她是《金瓶梅》中与西门庆、潘金莲并列的一个丰满而生动的艺术形象。著书人对她的塑造刻画更体现出原创的独特性与超凡的艺术功力。
她出生时，贺喜者送了一对鱼形瓶儿来，故得此名。生得甚是白净，细弯弯的两道眉儿。早先，她被大名府梁中书家纳为妾。梁中书是东京蔡太师的女婿，地位十分显赫。但梁中书夫人嫉妒心甚重并极其狠毒，婢妾被她打死后多埋在后花园内，李瓶儿因此无法得近梁中
书，只在外书房内与养娘同住。同住。后梁山好汉李逵在翠云楼杀了梁中书家中老小，梁中书与夫人各自狼狈逃生。李瓶儿在乱中带了大量珠宝与养娘往东京投亲。东京的花太监正欲为侄儿花子虚娶亲，经媒人撮合，李瓶儿嫁给了花子虚为正室。花太监告老还乡，花子虚与李瓶儿随之来到清河县住，其宅恰在西门庆家隔壁。
西门庆与不务正业的花子虚等人拜了把兄弟，整日在妓院鬼混，以至花子虚经常不在家中；西门庆一次在花宅中见到李瓶儿，两人一见有意，后来便频频通奸；花子虚因在家族争夺遗产的诉讼中失败，竟至气死；这样李瓶儿便欲嫁给西门庆，而西门庆除了喜欢与李瓶儿行房中术，也如看上孟月楼一样，亟欲将落到李瓶儿手中的花家家财收归己有。李瓶儿比孟月楼更加富有；比如说，她拥有六十锭元宝共三千两白银，两口描金箱柜里全是珍宝古玩，还有四十斤沉香，二百斤白蜡，两罐子水银，八十斤胡椒，等等。但正当西门庆欲迎娶李瓶儿时，东京发生了政治变故，西门庆的亲家受到牵连，这样西门庆便全力对付这一突然事故，顾不得去理会李瓶儿，李瓶儿在苦闷中遂招赘了一个为她治病的医士蒋竹山为夫，谁知这蒋竹山并不能满足她旺盛的性欲，逐渐为她所厌。蒋竹山被流氓欺侮，吃了冤枉官司，李瓶儿不但不维护，还爽性将他扫地出门。这样，西门庆在对付完京中的危机后，又趁便娶进了李瓶儿，她也便心甘情愿地当了西门庆排行第六的小老婆。那时西门庆早已占有了花家昔日的宅地，将其改造成了宏大华丽的花园；李瓶儿拥有的财宝，当然也随之悉数归到了西门庆名下。
李瓶儿的身世经历相当曲折离奇，她的性格也相当复杂多面，她对花子虚与蒋竹山这两任丈夫都相当狠毒绝情；但是自从当了西门庆的小老婆，也许是她对西门庆这个男人确是情有独钟，内心里甚为满意吧，竟从此敛去了其性格中那阴冷残酷的一面，而越来越充分地显现出她性格中那温和娴雅，乃至于为了情爱而隐忍、屈就的自我牺牲的美好一面。著书人刻画她性格的各个层面，特别是表现她进入西门家庭后性格稳定于温婉状态，都毫不牵强突兀，令人觉得十分可信。
李瓶儿为西门庆生下了传宗接代的官哥儿，这使她在西门府第中的地位无形中暴涨，这当然令本来便妒火中烧的潘金莲更加焦躁；潘金莲软硬兼施，阳谋阴谋双管齐下，终于利用雪狮子猫将官哥儿惊唬成疾，不治而亡，李瓶儿因之深受打击，精神身体都走向崩溃。当李瓶儿生命在最后关头，西门庆与她之间忽然显现出一种超越了性享乐与世俗功利的真情挚爱，特别是西门庆不再视她为性伙伴或传宗接代的工具，而把她视为了一种心灵中不可或缺的因素。李瓶儿死后，一贯视人死为蝇落的西门庆竟在房里离地跳得有三尺高，大放声号哭。
