李正名，1931年出生于上海。1949年高中毕业后获得了美国大学奖学金。1950年由香港赴美，就读于南卡州的Erskine大学化学系。1953年获得学士学位后回国。1995年当选工程院院士。
李正名一家三代都是海归。祖父李维格先后求学于英国、法国、美国。甲午战争爆发，回国与梁启超、汪康年等酝酿“戊戌变法”，名声大噪，以后成为中国钢铁事业的先驱，汉阳铁厂的开拓者。李正名的父亲李中道，1924年毕业于东吴大学法学院，而后赴美，获密西根大学硕士，西北大学博士。回国后在上海当律师，解放后在三自革新基督教会工作。
在这种家庭的影响下，李正名回国似乎是水到渠成的事。不过，李正名回忆说，他获得学士学位后，本想继续读硕士，因为“美国大学的化学专业是很业余的，读了硕士才能说读到一些东西。”“可是在抗美援朝的高峰，家父要我中断研究生读书生涯回国，以表示他对新中国的坚决拥护。”李正名大概体谅到父亲在教会工作的自危感，就牺牲了自己的学业。许多老海归都是为了家人才决定回国。
李正名也表示，他在美国时20岁上下，血气方刚，常跟美国人争论韩战，为什么不让中国留学生回国，“受到了不少侮辱，一次身体受到了打击”，所以离开美国在感情上没有太大留恋或波折。
李正名到Erskine大学一个月后，妹妹李明真也来了，念医学，书没念完就同哥哥一起回国了。李明真的未婚夫陈道宣在底特律当工程师，却不同意回国。二人经过几年的协商妥协，决定定居香港。1958年李明真去了香港，成家立业。
李正名回国后申请上北大继续学习，结果被分到南开，师从化学宗师杨石先，1956年获硕士学位。（更准确地说是等同硕士学位，50年代中国并没有正式学位制。）1980年，李正名到美国联邦农业研究中心做访问学者。两年后结束，打算完成30年前未完成的学业，圆自己的博士梦。可是杨石先却催促他“马上回国”。
李正名是年龄最小的老海归之一，53年回国时才22岁；10月4日于上海逝世，享年90岁。
