此次赴美考察为期三周。刚强于12月18日这天清晨第一个赶到广州白云机场，站在门口清冷的空气中等候一同出行的吴俊和小徐。想不到啊，读大学时的梦想就是毕业后留广州找份稳定的工作，可以不必在或曝晒或泥泞的庄稼地里度过此生。从来也没奢望过这双脚还能踏出国境。
“记住，咱们这次出国是去学习考察，”昨天下班前，吴俊嘱咐两位下属，“回去要写调查报告的。别光想着游山玩水，有什么心得赶紧记录下来。遇上不懂的就来问我，免得给人笑话大老土。”
等了几分钟后，小徐笑眯眯地拖着行李朝刚强走来。自打刚强认识这位已在市局村镇建设处工作了七年的同事，总觉得他二人的关系类似《鹿鼎记》里的韦小宝和多隆。多隆身为御前侍卫总管，资历比韦小宝老。然而韦小宝是小皇帝身边的亲信和红人，这就比任何实职都管用了。
小徐级别上和吴俊一样都是正科级，职务上却连副主任都没捞上。湖南人，个子不高，大圆脑袋上一半是光亮的额头。反观刚强和吴俊，一个183一个185，往那儿华丽丽地一站，就像对亲兄弟。刚强是典型的北方壮汉，身强骨健。而吴俊和父亲虽说是广东人，从面部轮廓与身材判断，刚强严重怀疑吴家祖上有北欧血统。比起一般的华人，这父子俩都是高鼻深目、身板硕大、骨架沉重的类型。刚强来面试的那天不是曾将吴俊连人带沙发抬起来过吗？
小徐是华南理工土木工程毕业的，在校学习成绩如何不清楚，反正工作中展现出来的学习能力一般。尤其乏善可陈的是拍马屁的能力，翻来覆去就是那么几句，“主任的观点高屋建瓴、着眼全局，让我深受启发。”“对当前形势把握到位，方方面面都照顾到了，给我们大家吃了定心丸。”经常把吴俊听得颇不耐烦。
当然最关键的还是性格乐趣对不对路。吴俊刚毕业时酷爱打桌球，后来与他球逢对手的两个朋友都已离开广州，他一人玩也就没意思了。体育则是刚强的特长，只不过大学四年因为穷，最多跟同学们打打篮球。现如今有稳定的收入，不用养娃供妻，除了定期寄钱给老家没多少花费，在吴俊这么个资深老师的指点下，很快就上手了。二人常在周末出没于桌球室，凌晨才回家。要说大学里交到志趣相投的朋友不稀罕，去到工作单位还能和领导处成这样就难得了。
而小徐已婚，女儿只有三岁正是需要人的时候。下班后就回家了，哪有心思和单身汉们出去玩？除了桌球，其他年轻男人的话题诸如电影、汽车、女人、股市，吴俊和刚强都能聊到一处。可怜的小徐每次费力地想插进话，从他嘴里说出来的却总跟人家格格不入。这也不怨他，心意相通的交谈者，话说一半对方就明白了，外人自然摸不着头脑。
于是这次出行小徐给自己的定位就是勤动腿、少动嘴的贴心部下，一路上鞍前马后地替另二人张罗行李和饮食。飞机需中转两次，先由深圳航空公司飞去上海，再转洛杉矶，入关后直飞波士顿。刚强和小徐的机票是局里用公款给买的经济舱，吴俊自掏腰包坐头等舱。这还是刚强长这么大第一次坐飞机，没料到一下子就飞了个越洋长途。辛苦吗？比起二十多个小时的火车硬座，这算个啥！最后一字读四声。
洛杉矶下飞机后，精疲力竭的三人赶上入关潮，排队等了好久才“验明正身”，放行。刚强和小徐都没出过国，从此刻起便是名副其实的唯领导马首是瞻了，边排队边听这位见多识广的吴主任介绍当地风俗与注意事项。
总算进入到国内航班等候区，小徐问另俩人想吃点儿啥，他去买。刚强知道小徐毕业时日已久，英语不咋地，自告奋勇去旁边的麦当劳买汉堡。
走过去见柜台前排了三条队，刚强选较短的一条跟排。站定后定睛一瞧，好家伙！排在他前面的美国大姐这个、这个臀部怎么丰满成这样啊？都和刚强独自在家吃饭用的餐桌差不多大小了。想着后退一步，免得不小心蹭到，结果后面也站了人，是位身材差不多的大姐。
好吧，刚强苦笑着想，这还没吃三明治呢，自己倒先成三明治了。看来美帝国家的人民营养过剩啊，不会饿着但也不太注重饮食健康……哦，公厕里还有成卷的手纸呢，不怕人偷吗？真是没被穷过。这些都要记到本本上。
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吃饱后登机。正值圣诞节前高峰出行，这班美联航的飞机也不大，候机时就听值机员一个劲儿地用喇叭宣布满座并且overbook了，问有没有乘客愿意领取voucher，自动放弃座位等下一班的。而三人因购票时间较晚，只买到三个不挨着的经济舱座位。
刚强的座位是某排靠走廊那个。在他入座时，靠窗的位子已坐了个华裔中年美妇，可以说是刚强这辈子到此为止见过的最美的女人，能让陌生人初见下呼吸停顿。眉眼有希腊女神的炫丽，气质为东方古典女性的沉香。淡粉色细线针织衫外披一件黑色掺银丝的开衫衣，刚强记得上海到洛杉矶那班机上也见过这身衣服，同吴俊一起都在头等舱。
搁好行李，刚强入座，抬头就见刚才买麦当劳排他前面的那位胖大姐立在他身侧的走廊里，面无表情地扫了一眼刚强和华妇中间的空位，“Excuse me.”
