。
鉴于长岛的Hamptons是纽约人度假房最集中的地方，接受2-18岁孩子的纽约著名私校Avenues居然特意在Hamptons临时为这样的纽约家庭开了个分校，Avenues和其他类似私校还同时为全国任何地方提供上门服务的私教，这就更为这些纽约富人的不回归创造了条件。
人口普查，因其工作性质上的难度，被称为是一项逼不爱吃蔬菜的人“吃蔬菜”的实践。但以往的“困难户”大多是低收入人群，特别是那些身份有问题，或者是住非法出租房的人，他们或是害怕暴露身份，或是信息缺乏，或是无暇顾及生计以外的任何事情，或是房东不愿意暴露，最后就有意无意地没有填表。所以人口普查工作人员会特意去发放救济食物的地方或类似场所寻找“漏网之鱼”。但是，富人区如此低的回复率给工作人员带来了巨大的挑战——要解决这个问题几乎无从下手。
尽管居民可以要求邮局免费自动把邮件送往新居住地，但人口普查表格的特点是只有地址，没有居住人姓名，因而不在免费转送范围之内。唯一的好消息是，今年的人口普查第一次实施了网上填表。纽约政府相关部门已经在包括长岛在内的重点地区投放了630万美元的电视广告，工作人员还想尽一切方法用电话和短信与逃离纽约的居民联系。
有一点必须说明，人口普查并不是单独依赖居民的自我回复，而是在自我回复的基础上继续追踪。政府手里有所有有效地址，凡是没有回复的，工作人员就会上门查询，只要是属于居民地址，就请漏填表格的人补上。找不到本人的，则请了解情况的邻居、看门人提供信息，由工作人员代为填写。如果连这样的条件也没有，还可以根据周围类似住房的数据填写一个估计值，但这是走投无路之后的最后选择。一切都结束后，专家还要进行一次大规模的抽样调查，看数据是否正确。
人口普查质量的标志之一是它在多大程度上采用了估计值。美国2010年的人口普查数据中人口总数的0.39％，或者地址总数的0.38％是估计出来的。2000年这两个数字分别为0.43％和0.55％。
美国人口普查的数字，既有经济意义，也有政治意义。根据监督与改革委员会和民权与公民自由小组委员会最近的一份报告，2020普查将被用来分配超过1.5万亿美元的联邦资金，纽约市每少计入一个人，就会少拿到联邦政府2295美元的教育经费和281美元的职业培训费用。每个地区联邦众议员的数字也是由人口普查数据决定的。纽约市这些年已经有人口下降的趋势，处于很可能失去两个众议员席位的当口。如果再因为居民逃避疫情漏填表格，那么这两个席位就肯定保不住了。这意味着纽约市的政治话语权将会有所减弱。
本来此文已经完稿，偏又发生了三件事，不得不再做补充。一是遵循白宫命令，人口普查局上月新设了两个高层职位，但都是从外部来的政治任命，而不是从内部选拔的专业任命。人口普查局向来以其无党派文化而闻名，其实当初设立这样一个机构就是为了让具有政治后果的人口普查脱离政治控制，如今特朗普政府这样的举动史无前例。二是白宫于7月下旬要求人口普查局提前完成2020的普查，虽然没有给出具体时间表。三是8月3日晚，人口普查局宣布，将比预定计划提前四周完成2020的普查：因为疫情关系2020人口普查时间表延后，定于10月31日完成所有的人口计数，现在则必须在9月31日完成。
白宫这次对人口普查的干预被民主党人士认为是试图少计入比较难以统计的人群，而那样的人群被认为是对民主党有利的，因为会增加民主党主导区域的代表人数。那么白宫的动机是不是如此呢？就看你相信谁了。人口普查局的声明中只是说，提前完成统计是为了能够在年底把报告交到总统手中。
8月4日，四名分别为民主党和共和党总统服务过的前人口普查局局长发表声明警告说，这个提前的截止日期将“导致全国许多地区的普查工作严重不完整”。一些工作性质与人口普查数字有关的官方机构网络和非营利机构也发出了类似的呼吁。
截至7月底，全国仍有近40％的家庭尚未计入，人口普查局多位高级官员都认为要提前完成是不可能的，除非以质量为代价，因为有可能造成最后的估计值超过10%甚至12%。包括前人口普查局局长在内的一些人甚至提出了这样的可能：如果将完成日前提前，这次人口普查数据质量可能会糟糕到国会不得不考虑5年后再来一次人口普查。这是联邦法律允许的，但从来没在全国范围内做过。
顺便提一下另外一个有意思的现象：特朗普政府最近针对人口普查的一系列动作，代表自由派的《纽约时报》连篇累牍地报道，而代表保守派的《华尔街日报》却只字不提。就媒体而言，一般观点文章可以有很大程度的自由发挥，但新闻报道部分，作为严肃的媒体，《纽约时报》和《华尔街日报》都对事实真相有极度的尊重。如果在新闻报道方面也有偏见的话，也许就是对报道内容的选择了，报道还是不报道，也是一种态度。这件事情上面，究竟是时报故意把事件政治化，还是《华尔街日报》眼见特朗普政府将人口普查政治化而不闻不问，读者见仁见智吧。
最后普及几个美国人口普查小知识：
（1）美国人口普查10年一次，用于决定各个区域有多少众议院代表，也用作联邦资金分配的一个依据。2020年的普查是第一次可以线上填表。
（2）所有在人口普查日（4月1日）居住在美国的人，无论什么身份，无论是否合法居留，都应该填写人口普查表。联邦资源是按所有居住在美国的人数来分配的，包括无身份人士。
（3）故意提供假信息或故意不回答人口普查，最高可罚款至5000美元。
（4）人口普查的数据一旦完成，就会以不含私人信息的统计数据形式公开，私人信息则是72年后公开。该法律是1953年制定的，72比当时女性的平均寿命71.6略高一点。
（5）小罗斯福总统当政的二战期间，FBI曾利用人口普查数据的死人信息，将日裔美国人关押进集中营，也对德裔、意裔做过同样的事情。这是美国历史上政府的一段丑闻。
（6）1980年再次发生FBI探员经法庭授权去人口普查局在科罗拉多州Springs的办事处，要求获得人口普查连带私人信息的数据，结果被拒。除了上述二战期间的丑闻，人口普查数据再没有被用来做任何别的用途，包括1950年拒绝了FBI以杜鲁门总统名义提出的要求。
（7）现在所有人口普查雇员被雇用时必须接受联邦调查局的背景调查，并宣誓不会透露调查表中的任何信息，违规者将面临最高5,000美元的罚款和五年监禁。
参考资料：
https://www.nytimes.com/2020/07/14/opinion/letters/carolyn-maloney-census.html
https://www.nytimes.com/2020/07/13/nyregion/census-nyc-midtown-coronavirus.html
https://www.wsj.com/articles/manhattan-private-school-plans-a-hamptons-branch-11591824502
https://web.archive.org/web/20100605013514/http://findarticles.com/p/articles/mi_qn4191/is_20000324/ai_n9965696/
https://www.pewsocialtrends.org/2011/05/04/imputation-adding-people-to-the-census/
https://www.nytimes.com/2020/07/28/us/trump-census.html
https://www.nytimes.com/2020/08/04/us/2020-census-ending-early.html?referringSource=articleShare
https://www.nytimes.com/2020/08/07/opinion/trump-2020-census.html
