宋朝自开国到太宗赵光义年代，统一事业已接近完成，政治局面比较稳定，经济上也出现了繁荣的景象。太宗赵光义为安定人心，点缀升平，博得崇尚文治之名，因而有官家大力修书之举。当时所编的几部大书是：以百科知识为范围的《太平御览》一千卷，以小说故事为范围的《太平广记》五百卷；以词章为范围的《文苑英华》一千卷。这三部加上他的儿子真宗赵恒时编的一部以政治历史为范围的《册府元龟》一千卷合称为“宋代四大书”。因宋代版刻已经盛行，故这四部书得以完整存在，流传至今。
四部书中，除《文苑英华》是一部按《文选》体例辑录的诗文总集，《太平广记》是一部小说总集外，其它两部都是类书。类书是我国一种传统工具书，它是把古书中的史实典故、名物制度、诗词文章、俪词骈语等材料按句或按段摘录下来，然后分门别类综合在一起，便于寻检和征引的工具书。类书以取材范围分，有综合性的和专科性的两种，《太平御览》属于前者，《册府元龟》属于后者。
四部书中，《太平御览》编得最早。它是一部综合性类书，门类繁多，征引赅博，在类书中堪称“空前”，被视为“类书之冠”，这是很有道理的。
《太平御览》（下简称《御览》）的编纂时间，据王应麟《玉海》引《太宗实录》记载：从太平兴国二年（９７７）下诏开修，到太平兴国八年（９８４）完成，共用了七年时间。初名《太平总类》，太宗赵光义为夸示自己好学，曾说：“此书千卷，朕欲一年读遍。”因而命人日进三卷，备“乙夜之览”，才诏改今名。
当时参加编纂《御览》的大臣，由李昉、扈蒙领衔，其余有：李穆、汤悦、徐铉、张洎、李克勤、宋白、徐用宾、陈鄂、吴淑、舒雅、吕文仲和阮思道。其中李克勤、徐用宾、阮思道三人任命不久，就改任他职，另以赵邻几、王克贞和董淳补其缺，前后都是十四人。十四人中，十人《宋史》有传，大都是有文才的博学之士。其中八人，在太平兴国七年九月参与纂修《文苑英华》，也有预修《太祖实录》的，并各有文集、著作问世。十四人中吴淑、吕文仲、汤悦、王克贞四人在《御览》的编修中出力最多、用功最深。
中国古代类书自魏文帝曹丕诏命王象等编纂的《皇览》开始，到《御览》前已有多种出现。据《宋会要》记载，《御览》是以《修文殿御览》（北齐祖珽等编）、《艺文类聚》（唐欧阳询等编）、《文思博要》（唐高士廉等编）等书为蓝本进行编撰的。修纂时，一方面充分利用了当时的皇家藏书，但也不全是从原书采摘，而是以前代类书为依据，修葺增删，分定门目编成。
《御览》全书一千卷，分五十五部，这是根据《周易·?辞》说的“凡天地之数五十有五”，是表明内容包罗万象的意思。今将各部名称列举如下：
天部、时序部、地部、皇王部、偏霸部、皇亲部、州郡部、居处部、封建部、职官部、兵部、人事部、逸民部、宗亲部、礼仪部、乐部、文部、学部、治道部、刑法部、释部、道部、仪式部、服章部、服用部、方术部、疾病部、工艺部、器物部、杂物部、舟部、车部、奉使部、四夷部、珍宝部、布帛部、资产部、百谷部、饮食部、火部、休征部、咎征部、神鬼部、妖异部、兽部、羽族部、鳞介部、虫豸部、木部、竹部、果部、菜茹部、香部、药部、百卉部。共五十五部。
在各部下又分若干类，有些类下又有子目，大小类目共计约五千四百七十四类，详略不一，如地部，大类有１５５，其中有１４类又分为５３８个细目，大小类目共６９３，是最详细的。其次是职官部，分４１４类，再次是四夷部，有３９０类等等。
