鸣门秘笈（十二）

山中夜路

  孙兵卫全神贯注在阿纲身上，不提防被捕绳缠住了脖子，脸上充血，青筋暴起。他已经顾不得去追阿纲，挣扎着想要弄开捕绳，但被捕绳向后拉着倒退了二三尺。孙兵卫拼尽全力，扭过身来，伸手拔出腰刀，刷的一下砍断捕绳，朝灌木丛中逃了开去。

  “可惜！”一个声音叫着，从草丛中跑了出来，拿起被切断的捕绳，缠了几圈揣在怀里，脸上露出懊恼的表情。此人上身是碎格单衣，下身是深蓝色绑腿，原来是捕快万吉。

  “可惜！可惜！捕绳甩出去的时机恰到好处，回拉的时机差了那么一点。”

  一个身影从离万吉不远处的一棵松树下站了起来。一身劲装结束的俵一八郎，朝万吉走来，问道：“万吉，看见信鸽了吗？”

  “我正看着信鸽，忽然发现了孙兵卫。我甩出捕绳套住了他，但可惜功亏一篑，被他挣脱了。”

  一八郎呵呵笑道：“我在树根下眯了一会儿，听到你甩捕绳的声音和你的呼吸，就知道还差那么一点。”

  “俵兄知道刚才发生的事儿？”

  “我好像还听到一个女子的声音。”

  “那是千手观音阿纲。上次她在住吉村救了我一命，这大恩我一直都还没报呢。在走井茶屋我也发现了她的身影，又拾到了她的荷兰纸牌，送到她的客店，转达了谢意。刚才在这里遇到孙兵卫，就想既报恩又报国，抓了他送去衙门。可惜被他走脱了。俵兄你也真是的，当时若是相助于我，定会大功告成。”

  万吉唠唠叨叨地为孙兵卫这条大鱼漏网而长吁短叹。俵一八郎却豪无惭色，弯腰坐在岩石上，一脸严肃地开口说道：“万吉，出门之前，常木大人是怎么说的？你忘了吗？”

  万吉一下子蔫儿了。

  “你的捕快心性这次要收敛起来。这次咱们去江户，绝不是去抓人。常木大人和平贺先生正在住吉村准备偷渡阿波的船只，同时盼望着我俩的消息。”

  听到这里，万吉马上低头认错道：“是我不对。看到猎物在眼前，忍不住就出手了。我明白，咱们是去办大事，今后路上不论是遇到小偷还是杀人恶魔，我都视而不见。否则耽误了正事儿，得后悔一辈子。”

  “嗯，你这家伙，明白得快，忘得也快。做大事不拘小节，切记切记！对了，信鸽也不知回来没有。”

  俵一八郎和常木鸿山去住吉村解救万吉，抓住了几个贼子后，留在住吉村商议对策，最后决定由俵一八郎和万吉去江户。在潜入阿波国之前，找到甲贺家的独生女千绘小姐，探听甲贺世阿弥的行踪，说不定能得到有关蜂须贺家内情的意外消息。二人从大坂一路向东，进入东海道后，一八郎忽然想到什么事情，放出信鸽，此时正在等待信鸽飞回。信鸽飞去的方向是安治川附近，也就是一咋眼的功夫，现在也该回来了。

  忽然，两道闪电划破夜空，紧接着雷声响起，风声渐强。一八郎像在等待自己的孩子一样，焦急地东张西望。万吉手搭在眼前，凝神朝远方张望。闪电一个接一个地在夜空划过。

  万吉说道：“莫非鸽子怕了雷声，飞到别处去了？”

  “不可能！这次我带出来的信鸽是千挑万选出来的，就是放得再远，也一定不会迷路，肯定会飞回来的！”

  万吉忽然大声叫起来：“俵兄，俵兄！来了来了！你看，那道白影正朝这里飞来！”

  那个白影渐渐飞近，正是俵一八郎放出去的信鸽。信鸽扇动着欢快的翅膀，盘旋着飞过来，稳稳地落在一八郎伸出到手臂上。一八郎解开绑在信鸽腿上的雁皮纸，把信鸽向空中抛去。信鸽张开翅膀，倏忽间飞得无影无踪了。

  一八郎展开雁皮纸，万吉找来一根枯枝点燃了，凑近前来。那是在蜂须贺家奉公的一八郎的妹妹阿铃的笔迹。上面写道：“阿波太守将于九月上旬归国。归国渡海的坐船万字号于昨日驶入安治川，开始装载货物。“

  “嗯，九月上旬，这么说，还有两个月的时间。“

  “有两个月，常木大人的渡海准备也会完成，我俩也能从江户回来。“

  “最好是趁阿波太守回国的机会混进阿波国。明天我就把这个消息告诉给常木大人。“

  “嘘——“万吉突然发声，打断一八郎的话茬，把燃烧着的枯枝丢在地上用脚踩灭。一八郎此时也感觉到了意外，神情顿时紧张起来。七八个武士模样的人全都蒙着脸，站在身后不远处，警觉地盯着二人。

  燃烧的枯枝上的火星随风飘去后，四周一片漆黑。双方都屏住呼吸，警觉的神经布满了全身，大有一触即发的危险。就这样僵持了一会儿，万吉忽然灵机一动，开口说道：“主人，衣服烤干了，天色已晚，该下山往回走了。”说罢迈开脚步朝蒙面武士的相反方向走去，一八郎跟在万吉身后，不紧不慢地走着，全神贯注着身后的动静。对方依旧站在原地，似乎也没有露出敌意。

  走到山坡下后，万吉长长地出了一口气，说道：“虚惊一场！我还以为刚才俵兄读信时咱俩说的话被听到了，对方说不定是阿波武士呢。吓得我出了一身冷汗。”俵一八郎说道：“一开始我也挺紧张的，不过转念一想，阿波武士不可能大老远地跑到这里来。咱俩想多了。”

  “那，那些人到底是什么人呢？”

  “而且还带着面罩。”

  “如果跟他们说上几句，肯定就能听出他们的口音，猜出他们的来历。咦？这里是岔路口，咱们该走哪条道呢？”

  “走右边。好像前面有灯光。”

  “如果天气好的话，咱们可以乘船走夜路，那就舒服多了，不过看着天色，——”一八郎正说着话，万吉忽然打了个“嘘”的手势，拉着一八郎躲进身旁的树丛里。

  只见一个家仆模样的人一边神情紧张地东张西望，一边小跑着从山脚下向上奔来，听他的脚步声，正是跟二人下来的方向相反，是奔关明神神殿方向去的。

  万吉从树丛中走出来，掐了一把自己的耳朵，开口说道：“奇怪，奇怪！这山中透着古怪。俵兄，你没感觉吗？”

  “哈哈，你是被刚才那帮武士吓着了吧？”

  “我可不是开玩笑。这么多年吃衙门这碗饭，我这感觉灵着呢！至今为止，从没错过。啊，我的老毛病又犯了。咱们现在没时间管闲事儿。”

  小路两旁的竹林随风摇曳，草鞋踩到腐烂的落叶，有一种湿漉漉的感觉。夜露中飘着淡淡的灯光。凝神望去，竹林的尽处有一所宅子，宅子里飘出灯光。正是时雨堂。

  “万吉，咱们过去问问路。”

  二人踩着布满青苔的石子路，朝时雨堂方向走去。