与文字一样，衣服是人类专属的发明，但还要早得多。人类什么时候开始穿衣的，是学界争论已久而无定论的重大话题。不像石头、贝壳、金属这类东西，纤维易腐，几乎无法直接取证。7万年前到4万年前的说法都有。
说7万年前人类就开始穿衣的是，德国的马克斯-普朗克人类历史研究所的Ralf Kittler, Manfred Kayser, Mark Stoneking（就是最近发论文宣称泛欧亚语系源自中国东北的那个所）。他们的结论来自对虱子的遗传学分析。理由是，大约7万年前人类头虱和体虱已经分开。只有人类才有体虱，而且离开人体寄主后，体虱活不过24小时。体虱在纤维里生活并产卵，每天出来到人体上吸血。这种习性是因为人体少毛，虱子要寄生在人体上，非借助衣服不可。体虱的遗产轨迹和习性说明，7万年前的人类在日常生活里，就有穿衣的习惯了。这故事好像太完美了一点，正好凑上我们的共同祖先从非洲走出，进入温带的时刻表。
1988年在俄国南部Kostenki出土的大约4万年前的骨针和象牙针，以及格鲁吉亚出土的同时期的染过色亚麻纤维。中国在桂林的甄皮岩遗址，发现过1万年前的骨针。
但上面这些都不能证明纺织技术的存在。多半是把兽皮叶草之类的现成材料，简单处理缝合一下而已。
迄今发现的最早的织物是，土耳其出土的8000年前的毛纺织物残片：
秘鲁出土的6200年前的棉织物残片（注意染色的痕迹）：
中国在吐鲁番洋海古墓发现了3000年前的裤子：
马王堆出土的2000多年前的素纱褝衣：