以千卷浩瀚的卷帙，如此繁复的部类，芜杂难分，是意中事。所以细检其部类，重复之处屡见不鲜。如卷３５时序部及卷８７９咎征部都有“旱”类，卷４０及卷４４同一个地部内“太白山”和“岷山”重复出现；还有卷１８９居处部有“井”类，而卷８７３休征部也有“井”类。两处排“安息”，一在３５１６页，一在３５１９页，这两处的引文竟完全重复。所有这些，使编制体例造成了混乱。
《御览》征引古书相当丰富。从本书首册所列《太平御览经史图书纲目》（下简称《纲目》）中可以见到所引之书为１６９０种（实有１６８９种）。这还不包括古律诗、古赋、铭、箴、杂书等类在内。据范希曾《书目答问补正》说，《御览》引用之书有２８００多种，这是把诗、赋、铭、箴等都计算在内而得出的数字。近人马念祖编《水经注等八种古籍引用书目汇编》，则称《御览》引用书经核实后为２５７９种。此书非但征引赅博，而且所引用的古书十之七八早已失传。清阮元曾说：“……存《御览》一书，即存秦汉以来佚书千余种矣”（《仿宋刻太平御览叙》）。可见《御览》不但是一部重要的综合性资料工具书，而且是保存古代佚书最为丰富的类书之一。
但《御览》所引之书，并不是宋代初年都存在，而是沿袭了以前的类书。明胡应麟认为此书记载晋、宋以前的事，得之《修文殿御览》，齐、梁以后得之《文思博要》。而《御览》因杂钞前代类书，未加细校，再加编修上的草率，所以引书方面重复、错落、讹谬，不一而足。以《纲目》来说，此目并非修书当时所编，这从《纲目》中并列了《唐书》、《旧唐书》即可看出。因修《御览》时，只有刘昫撰修的一种《唐书》。欧阳修等重修的《唐书》是在仁宗嘉祐五年（１０６０）成书，此后刘书才冠一“旧”字。《御览》所引只能是刘昫的《唐书》。但《纲目》中并列两种，这纯系编者杜撰。也说明，此目必非当时所编，定在嘉祐五年之后。此目编制质量也不高，重复之处，比比皆是。有书名相同而复见的，如《太平经》、《汉水记》、《法显记》等十余种书都两见于《纲目》中，而《法轮经》更三次出现。或因书名或著者有一、二字不同而重复的，如：“陈思王《辅臣论》”与“曹植《辅臣论》”，“徐伟长《中论》”与“徐干《中论》”；《曹操别传》与《曹瞒别传》等三十多种都是两名俱见于《纲目》。尤其荒谬的是误将所引书的篇目、段节和书名混为一谈，这种情况在本书卷４５７内出现最多，如《讽谏木新序》、《各纳木新序》、《台甲孔丛子》、《谏木孔丛子》等等，几乎使人难以分辨。此外引书内容亦有引一书把另一书的文字窜入，如卷２７１有引刘向《新序》论用兵事，继之一条又曰：“……近者曹操以八千破袁绍五万者，袁无法故也。此王子能以少克多者，军有法故也……。”按例“又曰”是承上条书名，上条既是《新序》，“又曰”亦应引自《新序》，但《新序》作于西汉末年，怎能论及东汉末年袁、曹攻战的事？可知其错误杂乱之甚。有时同引一书前后不一致，如卷３６９和卷７８８都引录了《竺枝扶南记》所述骞毗国王事，两条不但文字繁简不同，即使记载骞毗王的身长也不同，一条说是一丈二尺，一条说是三丈。所有这些，都不能不说是《御览》在编纂上的一些缺陷。
