李定国连续攻克湖南大批州县的消息传到北京，震惊了顺治皇帝。他于七月十八日派敬谨亲王尼堪为定远大将军，统领八旗精兵南下，原计划经湖南进入贵州，会同吴三桂，李国翰所部清军合攻贵阳。后孔有德兵败身死的噩耗传来，清廷于八月初五日急令尼堪改变进军方向，先占湖南宝庆府，然后进军广西。
十一月十九日，尼堪军至湘潭县，明将马进忠引兵退往宝庆。二十一日，尼堪从湘潭起程，次日进至距离衡州府（今衡阳市）三十余里处。李定国派出部将领兵一千多佯装抵抗不支，随即后撤。尼堪以为明军不堪一击，自信爆棚，便于二十二日夜里兼程前进，于次日天色未明到达衡州府，正与李定国大军迎头相遇。李定国看出尼堪少谋略，骄兵轻进，决定设计取胜，事先埋伏了重兵，命令前线将士与清军对阵时候稍一接触就佯装兵力不敌，主动后撤。尼堪挥军“乘胜”追击二十余里，进入李定国的埋伏圈。李定国一声令下，全军出击，杀声震天，势如潮涌，清军措手不及，仓皇失措，迅速被明军击败，主帅尼堪在混战中当场毙命。同时被明军击杀的还有一等伯程尼和尼堪的随身护卫多人。定国军士割取尼堪首级献功，全军欢声雷动。清军不敢再战，在多罗贝勒屯齐率领下狼狈退往长沙。
李定国在不到半年的时间里，指挥攻城，野战都取得了辉煌的战绩。他用兵机动灵活，英勇果断，显示出卓越的军事才华。时人评价他“公用兵如神，有小诸葛之称。纪律严明，秋毫无犯，所至人争归之。”
清军统帅定南王孔有德，敬谨亲王尼堪的相继失败身亡，对于明清双方都是震动朝野的大事。就其影响而言，桂林，衡阳大捷远远超过了战役本身。攻克桂林之后，李定国乘势收复广西全省，清朝官员“号天大恸；自国家开创以来，未有如今日之挫辱者也”。尼堪贵为亲王，统帅满洲八旗精兵出征，竟然兵败身死，更是出乎清廷意料之外，连顺治皇帝都悲叹：“我朝用兵，从无此失”。跟随尼堪出征的贝勒屯齐等多名高级将领后来都受到革爵，革职的严厉处分。
自从明朝末年以来，文官武将一提到清军无不谈虎色变，依附清廷的汉族官僚每遇到军情吃紧总是请求朝廷派遣“真正满洲”出战，如湖广辰常总兵徐勇就在题本中说：“总之，逆贼畏满兵，而不怯南兵，南兵如云，何如满旗一旅也。”满洲贵族也自视为天之骄子，自认所向无敌。李定国挥军转战千里，连杀清朝二王，特别是击毙了贵为亲王的满洲劲旅主帅尼堪，打破了清军不可战胜的神话。其心理上的作用不可低估。就清方而言，兵力上的损失尚在其次，更重要的是精神沮丧。另一方面，忠于明室的官绅百姓却为之精神振奋，重新燃烧起复兴的希望。许多退入山区的原明朝残兵败将和隐居乡间的官绅都闻风云集，纷纷投奔李定国，共襄盛举。（待续）
