有关麻将的起源可说是众说纷纭，各有各的道理。但海外的麻将都源自中国然后有根据自己的习惯进行一番改造各有其特点这一点是无人否定、毋庸置疑的。哪像泡菜，早在商朝时期的中国四川就已经有记载了，而今的韩国人坚持说“泡白菜”起源于韩国。中国称之为“paocai”，朝鲜半岛及中国的朝鲜族称之为“kimchi”。虽然在用料、口味、制作方法等方面又各有侧重，但其制作的理念应该是万变不离其宗的。
麻将的英语叫“Mahjong”，在二战前的日本被称为“魔雀”（moujan，魔将），牌桌叫“麻雀卓”。虽然据2018年统计当今日本的麻将人口有580万，曾一度减少后又呈增长趋势。亚洲人的“将客”大约3亿5千万人。
而有关起源莫衷一是。有人说麻将起源于公元前6世紀，是孔子发明的，但缺乏有力佐证。
最有力的说法是开始于中国的清代同治年間（1862年 - 1874年）宁波的陈鱼门将12世紀以前就存在的“叶子”（马吊）脾游戏与明代（1368年 - 1644年）以前就存在的“骨牌”（与多米诺骨牌相似）的游戏揉合一起做成了一种全新的“麻雀牌”游戏。
最早的“叶子”传入欧洲而演变成后来的“扑克牌”，原始的意大利扑克牌和叶子更相似。
根据明朝成化年间陸容 (1466-1494)《菽園雑記》记述，当时昆山就有一种纸牌游戏流行，牌的总数为38张（欢乐狼人杀一銭到九銭，一百到九百，一万貫到九万貫，二十万貫到九十万貫，百万貫，千万貫，呈卷丝状图纹。钱孔用线串上和骰子的点子一样。
一万貫以上牌有《水浒传》中人物20人的画像：万万貫是宋江，千万貫是武松等（但“混江龙李进”与“混江龙李海”是不同人物。与现行《水浒传》中人物多有不同。
当时的人们称玩此游戏为“叶子戏”。又多称“水滸牌”。
关于语源的问题还有学者认为是“马吊”在日本转讹成了“麻雀”。
1895年美国人类学者斯图亚特-丘林对麻将也如是说，这是汉语以外言及麻雀的最早记述。
1910年出现法语和日语的文献。1920年菲奇公司开始经销麻将。
麻雀整套牌在以纽约为市心的地区成为畅销商品，共售出1200套。
相同時期约瑟夫-巴布科出版了世界第一本有关麻将的著作《"Rules of Mah-Jongg"》。1920年麻将在全美国在所有人种中流行开来。
美国式的将“役”出现“麻将之夜”各地开花，麻将馆也装修成中国式。阿迪-康塔的“Since Ma is Playing Mah Jong”等许多以麻将为主题的流行歌产生。
1937初第一部《麻将规则》“Maajh: The American Version of the Ancient Chinese Game.”出版，同时产生了全美麻将专业队(National Mah Jongg League, NMJL) 。然而美国的麻将热没多久就冷却了。
1980年代电脑用游戏（《上海》上市后“mahjong”、“mahjongg”、“mah-jang”等表述不一。
日本人最初涉及“麻雀”的是夏目漱石作品中的《满韩各地见闻》（1909年）在大连的见闻详述了打麻将的过程。明治维新末期麻将正式传入日本実，在大正中期以降与日本国情结合发生了独自的変化而推广到全国各地，关东大震灾难后才为普通人都认知接受。
“麻雀”二字在汉语中有鸟的学名（Passer montanus）：树麻雀、霍雀、嘉宾、瓦雀、琉雀、家雀、老家子、老家贼、照夜、麻谷、南麻雀、禾雀、宾雀、厝鸟、家雀儿。在日本“麻雀”就只特指麻将。鸟类“麻雀”叫“雀”（Suzume）。所以在日本写“麻雀”不会有人认为是小鸟。