尽管如此，《御览》仍不失为一部著名类书和常用工具书。首先由于《御览》在现存古类书中是保存五代以前文献、古籍最多的一部，而且引书比较完整，多整篇整段文字，后代学者虽看不到原书，但从《御览》中可找到一些可贵的文献资料。例如：论述农业技术的《范子计然》；《汜胜之书》原书早已不见，我们靠《御览》的引用才得以知道两书的一些内容，知道两千多年前有关农业生产的一些知识。又如，我国古代科学家张衡创制浑天仪和地震仪的原著早已亡佚，但在《御览》卷二天部浑仪目内，就有记载。又如，崔鸿的《十六国春秋》是记述五胡十六国时期的重要史籍，据考证此书北宋时已失传，司马光修《资治通鉴》时已看不到原书，可是《御览》引用此书达４８０多条。更为人称道的是，《御览》引用了大量的古地理书。清代辑佚家王谟辑《汉唐地理书钞》时，利用《御览》颇多，曾说：“太平御览书目一千六百九十种，内地理书约三百种，较诸类书尤为赅博。”它保留了汉唐间西域及海南诸国多种古地理书的片断就是例证。例如《吴时外国传》为三国孙吴时中郎康泰撰。《梁书·海南诸国传》载：泰与宣化从事朱应通海南诸国，经历传闻百数十国，因立纪传。按孙权既定江左之后，屡耀兵海外，黄龙二年遣将军卫温诸葛直将军士万人浮海求夷洲及亶洲。康泰的书大约写于公元２２７年左右。但此书早已不见，只散见于诸类书中，《御览》引用了十九条。由于《御览》保存古籍如此之多，因此被历代学者所重视，作辑佚工作的，更把它视作“宝山”。
其次，做校勘古书工作的；遇到疑难，也常借《御览》的引文来解决问题。清代学者孙原湘的《重刊宋本太平御览序》曾举了很多补阙和订误例子，如本书引文中有“不方千里，不方百里”二句，多了两个“方”字，可补今本《孟子》之阙；又引文中“汉殇帝延平元年”一语，可订正《东观汉记》将“延平”写作“延光”之误，等等。就是现在，我们阅读古文有疑问，也可查《御览》。例如读《文选》司马相如的《长门赋》序：“……因于解悲愁之辞，而相如为文，以悟主上，陈皇后复得亲幸。”序文中“于”和“悟”在此难以理解。查《御览》的皇亲部·孝武陈皇后条，载有：“武帝陈皇后退居长门宫。司马相如《长门赋》序曰：‘……因求解悲愁之辞。而相如为颂，以奏主上，皇后复得亲幸。’”“于”为“求”，“悟”作“奏”，这就合乎情理，而且文字通顺了。
再者，《御览》还可帮助我们查找典故出处。如读毛主席的《七律·答友人》，其中有“斑竹一枝千滴泪”。“斑竹”的出处是什么？《御览》专有竹部，其中可查到一条记载：“任昉《述异记》曰：‘湘水去岸三十许里，有相思宫，望帝台。舜南巡不返，殁葬于苍梧之野。尧之二女娥皇，女英追之不及，相思恸哭，泪下沾竹，文悉为之斑斑然。”这就是斑竹的来历。我们要了解“螳臂当车”的出处，可查该书“虫豸”部。该部的“螳螂”子目，有两条涉及这一典故。一是《韩诗外传》里齐庄公出猎，遇有“螳螂举足，将搏其轮”的故事；一是《庄子》里“螳螂怒臂，以当车辙，不知不胜任也，是才之美者也”一段记载。在这个子目里，还可以发现《韩诗外传》所记载的孙叔敖谏楚庄王，《吴越春秋》记述的太子友谏吴王夫差，用的都是“螳螂捕蝉，不知黄雀在后”的故事。查一而知二，可扩大视野，增长不少历史知识。
