江南造船厂的前身是江南机器制造总局（简称江南制造局），曾用名江南船坞、江南造船所，始建于清同治四年（1865年）。从1865年至1949年期间，江南造船厂共建造各种舰船884艘，并制造了大量机器设备，成功地试制过飞机。
解放前后，江南造船厂先后受到日军和国民党部队的破坏。1938年初，日本侵略军侵占江南造船所。上海解放前夕，国民党军撤退时，对江南造船所进行破坏，所内主要生产厂房和3座船坞闸门被炸坏。1949年8月，又遭国民党飞机空袭，所内生产设施遭到更严重的破坏。
上海解放后，江南造船所职工在国民党飞机频繁轰炸的艰苦环境下，进行边抢修、边生产，仅用一个半月时间就修复3座船坞的闸门。自1953年起，江南造船厂结合老厂技术改造，扩建和新建了造机、修船、造船、电气和锻工等车间。江南造船厂现时拥有职工1.5万多人，其中工程技术人员2000多人。(占地面积77万平方米。大、小船台6座，干船坞3座。
江南造船厂有「中国第一厂」之称，它是中国一家「百年老店」，巳度过了它140年华诞。建国初期，江南造船厂制造出誉满全国的第一台万吨水压机，还建造了新中国第一艘潜艇、第一艘护卫舰以及第一艘自行研制的国产万吨轮「东风」号等。
解放军海军组建于1950年4月，成立时，只有为数有限的中小型水面舰艇,装备也较为陈旧，水下军事力量更是完全空白。因此，在共和国初期实行的「一面倒」政策下，海军在苏联的帮助下，开始了自行设计制造潜艇的尝试。江南造船厂接受了建造第一艘潜艇的任务。
共和国成立后，王荣摈被任命为江南造船厂首任总工程师，主持多项重点工程的研制工作，组织领第一批潜艇的建造。王荣摈的生平经历，Chinesemahan在本栏（1119期）和（1120期）已作过详细介绍。
1954年和1955年，江南造船厂先后选派28名科技人员和技师赴苏学习。苏方为实习人员编排实习计划，有工艺技术课、俄语课、下车间实习课以及参加试验、试航等教学实习活动。船厂选派的科技人员及技师分两批去苏联学习，这些出国学习人员回国后成了中国潜艇建造方面的骨干力量。
1955年4月14日，中国第一艘潜艇在江南造船厂正式开工建造。这个日子距第一机械工业部给该厂下达造艇任务的时间，只有半年多的时间。这期间，全厂上下争分夺秒地做了一系列生产技术准备：增添电焊设备、制作胎架、接收苏联进口的器材物资以及图纸技术文件等。
在中国第一代称为「03」型的潜艇建造过程中,王荣瑸始终担负着组织生产和技术领导工作。他先后采用旧厂房改造、旧设备非标改装等措施,解决了潜艇线型放样、大型加工设备短缺以及潜艇耐压壳体液压试验、产品焊接点质量等工艺、技术难题;在与苏联专家的合作中,他不崇洋媚外,坚持"技术引进不照搬,要用科学分析以加消化和提高"的工作方法,并为选择建立潜艇试验基地做出了重要贡献。
「03」型潜艇的建造过程中，在苏联专家的指导下，工厂建立了一套行之有效的生产管理制度、健全的生产组织体系和科学的管理方法。苏联专家根据江南造船厂的实际情况，把全艇工程分成若干个工艺阶段和若干个工艺大段落，规定了每个工艺阶段的工程内容，包括工艺项目数和所占的技术完成量的比值、总进度网络以及每个阶段所需的工作日数。
1955年9月，共和国六周年前夕，首制艇完成了大合拢工程，进入耐压壳体试水工艺阶段。这标志着第一个大工艺段落工程的结束。紧接着是非耐压体上层建筑、机电设备、武备、管系、电缆、舾装件等的安装敷设工作。工人们一日三班地赶工。
1956年1月10日下午，毛泽东主席在上海市市长陈毅等的陪同下，来到「03」型潜艇工地，视察了正在建造的中国第一艘潜艇。可见，毛泽东对潜艇建造十分重视。
1956年3月，「03」型第一艘潜艇涂装工序完成。3月26日，江南造船厂郑重厂长签发了下水命令。潜艇下水又经历了2个多月的击泊试验以后，终于迎来了出海试航的日子。
10月中旬的一个晚上，潜艇在夜色中悄然离开江南造船厂，在海军「广州」舰的护航下驶向舟山基地。第二天下午抵达目的地定海军港，试航工作按计划部署开始。试航海区最后定在北海舰队的旅顺基地。潜艇在深水中潜航得十分平稳，横倾仪的指针一直指在正中。鱼雷发射试验完全合格。
1957年10月，潜艇加入了共和国海军的舰艇战斗序列中，交付海军部队使用，正式列入服役，该艇命名为「新中国15号」。1969年的1月10日，为庆祝毛主席视察1969年的1月10日，为庆祝毛主席视察「新中国15号」潜艇13周年，海军特授予该艇「56-110荣誉舷号」。这是海军迄今为止唯一授予荣誉舷号的潜艇，也使该艇成为中国唯一一艘舷号为5位数的海军舰艇。
