博物馆大约是这么一个地方：通过一件藏品，讲述一个故事，带出一段历史。
当大英博物馆在1753年建立的时候，英国国会对这个世界上首个国家博物馆的期许是：aimed at universality，free to all 包罗万象，免费参观。逛这个博物馆，感觉穿越时空，追溯历史，是很容易的一件事情。
恰逢大英博物馆在举办关于埃及象形文字的专题展览：Hieroglyphs -- unlocking ancient Egypt。我们对古埃及文化了解不多，正好去学习一下。展览的核心是罗塞塔石碑Rosetta Stone。1799年这块石碑在埃及港口城市Rosetta被发现，因此得名。因为它的出现，失传已久的古埃及象形文字才很快破译，古埃及文明研究才有了突破性的发展。
石碑并不完整，上面书写了公元前196年托勒密王朝的诏书。诏书的内容，是由古埃及的特权阶层，亦即侍奉埃及众神的祭祀，宣布托勒密五世正式即位，成为万神之神的法老。其实诏书的内容并不重要，书写方式难得的珍贵，用了三种语言：
1. 古埃及象形文字圣书体Egyptian hieroglyphs (这是一种埃及法老和祭祀人员掌握的语言。创建于公元前3100年，亦即统一后的法老统治的埃及，消亡于公元5世纪，是几乎所有现代字母系统的老祖宗）
2. 世俗体Demotic (古埃及平民日常使用的文字，从圣书体简化和发展而来，在公元5世纪之前大约使用了一千年) ，
3.古希腊文字(罗塞塔石碑的书写年代是托勒密王朝，希腊语是官方语言之一，也是近代人熟悉的语言) 。
如此，妥妥地给语言学家们提供了“对照字典”，为解码失传已久的古埃及象形文字，提供了珍贵的对比资料。各国的科学家从碑文里面国王和王后的名字入手，首先翻译出的 “托勒密” 这个人名。1822年，法国语言学家Jean-François Champollion首先完成了对碑文的完整翻译，并且发表了完整的埃及文字符号和希腊字母的对照表。此时埃及象形文字已经失传一千多年了。
其实罗塞塔石碑上，还有第四种文字：英文。在石碑的破损侧面，写着：CAPTURED IN EGYPT BY THE BRITISH ARMY IN 1801 PRESENTED BY KING GEORGE III. 我们这次没有看到，希望下次参观能够记得找找看。
这段破解古埃及“密码”的历史，我觉得有两个契机不可忽视。
契机之一，是找到这块石头。这要归功于法国人，尤其是拿破仑。拿破仑的埃及远征不仅是军事战役，更是文化探险。跟随法国军队的有167名法国《科学与艺术委员会》的成员，和成百箱的书籍和研究设备。1798年到达埃及后，就在开罗设立了古埃及研究所Institut de l'Égypte。当一名法国士兵在1799年发现这块石头的时候，这块石碑也运到了古埃及研究所。然而，1801年，法军被英军和奥斯曼联盟军打败投降。根据协议，22件法国占领期间发现的埃及古董，在亚历山大港转交给了英国，包括这块罗塞塔石碑。1802年罗塞塔石碑运到大英博物馆，开始公开展览，成为大英博物馆的宝贝。
契机之二是在石头上刻写公告。其实这不是埃及人的传统习惯，而是古希腊人的方式。在这方面，埃及的宗教祭祀阶层学习了希腊文化：把法令公告铭刻在石头上。在此之前，埃及人只是用圣书体文字，把对法老的赞美词刻画在石头上。埃及被希腊人统治的托勒密王朝，只有短短的275年历史：由亚历山大大帝的部将托勒密一世开创，公元前 305年开始，直到公元前 30年，止于“埃及艳后” 克娄巴特拉七世Cleopatra VII。在埃及五千年文明历史中，可谓微不足道。却很幸运地，不但把公文写在石头上，除了两种埃及文字，还添加了希腊文的版本。
除了这块最著名的罗塞塔石碑，后来又有几块类似的三种语言文字的石碑出土。这块公元前238年的石碑，因为曾经挪作它用，磨损严重，字迹很模糊。1837年被卢浮宫收藏。这次被借来参加展览。
从公元前343年开始，埃及就一直是被外族统治：亚述人，波斯人，希腊人，罗马帝国，拜占庭帝国，阿拉伯帝国，奥斯曼帝国，再后来是法国和英国的占领，1953年独立后由阿拉伯人建立了共和国。现在横跨中东和北非的埃及，全称是阿拉伯埃及共和国Arab Republic of Egypt。