此外要考查史实，搜集参考材料，也常用《御览》。《三国演义》叙述了曹操煮酒论英雄，刘备闻说失惊落箸的故事，其中有刘备假借惊雷以掩饰自己的大惊失色一节。利用《御览》可找到这个故事的最早出处。关键词在“惊雷”，天部，“雷”子目下有这样一条：《华阳国志》曰：曹公从容谓先主曰：“天下英雄唯使君与操尔。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。会雷大震，先主曰：“圣人言，‘迅雷风烈必变，良有以也，一震之威，乃可致此。’公亦悔失言。”《华阳国志》东晋常琚撰，是专门记载巴蜀史事的书，《三国演义》本着这段记载描绘了这个段故事。
由于以上这些使用价值，它历来被学术研究者所欢迎。
《御览》的版本有十二种之多。南宋闽刊本。旧时藏书家所称的北宋刊本，据今人考证即南宋闽刊本。此本辗转流传至同治年间，陆心源以白金百两，归于著名于世的皕宋楼，但所存只有３５１卷。光绪末，陆氏死后，不幸，其子以十万元之代价将皕宋楼所藏尽售于日本人，此书也随之归日本静嘉堂文库。现存《御览》刊本，以此本为最古。南宋蒲叔献刊本（蜀刊本），此本国内也不见，日本尚存残卷二部，一藏于宫内省图书寮，一藏于京都东福寺。到明代有两个版本：明倪炳校刻本和明活字本。清嘉庆年间有；清张海鹏刻本、清汪昌序活字本和清鲍崇城刻本。光绪年间有：广东重刊鲍氏本和石印鲍氏本。另外有日本仿宋聚珍本。１９２８年张元济到日本访书，获见南宋蜀刊本，遂借以影印。蜀本所缺的，又取静嘉堂文库所藏的宋闽刊本残卷和日本活字本分别补足。于１９３５年置于商务印书馆出版的《四部丛刊三编》中，分订１３６册，这就是《四部丛刊三编》影印宋刻本。因为这本子胜于其他刊本，就成为多少年来流行的最好的版本。１９６０年中华书局将《四部丛刊三编》影宋本缩印，装成四大册出版，这就是我们现在常用的本子。
《御览》因是类书，使用该书，要先了解它的类目，判断你要查的事物与哪类有联系，然后按部、按目去查检。此书分类原则与编排方法大抵是以天、地、人、事、物为序，每类下面再按经、史、子、集顺序编排。为了查检方便，还可参考钱亚新编的《太平御览索引》和聂崇岐主编的《太平御览引得》。
四部书中，除《文苑英华》是一部按《文选》体例辑录的诗文总集，《太平广记》是一部小说总集外，其它两部都是类书。类书是我国一种传统工具书，它是把古书中的史实典故、名物制度、诗词文章、俪词骈语等材料按句或按段摘录下来，然后分门别类综合在一起，便于寻检和征引的工具书。类书以取材范围分，有综合性的和专科性的两种，《太平御览》属于前者，《册府元龟》属于后者。
四部书中，《太平御览》编得最早。它是一部综合性类书，门类繁多，征引赅博，在类书中堪称“空前”，被视为“类书之冠”，这是很有道理的。
《太平御览》（下简称《御览》）的编纂时间，据王应麟《玉海》引《太宗实录》记载：从太平兴国二年（９７７）下诏开修，到太平兴国八年（９８４）完成，共用了七年时间。初名《太平总类》，太宗赵光义为夸示自己好学，曾说：“此书千卷，朕欲一年读遍。”因而命人日进三卷，备“乙夜之览”，才诏改今名。
当时参加编纂《御览》的大臣，由李昉、扈蒙领衔，其余有：李穆、汤悦、徐铉、张洎、李克勤、宋白、徐用宾、陈鄂、吴淑、舒雅、吕文仲和阮思道。其中李克勤、徐用宾、阮思道三人任命不久，就改任他职，另以赵邻几、王克贞和董淳补其缺，前后都是十四人。十四人中，十人《宋史》有传，大都是有文才的博学之士。其中八人，在太平兴国七年九月参与纂修《文苑英华》，也有预修《太祖实录》的，并各有文集、著作问世。十四人中吴淑、吕文仲、汤悦、王克贞四人在《御览》的编修中出力最多、用功最深。
