大自然有很多鬼斧神工之作，它们常常令人叹为观止，每一次的身临其境，不仅仅成为炫耀的资本，还能感受大自然的灵动，它潜入身心，丰富与之和谐共存的生命。
疫情前在国内旅行，见识过浙江丽水大山深处的南尖岩，登上过陕西华山西峰耸入云霄的巨岩莲花宝顶，在四川峨眉山刀削般的峭壁顶上观看过终极的云海日出，攀爬过贵州梵净山一岩突起的金顶。在美国更是到过大家都熟悉的曲线优美的羚羊谷溶洞，空旷神奇的纪念碑谷，独一无二的拱门国家公园的精巧拱门等等，大自然的杰作枚不胜举。这次来美东北卡罗来纳州，游拔地而起的烟囱岩又在上述列表中加上一项。
烟囱岩是北卡罗来纳州阿什维尔东南烟囱岩州立公园中一块突兀而起的烟囱形状花岗巨岩（96米）。 游客可以乘坐电梯抵达烟囱岩顶部，一览四周的湖光山色。再从那里通过步道和搭建的楼梯上到一个更高更大的岩峰顶部，欣赏周围群山的无限风光。一条小溪从峰顶倾泻而下，形成一个落差为123米的瀑布。在烟囱岩下，走一条步道至瀑布脚下，游客可以在那里观赏瀑水拍打岩壁飞流而下的景色。
在郁郁葱葱的烟囱岩山脚下是一个只有十几户人家叫＂烟囱岩＂的傍河山村，从那里右转开下公路穿过一个牌坊，是一座不大不小的桥，湍急的河水从桥下流过。过桥后汽车一个左急转弯开上了一条即窄又陡的盘山小道。山路崎岖，很多地方连划线都没有，估计是让行车的人可以开在路中间。当天适逢工作日，上午9时左右不但上山的车不多，甚至没有遇到对面下山的车。数英里之后，来到公园的售票亭，我拿出国家公园的门票卡试运气，不出所料，州立公园不买国家公园的账。意外的是那位美女管理员还是主动给打了折。虽然区区几美金，但重在皆大欢喜和游客千里迢迢来访的感受，真是双赢的好例子。不像有的地方，不但收门票，还收园中之园的票，斩你没商量，让自己赢两次，也美其名曰＂双赢＂。
烟囱岩 (图片来自Wikipedia)
进得＂山门＂是一个简易备用停车场，没有一辆车停在这里，估计是旅游高峰期额外供游客停车的。在山林边有一个洗手间，外观看起来有点儿年久失修。原以为是加州不少见和疏于管理的那种，不料入内惊奇地发现，宛如五星级酒店的洗手间，响着音乐，飘着喷香，镜子质地优良而明净，盥洗台，地面，墙角等一尘不染。墙壁上粉刷着从地面到天花板的通体壁画，有蓝岭烟山，绿树幽林，峭壁飞瀑，加上背景音乐中的鸟鸣流水，让人觉得不是在洗手间，而是置身于整个烟囱岩公园的实景之中。
今年在多个州旅行，见到它们的公共设施的完美和周到，让人赞叹不已。
烟囱岩公园所属山林在1902年被私人买下，包括烟囱岩及边上的悬崖。这个公园2007年以前一直由私人家族经营，之后该家族与政府合作，由北卡州出资两千四百万美元买下烟囱岩公园，公园的名字也加上了＂州立＂二字。烟囱岩的电梯于1949年建成运行，之后由于电力供应维修等各种原因，运行时开时停，直到2018年才换成了现在的新电梯。游客从停车场过来，先是进入和走过一个约50米长的人工岩洞才来到电梯门口（当初开凿这个岩洞和电梯竖井，用了约8吨炸药）。乘坐26层高的电梯到达烟囱岩顶部附近的Sky Lounge （天空休息室，实际上是一个小买部，早先是个供游客住宿的小客栈）。从那里走过一个搭在岩壁上的过道再爬几十级台阶，就到了烟囱岩顶上，扶栏远眺，烟山碧湖一览无余。
在烟囱岩看完风景，一位年轻的公园工作人员见我们在看图示牌上的公园导游图，并讨论着要爬到岩峰顶部去看瀑布跌落的地方。他听到后建议我们通过步道爬到峰顶即可，在那里可以看到更好的风景，但去瀑布要走很远，远不如从烟囱岩下去后，走山脚下的步道去瀑布底部看更值得（见下图）。
烟囱岩公园游览示意图
谢过这位好心的管理员，我们从烟囱岩天空休息室边的一条又窄又原始的步道向更高的峰顶爬去，通过岩壁的地方建有傍岩的楼梯。在岩峰顶部的绝壁边上，我们遇到三位攀岩爱好者正在检查其中一个人的绳索安全，他马上就要从这里以蹬岩飘荡的方式（rappelling down）下到四百英尺下的岩底，一项即刺激又安全，还不甚费力的户外体育活动。
从绝壁顶上沿原路返回，从天空休息室乘电梯下到停车场，再从那里走到一个拱门，上面写着＂Hickory Nut Falls Trail＂（山核桃果瀑布小径），经过大约20分钟的跋涉以后，一面直插云霄的黑灰色岩壁挡在前面，透过林木间的空隙，一道白色水流从峭壁上飞泻而下，这就是公园里有名的山核桃果瀑布。
步道旁，一株野生带刺藤蔓攀爬在长满石苔的岩石表面，倔强地向上生长。旁边的瀑布从100多米高处飞流直下，经过与岩壁的若干撞击，荡起水花，肉眼看不见的水气或潮气弥漫在瀑布下的山林中，滋润着这里所有的植物和植被。
北卡州的这个烟囱岩州立公园绝对是个好去处，不但可以安全快捷地攀爬巨岩，强身健体，而且能够登高望远，一览远处罗尔湖的风光，让人心旷神怡，还可以学习很多关于这里的历史变迁（比如，更换烟囱岩电梯的电机，得靠一种称为空中吊车的特型直升飞机才能完成），游烟囱岩愉悦的经历可以让人经久不忘。
（待续）
