刘备，字玄德，是《三国演义》重点歌颂的刘蜀集团的核心。
刘备相貌是“两耳垂肩，双手过膝” ，有“帝王之表”。但仁德是其成功的关键。嘉靖本《三国志演义》一再写道：“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下也，惟有德者居之。” 刘备就是这样的有德者。
刘备身上集中了许多圣君难得的优点，如礼贤下士、知人善任、有勇有谋、以天下为己任等等。但他身上最突出的则是视仁义重于性命的儒家道德风范。
他処友以诚，待人以宽。宁失一左右手，不强徐庶之所难；置幼子安危于不顾，而唯恐赵云有失。他深信民为邦本，爱民如子。新野任上，使百姓家家富足；夏口败逃，他愿冒杀身之危，而不愿舍弃百姓。
他胸怀大志，躬行仁义，不乘危以邀利，不凴诈力以求功。三让徐州而不受，出入荆州而不夺，兵临西川亦不忍取。正像他所宣称：“吾宁死，不为不仁不义之事。” 这正是儒家“内圣外王”品格的生动体现。
曹操在《三国》的整体构思中是作为刘备的对立面而出现的。他对上不忠，对下不仁，对友不义，是恶德的化身。如果说他幼年诈病欺父的插曲就已透露出奸雄本色的话，那么杀吕伯奢则为之添上毛骨悚然的一笔。他那“宁教我负天下人，休教天下人负我”的为我哲学，尤令人深为厌恶。他屠徐州为父报仇，暴露出一个残暴的军阀的凶恶面目；杀王垢、斩荀彧、诛杨修、害祢衡，则处处表现了狡诈凶狠的品质。正是由于他的对比衬托，刘备才显得光彩照人。
刘备不但是仁君，还表现出对事业的执著追求。当回答崔州平“数之所在，理不得而夺之；命之所在，人不得而强” 时，刘备说，“备身为汉胄，合当匡扶汉室，何敢委之数与命？”
刘备的雄心早被曹操看破，称他为英雄。且看第二十一回 曹操煮酒论英雄中的描写：
操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。
但刘备对帝业的执著及力不从心，注定了他会成为一个悲剧人物。与关羽、诸葛亮一样，刘备身上也具有诸多悲剧英雄的弱点。
素来仁爱宽厚、从谏如流的刘备，在伐吴之时竟然目空一切、一意孤行。他视东吴大将陆逊为“黄口孺子”， 極端蔑视；部下建议将所扎营寨画成图本问于诸葛亮，他竟一改往日对诸葛言听计从的常态，“朕亦颇知兵法，何必又问丞相？” 结果铸成大错，使蜀汉兵力损失殆尽、元气大伤。
但这并不足以说明刘备“人格分裂”，细心的读者可以发现，刘备的骄矜世俗来就有的。从“煮酒论英雄”一节，可见他是素以英雄自许的。第三十四回与刘表对饮，他曾失口道：“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”大有傲视天下的味道。这说明，他的骄矜并不在关羽之下，只是平时隐藏得很深，而在夷陵之战中， 则完全暴露无遗罢了。
但是，他的骄矜不仅导致他自己的悲剧结局，也导致了蜀汉的衰落。而其子的无才无能，更招致蜀汉的败亡。
唐人刘禹锡诗《蜀先主庙》叹曰：
天地英雄气，千秋尚凛然。
势分三足鼎，业复五铢钱。
得相能开国，生儿不象贤。
凄凉蜀故伎，来舞魏宫前。
（5-4-2021）