中国古代类书自魏文帝曹丕诏命王象等编纂的《皇览》开始，到《御览》前已有多种出现。据《宋会要》记载，《御览》是以《修文殿御览》（北齐祖珽等编）、《艺文类聚》（唐欧阳询等编）、《文思博要》（唐高士廉等编）等书为蓝本进行编撰的。修纂时，一方面充分利用了当时的皇家藏书，但也不全是从原书采摘，而是以前代类书为依据，修葺增删，分定门目编成。
《御览》全书一千卷，分五十五部，这是根据《周易·?辞》说的“凡天地之数五十有五”，是表明内容包罗万象的意思。今将各部名称列举如下：
天部、时序部、地部、皇王部、偏霸部、皇亲部、州郡部、居处部、封建部、职官部、兵部、人事部、逸民部、宗亲部、礼仪部、乐部、文部、学部、治道部、刑法部、释部、道部、仪式部、服章部、服用部、方术部、疾病部、工艺部、器物部、杂物部、舟部、车部、奉使部、四夷部、珍宝部、布帛部、资产部、百谷部、饮食部、火部、休征部、咎征部、神鬼部、妖异部、兽部、羽族部、鳞介部、虫豸部、木部、竹部、果部、菜茹部、香部、药部、百卉部。共五十五部。
在各部下又分若干类，有些类下又有子目，大小类目共计约五千四百七十四类，详略不一，如地部，大类有１５５，其中有１４类又分为５３８个细目，大小类目共６９３，是最详细的。其次是职官部，分４１４类，再次是四夷部，有３９０类等等。
以千卷浩瀚的卷帙，如此繁复的部类，芜杂难分，是意中事。所以细检其部类，重复之处屡见不鲜。如卷３５时序部及卷８７９咎征部都有“旱”类，卷４０及卷４４同一个地部内“太白山”和“岷山”重复出现；还有卷１８９居处部有“井”类，而卷８７３休征部也有“井”类。两处排“安息”，一在３５１６页，一在３５１９页，这两处的引文竟完全重复。所有这些，使编制体例造成了混乱。
《御览》征引古书相当丰富。从本书首册所列《太平御览经史图书纲目》（下简称《纲目》）中可以见到所引之书为１６９０种（实有１６８９种）。这还不包括古律诗、古赋、铭、箴、杂书等类在内。据范希曾《书目答问补正》说，《御览》引用之书有２８００多种，这是把诗、赋、铭、箴等都计算在内而得出的数字。近人马念祖编《水经注等八种古籍引用书目汇编》，则称《御览》引用书经核实后为２５７９种。此书非但征引赅博，而且所引用的古书十之七八早已失传。清阮元曾说：“……存《御览》一书，即存秦汉以来佚书千余种矣”（《仿宋刻太平御览叙》）。可见《御览》不但是一部重要的综合性资料工具书，而且是保存古代佚书最为丰富的类书之一。
但《御览》所引之书，并不是宋代初年都存在，而是沿袭了以前的类书。明胡应麟认为此书记载晋、宋以前的事，得之《修文殿御览》，齐、梁以后得之《文思博要》。而《御览》因杂钞前代类书，未加细校，再加编修上的草率，所以引书方面重复、错落、讹谬，不一而足。以《纲目》来说，此目并非修书当时所编，这从《纲目》中并列了《唐书》、《旧唐书》即可看出。因修《御览》时，只有刘昫撰修的一种《唐书》。欧阳修等重修的《唐书》是在仁宗嘉祐五年（１０６０）成书，此后刘书才冠一“旧”字。《御览》所引只能是刘昫的《唐书》。但《纲目》中并列两种，这纯系编者杜撰。也说明，此目必非当时所编，定在嘉祐五年之后。此目编制质量也不高，重复之处，比比皆是。