不行，刚强心道，不能让她坐中间，这体型根本塞不进经济舱里狭小的座位。她要是坐中间，刚强这边还能往外靠靠，里面的华妇可就被挤惨了。于是问胖大姐想不想和他调换座位，对方面无表情地点头称谢，华妇则赞许地冲刚强笑了下。
换座。之前飞洛杉矶时刚强一路上吃饱了就睡。小徐则没落着囫囵觉，每隔俩钟头就猫着腰溜去头等舱，查看吴俊有什么需求、渴了饿了的。其实吴俊一个大活人，头等舱又有空乘随时侍候，自己有需要不会处理吗？然而规矩就是这样的，刚强还听同事说过更极端的案例呢。陪某领导出行的助理，全程有一半的时间守在过道里递公文、端茶倒水，严重违反飞行安全并阻碍了空乘的工作。
刚强本想这班机该让小徐歇歇，自己担负起照看领导的责任。现在被胖大姐堵着出口，行动不便，只好作罢。扭头去看后排的小徐，差点儿笑出声来。小徐被另外那位胖大姐堵着呢，那这趟航班大家就都消停吧。
“没关系，经济舱就经济舱好了。”飞机起飞前，刚强身边的华妇接到一个电话，用吴侬软语回答道，“反正飞行时间也不长……好的，见到小艾后我替你问好。”
小艾？刚强心道，多半是留学美国的女儿。不过华妇看着这么年轻，女儿应当还在读高中吧？他曾听说有些华人家庭中学就将孩子送到美国的寄宿家庭，不知是不是那么种情况。
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邵艾于期末考试的第二天迎来了母亲，兴奋得像幼稚园门口等到妈妈来接的小女孩。之后的一个多星期自然是四处扫货、逛景点。去了历史悠久的波士顿公共图书馆，美轮美奂的伊莎贝拉加纳花园博物馆，登上了茶党船舰和宪法号铁甲舰。
转眼到新年前夕，邵艾接到卡尼教授实验室的一位学长发来的邀请，请她新年夜去他租的游艇上参加聚会。说起这位名叫塔锐·罗恩 Jr. 的学长，故事真是一车都装不完。据说五年前，塔锐还在伦敦帝国学院读生物本科的时候，身为英国世袭贵族的父母曾陪他来波士顿大学实地考察过一次，刚好就是卡尼教授接待的这家人。
某次和学生吃饭，塔锐不在场，卡尼津津乐道地讲给大家听，说他当年陪塔锐一家参观一栋实验楼，随口提了句：“这栋楼需要修缮了。”学生父亲“老塔锐”问，大概要多少钱。教授平日又不负责这些，也就估摸着说了个数——九十年代末的时候，一百万美金也不少了。不料学生父亲当场就从上衣口袋里掏出支票本，开了一百万的支票交到教授手里。事后把卡尼给后悔的呀！当时怎么就不多要一点儿呢？众笑。
“小塔锐”一年后来卡尼教授的实验室读硕士。大部分硕士生两年毕业，有的因种种问题拖到第三年。到今天，这位已经是第四年中间，用卡尼的话说，人家既不急着毕业，也不急着回英国找工作。“本来就是来玩的，”这句是话外音。
先买辆兰博基尼，再租一艘三层的游艇。要知道波士顿大学和好多位于大城市的学校一样，停车位十分紧俏。不管！人家平日开着车来校园，瞅哪儿有空位就停哪儿，甭管位子是给谁reserved的。事后接到罚单就当停车费交了。而游艇，不说租金，光是每个月的水中停靠费就要几千美金。
就是这位塔锐学长给同实验室和同年级的三十多个同学发出新年夜邀请。邵艾因母亲来访本打算拒绝的，后听说卡尼教授也被请去船上吃晚饭，庆祝他十月份在学术年会上拿到的一个贡献奖。这么一来，缺席就不好了。