麻将起源有护粮仓说
麻将牌起源江苏太仓。太仓在古时是皇家粮仓，仓常年囤积稻谷，以容供“南粮北运”。粮仓既设，雀患便生。守仓兵丁以捕雀取乐，仓官变鼓励为奖励,发给竹制筹牌记数酬劳。这筹牌上刻有字，可用来作游戏的工具；这牌子又是赏钱，有证券价值，於是便可以用来作输赢。这种游戏流传下来，演变定型，便成了麻雀牌,即今天的麻将。其玩法，术语等都与捕捉麻雀有关。
麻将也有郑和下西洋起源说
明朝郑和下西洋时，船上没有什么娱乐用的设备，船上的将士只能以投掷骰子赌博作为消遣。但是在长久的航海中，将士们厌倦了，经常有将士想家，甚至有试图谋反的，试图杀了郑和他们，为了稳定军心，郑和发明了一种娱乐工具。
郑和以纸牌，牙牌，牌九等为基础，以100多块小木片为牌子，以舰队编制，分别刻了1-9“条”，然后又以船上装淡水桶的数量，分别刻了1-9“桶”（筒）。然后又根据风向，刻了“东西南北”四个风向。又以吸引人的金钱刻了1-9“万”。然后以“大中华耀兵异域”的口号。刻了红色的“中”，然后根据一年四季刻了四个花牌，最后有一块牌不知道刻什么好，就不刻任何东西，这个就是“白板”。
第一次玩的时候是郑和、副帅、大将军、郑和的夫人（太监也可以娶妻）四个人一起玩，最后确定了游戏规则后，全船开始都玩此游戏，船上有一个姓麻的将军，他玩这个游戏得心应手，于是郑和给这个游戏命名“麻大将军牌”，即是后人的“麻将牌”（略）。
英国《每日邮报》网站1月30日刊发一篇报道，题为《艾滋病的起源被找到？》。全文摘编如下：
自20世纪80年代在非洲担任全科医生以来，加拿大舍布鲁克大学流行病学家雅克·佩平教授一直在努力寻找艾滋病病毒——人类免疫缺陷病毒（HIV）的起源。
此前的研究发现，黑猩猩体内的猴免疫缺陷病毒（SIV）最早是在20世纪初进入喀麦隆东南部的人类体内的。
SIV对黑猩猩来说可能是致命的，这点与HIV（对人类来说）完全一样，两者间的唯一区别是它们所寄居的宿主。
佩平在其2011年出版的著作《艾滋病的起源》第一版中得出结论认为，HIV很可能在20世纪初感染了喀麦隆的一名猎人，随后传播到利奥波德维尔，即今天刚果（金）的金沙萨。
该著作有关“分割猎物的猎人”假说的修订版现已出版。修订版称，最初的“零号病人”不是土生土长的猎人，而是1916年在喀麦隆莫隆杜附近偏远森林里被迫捕食黑猩猩充饥的一名饥饿的一战士兵——从而引发了“分割猎物的军人”理论。
佩平说：“一战期间，德国在非洲有许多殖民地，协约国决定进攻这些殖民地，其中之一的喀麦隆就遭到英国、比利时和法国军人从五个方向的进攻。”
在其中一个方向的进攻路线上，1600名官兵从利奥波德维尔出发，沿刚果河及其支流桑格河前行，并徒步抵达最终目的地喀麦隆。这一路线把他们带到了莫隆杜的偏远小镇。之前的研究曾猜测莫隆杜是人类最早感染HIV的地方。
佩平说：“军人们在莫隆杜驻扎了三四个月后才继续前进。他们在莫隆杜时面临的主要问题不是敌人的子弹，而是饥饿。”
后勤保障出现问题导致了大规模饥荒，迫使军人们冒险进入森林寻找任何可以吃的动物。
佩平说：“我的假设是，一名军人在森林打猎时感染了病毒。一只黑猩猩被射杀。在把它分割后带回时，军人受了伤，并感染上了病毒。最终，这名军人在战后回到利奥波德维尔，很可能在这里开始了病毒传播。”
佩平认为，一旦病毒在人类中有了立足点，它就会开始慢慢传播。
他估计，1916年发生的这一例人畜共患病的病例在20世纪50年代初导致了约500人感染。