有书名相同而复见的，如《太平经》、《汉水记》、《法显记》等十余种书都两见于《纲目》中，而《法轮经》更三次出现。或因书名或著者有一、二字不同而重复的，如：“陈思王《辅臣论》”与“曹植《辅臣论》”，“徐伟长《中论》”与“徐干《中论》”；《曹操别传》与《曹瞒别传》等三十多种都是两名俱见于《纲目》。尤其荒谬的是误将所引书的篇目、段节和书名混为一谈，这种情况在本书卷４５７内出现最多，如《讽谏木新序》、《各纳木新序》、《台甲孔丛子》、《谏木孔丛子》等等，几乎使人难以分辨。此外引书内容亦有引一书把另一书的文字窜入，如卷２７１有引刘向《新序》论用兵事，继之一条又曰：“……近者曹操以八千破袁绍五万者，袁无法故也。此王子能以少克多者，军有法故也……。”按例“又曰”是承上条书名，上条既是《新序》，“又曰”亦应引自《新序》，但《新序》作于西汉末年，怎能论及东汉末年袁、曹攻战的事？可知其错误杂乱之甚。有时同引一书前后不一致，如卷３６９和卷７８８都引录了《竺枝扶南记》所述骞毗国王事，两条不但文字繁简不同，即使记载骞毗王的身长也不同，一条说是一丈二尺，一条说是三丈。所有这些，都不能不说是《御览》在编纂上的一些缺陷。
尽管如此，《御览》仍不失为一部著名类书和常用工具书。首先由于《御览》在现存古类书中是保存五代以前文献、古籍最多的一部，而且引书比较完整，多整篇整段文字，后代学者虽看不到原书，但从《御览》中可找到一些可贵的文献资料。例如：论述农业技术的《范子计然》；《汜胜之书》原书早已不见，我们靠《御览》的引用才得以知道两书的一些内容，知道两千多年前有关农业生产的一些知识。又如，我国古代科学家张衡创制浑天仪和地震仪的原著早已亡佚，但在《御览》卷二天部浑仪目内，就有记载。又如，崔鸿的《十六国春秋》是记述五胡十六国时期的重要史籍，据考证此书北宋时已失传，司马光修《资治通鉴》时已看不到原书，可是《御览》引用此书达４８０多条。更为人称道的是，《御览》引用了大量的古地理书。清代辑佚家王谟辑《汉唐地理书钞》时，利用《御览》颇多，曾说：“太平御览书目一千六百九十种，内地理书约三百种，较诸类书尤为赅博。”它保留了汉唐间西域及海南诸国多种古地理书的片断就是例证。例如《吴时外国传》为三国孙吴时中郎康泰撰。《梁书·海南诸国传》载：泰与宣化从事朱应通海南诸国，经历传闻百数十国，因立纪传。按孙权既定江左之后，屡耀兵海外，黄龙二年遣将军卫温诸葛直将军士万人浮海求夷洲及亶洲。康泰的书大约写于公元２２７年左右。但此书早已不见，只散见于诸类书中，《御览》引用了十九条。由于《御览》保存古籍如此之多，因此被历代学者所重视，作辑佚工作的，更把它视作“宝山”。
其次，做校勘古书工作的；遇到疑难，也常借《御览》的引文来解决问题。清代学者孙原湘的《重刊宋本太平御览序》曾举了很多补阙和订误例子，如本书引文中有“不方千里，不方百里”二句，多了两个“方”字，可补今本《孟子》之阙；又引文中“汉殇帝延平元年”一语，可订正《东观汉记》将“延平”写作“延光”之误，等等。就是现在，我们阅读古文有疑问，也可查《御览》。例如读《文选》司马相如的《长门赋》序：“……因于解悲愁之辞，而相如为文，以悟主上，陈皇后复得亲幸。”序文中“于”和“悟”在此难以理解。查《御览》的皇亲部·孝武陈皇后条，载有：“武帝陈皇后退居长门宫。司马相如《长门赋》序曰：‘……因求解悲愁之辞。而相如为颂，以奏主上，皇后复得亲幸。’”“于”为“求”，“悟”作“奏”，这就合乎情理，而且文字通顺了。
