富兰克林和他的妻子一直勤奋地工作，过着简朴的生活。比如富兰克林的早饭只是牛奶和面包，用一只土制的碗，一个锡勺。有一天，他的碗忽然变成了瓷器，勺子也成了银制的，原来是他的妻子给他买的，因为她认为他值得拥有这些，就像他们的邻居一样。
富兰克林是在信教的家庭长大的，但是他现在并不同意教义的有些内容，虽然他很认同教义里关于如何做一个好人的观点，而且这也是各种信仰里相同的地方。他星期天经常逃避做礼拜，用来学习，但是他还是会给教会捐钱的。
虽然不去教会，但是富兰克林决心做一个道德完美的人。但他发现这很不容易做到，因为人总有这样那样的缺点和坏习惯。只有在打破一个个坏习惯，建立一个个好习惯之后，才能坚持做一个正直的人。他总结了十三条美德：
- 节制：不要吃得过饱，酒也不要喝得太多
- 沉默：只说对自己或别人有益的话，不参与琐碎的交谈
- 条理：让自己所有的东西都各归各位，让自己所有的事情都有时间做
- 解决：做自己应该做的事，解决自己需要解决的问题
- 节俭：不乱花钱，要花到对自己或别人有好处的地方，不浪费
- 勤奋：不要消磨时间，一直都做有用的事情，停止不必要的行为
- 真诚：不要伤害性地欺骗，要公正纯洁地思考，讲话也如此
- 公正：不要伤害别人，有义务做有益的事情
- 适度：不要做极端的事情，不要因为怨恨而伤害那些你觉得罪有应得的人
- 整洁：保持自己，衣物，和住处的整洁
- 宁静：不要为琐事或常见或不可避免的事而烦恼
- 贞洁：节制房事，除非是为了健康或繁衍后代，不让自己虚弱或受伤，也不损害他人的平静或名誉
- 谦逊：学习耶稣和苏格拉底
富兰克林把这些他想做到的美德排序，从易到难。还在小本本上画了表格，竖行为一个星期的每一天，横行为这十三条美德。从第一行做起，如果没做到，就点一个黑点。如果一个星期一行都没有黑点，下个星期就重新做个表格，记录这一行，再加上下一行。他计划着十三个星期就可以做一轮，一年可以做四轮。
然而他执行起来并没有那么顺利。他发现自己有很多缺点，多到这些小格子写不下。只好把它誊到更大的本子上，用红笔画线，用铅笔画点，如果问题没有了，就把铅笔点擦掉。他经过了一年，才做完了十三条线。后来是几年才能做一轮，再后来到海外做生意以后，有很长一段时间没时间做了。但是他还是把他的小本本带在身边。
条理这一项是他最困难的。如果他只是一个店员，还好掌握时间，但是他是一个店主，时间是由他的生意伙伴们定的。至于把东西放得有条理，他因为记性好，所以对归置东西不是很在意。所以他需要特意去做，经常为此烦恼，并且没有什么进步，他就想放弃了，承认这个是他改不掉的缺点。他进而认识到，极端地要求自己做一个完美的人是华而不实的，甚至是可笑的。与其做一个完美的人有可能被他人嫉妒和记恨，不如做一个有一些缺点的好人，给他的朋友们留点面子。
当他老了记性不好的时候，他觉得有条理还是很有用的。虽然他还远远达不到他想要的完美，但是他很高兴自己努力过了，也比以前做得好了。就像一个练字的人，虽然写的字不如字帖上的完美，但是他的字迹还是会有进步的，至少能让别人看懂。
富兰克林在七十九岁写自传的时候，认为他一生的幸福跟他一直坚持实践这些美德息息相关。他的节制使他一直健康；他的勤奋和节俭使他早期就积累了财富，还有知识和荣誉；他的真诚和公正让他对国家有信心，并为国家工作；这些美德合在一起，使得他脾气平和，能愉快地和人交流，使得别人甚至年轻人都愿意和他交往。
富兰克林其实一开始只计划了十二条美德，但是他的一个朋友告诉他，他被人认为很骄傲，经常表现在他和别人的交谈中，即使他的观点是对的，也显得霸道而傲慢，还给他举了几个例子。富兰克林因此决定改变自己，就加了第十三条-谦逊。
富兰克林不敢说他对这一条做得实际上有多成功，但是至少表面上做得很好。他规定自己不能和别人直接发生矛盾，也不能说自己总是正确的。他也不用表示绝对的语气，比如当然，毫无疑问等等，而是用我设想，我意识到，或者现在在我看来。如果他认为别人说的有错，他也不会马上反对，而是说他的观点在有些情况下可能是对的，但是在现在的这个情况下，在我看来有些不同，等等。
他很快发现了这个改变的好处。他和别人的交谈变得更愉快了，他用这种方式提出的观点也让别人更能接受。他的观点如果被证明是错的，他也不觉得太羞愧，如果他是正确的，就更容易让别人放弃错误的观点而接受他的。
他一开始采用这种方式是强迫自己的，慢慢地变得容易，成了习惯，他可以说之后的五十年再也没有人听到他的傲慢言语了。他认为正是这个习惯（仅排在正直之后），使得他的很多新提议，或者对老的修改，都能使民众愿意接受，而且使他在成为议员之后更有影响力。因为他认为自己是个糟糕的演讲者，不雄辩，用词也犹豫，语言也很少正确，但是他总能传播他的观点。
他认为在现实中，也许骄傲是人们最难抑制的，无论人们怎样伪装，挣扎，打击和压抑它，它还是会时不时冒出头来，也许在他的自传中就有很多次。他为自己能花很大的力气来克服骄傲，变得谦逊，而感到自豪。
富兰克林想建立一个理想社会，从年轻人开始实践他的十三条美德，然后再让他们的亲朋好友加入，并由有美德的人治理这个社会。他始终没有时间来实现这个理想，但是他用其它方式传播他的理念。他坚持了二十五年，每年出版一本《穷理查德年鉴》，在大事记的空白处加入一些启发人们如何勤奋和节俭来积累财富。这些年鉴非常受欢迎，每年印刷一万本。他在1757年的年鉴的前序中，把这些集各国多年智慧的谚语集中起来发表。这个年鉴也销往英国，并被翻译成法语。
他出版的报纸也成了他的一些宣传的载体，而他也拒绝发表一些人写的充满诽谤的言论。
他还写了一件事，来宣传女人也可以做一个好的生意人，尽管当时的生意人都是男子。他和外州的一个印刷店主成为生意伙伴，协议是他送去一个熟练工，付三分之一的成本，拿三分之一的收入。可是那个店主对管账完全不在行，他只是收到了几次汇款，对他们的合作很是失望。那个店主死后，他的老婆继续经营。她是荷兰人，荷兰的女性受过财务方面的教育，所以她管账管得很清楚，不仅把过去的交易整理清楚了，也把后来的每一笔钱跟富兰克林算得清清楚楚。她把生意做得很好，把孩子也培养得很出色，还把全部的店买下来，最后把生意传给了儿子。