文字的失传，文化传承的断裂和转换，当罗塞塔石碑出现以前，没有人能够解读古埃及象形文字，也就没有办法解读公元前五千年诞生于尼罗河畔的古埃及文明。
古埃及文字的发展史图示：hieroglyphs =》Demotic =》Coptic， 最年轻的Coptic language，起源于罗马统治时期的公元3世纪，曾经作为主要日常用语，直到17世纪被阿拉伯语取代。现在除了少量基督徒用于宗教仪式语言，已经没有人使用了。
这个是公元前19世纪的象形文字石碑，用圣书体写的对法老Amenemhat III的歌颂。圣书体其实不仅“象形”，而且也“象声”，很多符号代表着发音。这个发现，也是语言学家们在罗塞塔石碑出现以后，才分析出来的，对后续的彻底解读圣书体十分重要。石碑中间的椭圆形Cartouches是法老Amenemhat III的名字，这一段颂词是这么写的：“Amenemhat，我们上，下埃及之王，两块疆土的主。。。给了我们生命和稳定。。。“
古埃及的文字，除了学者们搞研究，可以说是绝迹了。然而，在漫长的演变历史中，一些词语，借助和其他古老语种比如希腊语，希伯来语等的相互影响，流传到现代。比如法老这个词：Pharaoh的由来，拉丁语 Pharaō, 古希腊语 Φαρα? (Phara?), 希伯来语 
(par‘ōh) ，源自古埃及语
，这里的pr = (“house”) ， 
= “great, big”，加起来就是Great Palace, 象形文字是这个样子的：
展览中顺带学习了几个古埃及象形文字。房子house这个词，在法老这个词里面用到。
徜徉在大英博物馆的埃及雕塑馆，我也不禁感慨，有价值的埃及古董，大约都在此集合了。拉美西斯二世Ramesses II的威武半身石像，仿佛是藐视着每一个凝视他的参观者。
细心的人应该能注意到，雕塑右边胸部，有一个很规整的网球大小的圆形孔洞。据说，那是在英国和法国争夺埃及和中东的战役中留下的。1798年，拿破仑曾经想把这尊雕像运回法国，但是没有成功，原本完整的雕像也断裂成了两半。
1816年，意大利商人兼考古学家Giovanni Battista Belzoni用自创的水利液压方法，把高两米半，重量七吨的雕像上半身，成功地放倒在滚木上，运到尼罗河，经由开罗和亚历山大港，最终到达伦敦大英博物馆。其实3000多年前，古埃及人就是用差不多的方法，把总重量20吨的石块，从阿斯旺Aswan的采石场，顺流而下尼罗河一百多公里，运到当时的Thebes，也就是现在的卢克索Luxor附近。
当人们以难以置信的眼光，欣赏这尊精美绝伦的雕塑的时候，西方美术界开始真的怀疑，古典希腊艺术是否真的是西方艺术史最伟大的源泉。
拉美西斯二世活到了90岁，在位将近70年。那段时间是古埃及New Kingdom的繁荣阶段，也是古埃及从最强盛转向衰败的起点。十分能干，也十分善于自我宣传的拉美西斯二世，南征北战，建立新首都，到处修建神庙和巨型雕塑。目的就是让后人，世世代代记得他的光辉形象和卓越政绩。如今看来，身上永久的孔洞，安家在另一个世界，观众们此时此刻脑子里面想的，恐怕与他当年的愿望相反吧！
希望有朝一日，去看看这个曾经有过最古老的文明历史，如今却面目全非的国家，一个文化传统被取代置换了的国家，埃及。
大约是因为节日，人满为患，很遗憾，完全失去了博物馆的感觉。据说如今的参观人数在疫情三年中大增。我们又看了几幅画，转了转比较僻静的中东馆。在埃及馆近乎窒息的人潮中挤出来，结束了一天的参观。
回首大英博物馆，恢弘的门廊和立柱，简直就是古典希腊的昔日重来。绵延不断的人流从这个大门进入一个知识的宝库。仿佛提醒我们，古典文明孕育了现代文明，从希腊到罗马，从文艺复兴到启蒙运动和工业革命。然而也不应该忘记，两千多年前，创造了古典文明的古希腊人，当年曾去古埃及听课：数学，天文，艺术。。。那时候的古埃及是一个三千年历史的文明古国。也许，正如历史学家所言：我们的生活，我们的艺术，多多少少都有古埃及的影子。
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