再者，《御览》还可帮助我们查找典故出处。如读毛主席的《七律·答友人》，其中有“斑竹一枝千滴泪”。“斑竹”的出处是什么？《御览》专有竹部，其中可查到一条记载：“任昉《述异记》曰：‘湘水去岸三十许里，有相思宫，望帝台。舜南巡不返，殁葬于苍梧之野。尧之二女娥皇，女英追之不及，相思恸哭，泪下沾竹，文悉为之斑斑然。”这就是斑竹的来历。我们要了解“螳臂当车”的出处，可查该书“虫豸”部。该部的“螳螂”子目，有两条涉及这一典故。一是《韩诗外传》里齐庄公出猎，遇有“螳螂举足，将搏其轮”的故事；一是《庄子》里“螳螂怒臂，以当车辙，不知不胜任也，是才之美者也”一段记载。在这个子目里，还可以发现《韩诗外传》所记载的孙叔敖谏楚庄王，《吴越春秋》记述的太子友谏吴王夫差，用的都是“螳螂捕蝉，不知黄雀在后”的故事。查一而知二，可扩大视野，增长不少历史知识。
此外要考查史实，搜集参考材料，也常用《御览》。《三国演义》叙述了曹操煮酒论英雄，刘备闻说失惊落箸的故事，其中有刘备假借惊雷以掩饰自己的大惊失色一节。利用《御览》可找到这个故事的最早出处。关键词在“惊雷”，天部，“雷”子目下有这样一条：《华阳国志》曰：曹公从容谓先主曰：“天下英雄唯使君与操尔。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。会雷大震，先主曰：“圣人言，‘迅雷风烈必变，良有以也，一震之威，乃可致此。’公亦悔失言。”《华阳国志》东晋常琚撰，是专门记载巴蜀史事的书，《三国演义》本着这段记载描绘了这个段故事。
由于以上这些使用价值，它历来被学术研究者所欢迎。
《御览》的版本有十二种之多。南宋闽刊本。旧时藏书家所称的北宋刊本，据今人考证即南宋闽刊本。此本辗转流传至同治年间，陆心源以白金百两，归于著名于世的皕宋楼，但所存只有３５１卷。光绪末，陆氏死后，不幸，其子以十万元之代价将皕宋楼所藏尽售于日本人，此书也随之归日本静嘉堂文库。现存《御览》刊本，以此本为最古。南宋蒲叔献刊本（蜀刊本），此本国内也不见，日本尚存残卷二部，一藏于宫内省图书寮，一藏于京都东福寺。到明代有两个版本：明倪炳校刻本和明活字本。清嘉庆年间有；清张海鹏刻本、清汪昌序活字本和清鲍崇城刻本。光绪年间有：广东重刊鲍氏本和石印鲍氏本。另外有日本仿宋聚珍本。１９２８年张元济到日本访书，获见南宋蜀刊本，遂借以影印。蜀本所缺的，又取静嘉堂文库所藏的宋闽刊本残卷和日本活字本分别补足。于１９３５年置于商务印书馆出版的《四部丛刊三编》中，分订１３６册，这就是《四部丛刊三编》影印宋刻本。因为这本子胜于其他刊本，就成为多少年来流行的最好的版本。１９６０年中华书局将《四部丛刊三编》影宋本缩印，装成四大册出版，这就是我们现在常用的本子。
《御览》因是类书，使用该书，要先了解它的类目，判断你要查的事物与哪类有联系，然后按部、按目去查检。此书分类原则与编排方法大抵是以天、地、人、事、物为序，每类下面再按经、史、子、集顺序编排。为了查检方便，还可参考钱亚新编的《太平御览索引》和聂崇岐主编的《太平御览引得》。
