一般来说，军方和航空界对第六代战斗机的定义尚未完全统一，但大致包括以下几点：
1. 更强的隐身性能：相比五代机，六代机需要进一步降低雷达反射截面（RCS），并优化红外隐身设计，以适应未来战场环境。
2. 高超音速飞行能力：六代机的一个重要目标是能以5马赫甚至更高的速度巡航，这需要超燃冲压发动机或变循环发动机的支持。
3. 无人/有人协同作战：六代机必须具备“有人/无人可选驾驶”能力，即可以由飞行员驾驶，也可作为高端无人机执行任务，甚至能指挥大量低成本无人僚机进行“蜂群作战”。
4. 更强的信息战能力：六代机的感知、通信、人工智能分析能力需要大幅提升，能够实时处理海量战场数据，做到“超视距交战”和“信息主导战”。
5. 定向能武器：可能会搭载高能激光、微波武器或电磁炮，改变传统空战模式。
6. 多用途作战能力：既能进行空优作战，也能执行远程攻击、电子战、情报侦察等任务，实现“全域作战”能力。
目前网上关于中国六代机的讨论，最吸引眼球的说法是：“作战半径1万公里，速度5马赫以上。”但这个说法从空气动力学和发动机角度来看，几乎是不可能的。高超音速（5马赫以上）意味着战机能够突破传统的防空体系，比如美国的爱国者导弹和标准防空导弹，甚至连S-500、THAAD这种高端防空系统都难以有效拦截。因此，六代机如果能高超音速飞行，将极大提升突防能力。
战机发动机一般分为几种。涡扇发动机：适用于亚音速至2马赫左右（如歼-20的WS-15发动机）；冲压发动机：适用于2马赫至5马赫（如美国X-51A无人机）；超燃冲压发动机：适用于5马赫以上（如美国X-43A和中国的“筋斗云”发动机）。其中，冲压发动机和超燃冲压发动机，都不适用于低速飞行，因此如果要实现从0到5马赫的跨速域飞行，最理想的方案是变循环发动机，能够在低速时使用涡扇模式，在高速时切换到冲压模式。
网传中国六代机采用了“涡扇+冲压”混合动力，背部安装一台冲压发动机，以实现高超音速飞行。但从工程角度来看，这种设计几乎是不可能的。首先是几何形态不匹配，高超音速战机通常需要特定的进气道设计，比如美军的SR-71黑鸟侦察机在进气道前装有可调节进气锥，而中国歼-36的进气道没有类似设计，因此难以支持冲压发动机工作。其次是混合动力设计不合理，如果采用一台涡扇+一台冲压发动机，那么在低速时，冲压发动机无法工作，整机推力下降；在高速时，涡扇发动机效率下降，甚至可能因为过载导致喘振失效。
中国的超燃冲压发动机尚未成熟。虽然中国已研发“筋斗云”超燃冲压发动机，但目前仅限于实验室测试阶段，距离实战应用仍有较大距离。因而结论是：歼-36不具备高超音速能力，所谓“5马赫作战半径1万公里”纯属夸大。
美国的六代机计划名为“NGAD”（Next Generation Air Dominance），目标是2030年后服役，比F-22、F-35更先进，采用变循环发动机、定向能武器、蜂群无人机等技术。美国洛克希德·马丁、波音、诺斯罗普·格鲁曼都在研发相关原型机，目前已有早期验证机试飞；俄罗斯计划在2030年左右推出苏-60（假想名称），具备高超音速能力和无人驾驶模式，但受限于资金和技术，进展相对较慢。
即便中国已开始测试六代机原型机，也并不意味着“全球第一”。目前，中国尚未掌握变循环发动机，超燃冲压发动机也未进入实战阶段，且相关战机还在试飞验证阶段，距离真正量产和服役仍有较长时间。
总而言之，中国六代机的研发，进步显著，但吹嘘过度。中国确实在加速推进六代机研发，技术上有突破，但遥遥没有达到“遥遥领先”水平。高超音速战斗机并非一蹴而就，当前技术并不支持“5马赫巡航”或“1万公里作战半径”。美俄在六代机技术上仍然领先，中国虽在追赶，但尚未超越。所谓“中国六代机遥遥领先”的说法，更多是宣传和市场炒作，实际情况远比宣传复杂。