当晚六点左右，邵艾穿着白天那套灰色羊毛衫和暗红格子裙，外面套一件刚过腰的小短袄。挎上包就要出门，被母亲叫住。“去参加派对，怎么也不打扮漂亮些？”
母亲虽是万里挑一的美女，每天出门前都会仔细梳妆。
“打扮什么，这样就很好啦，”邵艾不耐烦地说。
母亲眯眼打量她，“嗯，有意思。我猜是有人在追求你，可你不喜欢那个人，或者有好感但又放不下方熠。总之是故意不打扮的，免得火上浇油对吧？”
“什么乱七八糟的？真是戏精妈妈！”邵艾噘着嘴，甩着胳膊走出门，留母亲在屋里咯咯笑个不停。
乘电梯下楼，还好没碰上闵康，他今晚应当也会去派对。自从那次莫名其妙地同他表姑和姑婆吃了顿晚饭，二人再同乘一部电梯时已无法像从前那样互当透明。还好，电梯里只有一对夫妇。
然而出了公寓楼，还没来得及拦出租，就见几步外有辆出租停在那里，闵康正打开后门要上车。不得不承认，他今天穿的米色Loro Piana Sweater Jacket让他看起来儒雅又绅士。
闵康也看到她了，手扶车门对她说：“邵艾，你也是去塔锐的party是吗？一起过去吧。”
邵艾犹豫了片刻。她不想跟他坐同一辆车，然而俩人目前由同一个地方去同一个派对，还要各自拦一辆出租前后脚到，黑道大佬谈判吗这是？于是便走过去，坐进后排。闵康倒也识趣，主动坐前排副驾。
邵艾若是能提前预知这之后将要发生的事，以及蝴蝶效应引起的一连串影响深远的大事件，那她今晚决不会上他的车，甚至不会去那个派对。宁愿把头蒙到被子里，在床上躺一整夜。
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游艇停在波士顿国际机场附近的Piers Harbor. 出租车在港口停车场放下二人。邵艾和闵康一前一后下车，迎面碰上同来参加派对的两个华裔女生，邵艾立刻感觉自己的脑袋有平日三个大。
左边这位叫Maggie, 模特的身材，不穿高跟鞋也有173左右。五官一般，不过在现代化妆品的帮助下每个女孩都有成为靓女的潜力，尤其是身材好的。
邵艾敢拿十个脚趾保证，这位Maggie喜欢闵康。平时就老找借口跑去卡尼教授的实验室跟闵康搭话，由于经常见邵艾同闵康一起做实验，望向她的目光总是暗藏敌意。今晚Maggie显然是精心打扮过的，大冬天穿一身桃红色珠光晚礼服也不嫌冷，两颊涂着同色闪亮的腮红。此刻天已全黑，停车场四周的高灯将她的脸映得光影交错。见邵艾和闵康从同一辆车里出来，便僵在原地动也不动。
站在Maggie一旁的那位叫辛媛，邵艾暗地里管她叫“美国版蒋艳”。虽没有蒋艳的龅牙，为人可是比蒋艳还要尖酸八卦。乍遇上面前的一男一女，辛媛兴奋得如同娱记逮到明星出轨。当下两手在胸前一拍，便开始大做文章，
“哎呀邵艾，我就说嘛，大家都传你们俩已经搬到一起住了，我还不信。瞧你二人，平时在学校还避嫌，装得没事人一样，我也是服了！”
“没有的事，”邵艾呼吸急促，尽量用平和的语气回应，“我们只是住同一座楼。”或许是她小人之心，总觉得辛媛深知Maggie的心思，这么说就是在挑拨离间。
辛媛摇头表示不信，“那可真是巧呢！成天出双入对的……其实没什么好害羞的啦，邵艾。这里是美国，你呀还是太保守。”
一旁的Maggie已经恨不得用眼刀在邵艾脸上划几道口子。邵艾也气得顾不上礼节了，撇下三人，转身朝游艇的方向快步走去。
注：来BU读书的英国贵族小留捐赠与停车两件事为真事，其余均为杜撰。
附本章配图：
