序章：沉江
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远处，一只小木船正划过来。江水碧绿，一平如洗。
江岸上，挤满了看热闹的人们。高处的一块平地上，搭着一个木制台子。越王勾践和王后端坐其上，头上张着青罗伞盖。台下，站着一排持着长戈的卫士。
国王和王后的衣服并不华贵，颜色陈旧暗淡。勾践的袖子上甚至还破了一个小洞。他仍然佩着那把著名的青铜剑，朱漆的剑鞘，剑身长二尺余。
范蠡站着不远处的柳树下。他看着勾践那细长，满是鸡皮皱纹的脖子，尖瘦突出的嘴巴。心里纳闷：十年前，到底是什么原因，让自己选择了这位主公？
勾践身旁的王后面无表情。她的嘴唇很薄，眼睛细小，面孔像祭神的木刻人偶。她的肤色黎黑，双手皮肤粗糙得像农妇一样。这是十年跟随丈夫，卧薪尝胆留下的永久痕迹。
——谁都不容易啊！范蠡暗自叹道。
忽然，远处传来一阵喧哗。范蠡赶紧转过头，只见在几个荷戈武士簇拥下，西施被捆绑着推了过来。她身形窈窕，一身白衣如雪，走在人群中，仿佛夜空中的满月一样醒目。所有人的目光一下子被吸引过去，连台上的勾践，也忍不住伸头张望。
她样子居然一点未变！范蠡心中一阵酸楚，宛如当年若耶溪畔初见。那天，她正蹲在溪旁，伸手去摘一朵野花，“这位先生，您要找谁？”她笑着问范蠡，眼睛像溪水一般清澈……
可惜，时间没有改变她的容颜，但已改变了其它所有的一切。
“哼！”王后冷笑一声。勾践不舍地收回目光，小心地瞟了王后一眼。王后依然抿着嘴唇，面无表情。
勾践只好尖声下令：“沉江！”
两个玄甲卫士带着西施上了小木船，船头放着一只硕大的水牛皮袋子。几天前，越王勾践特别嘱咐工匠：袋子要做得大一些，结实一点。
西施离开时很平静，甚至有些倔强。她登上小船时，特地转头看了范蠡一眼。
接下来的一切，就开始变得模糊了。范蠡只能透过泪光，看着小船的影子划向江心，越来越小……仿佛在时间还没有开始之前，事件就已经模糊成了记忆……
朦胧中，一个人将牛皮袋子扔下小船……
等范蠡睁开眼睛时，水面早已平静如镜，一丝波纹也看不到。
时间过得很快，看热闹的人们议论纷纷，惋惜着散去。远处的江边，两棵孤独的乌桕树，挑着稀疏的红叶。树下，几个黑衣人正借着茂密草丛的掩护，悄悄地潜入水中……
“什么？没找到？人不见了？”越国王宫一间阴暗的偏殿里，烛火摇曳。越王勾践愤怒地叫着。他的声音尖细刺耳。在他前面，跪着那几个黑衣人，身上还不停地滴着水，青石地面湿了一片。
“真的不见了，大王！”其中一个黑衣人颤抖地说，不知是害怕还是寒冷。“臣不明白的是，袋子明明还扎得紧紧的……”
勾践一把夺过牛皮袋，借着烛光，仔细观察袋口：黑衣人说得不错，那里用牛筋绳重重紧绑，牢固无比，不要说水，连一点空气都透不过。这是勾践当初再三嘱咐的，想解开可不容易。
但此时的牛皮袋瘪瘪的，里面的人早已消失无踪。
勾践诧异地盯着口袋，过了一会儿，他似乎恍然大悟：“范蠡！一定是范蠡！那个狡猾的东西！来人啦……”
夜色中，范蠡孑然站在木船上，盯着黑沉沉的江水。除了那个忠实的船夫外，他孤身一人，船仓里放着简单的行李。
“范大夫，要不要在这里停一下？”船夫小心地问。不知不觉，木船已到了白天沉江之处。夜色如水，四周一片无言的寂静。
范蠡抬手，把一朵瘦瘦的野花抛入水中。
“不用，继续走吧！”范蠡擦掉脸上的泪水，平静地说，“我们时间不多了。——还有，你以后不要再叫我范大夫，叫我鸱夷子皮（牛皮袋）好了。”
“鸱夷子皮？好奇怪的名字。”船夫嘀咕着。
小船划过江心，沿着江流，慢慢消失在黑暗中......
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注：
关于西施的结局。
第一种说法，吴王夫差死后，西施随之自尽。这位荒唐的君王，用百姓、江山和自己的性命，换来了美人的忠诚。
第二种说法，越王勾践下令，将西施装入牛皮袋中，沉入江底。红颜误国，虽然西施是越国人，但毕竟是祸水。
第三种说法，范蠡带着西施，飘然而去，泛舟五湖。留下中国历史上，第一段才子佳人的传奇。值得一提的是，范蠡这人不仅很有才，而且很有财。他后来成为著名的大富翁。范蠡这个名字被他抛诸脑后，他先是改名叫鸱夷子皮（牛皮袋），后来又叫陶朱公（逃诛）。
后人一般选择相信第三种，因为故事最浪漫，也最传奇。
