扬州这地方处江淮要冲，水道发达，交通便利。古运河，长江在此交叉而过，形成了扬州独有的水土温软的特点。明清之际，扬州盐业是朝廷的主要经济命脉，扬州盐商，富可敌国。大把大把的银子堆在家里，已经想不出用什么法子来花掉了。衣食住行样样精致，任凭怎样变化，已无新意。
扬州盐商们对于美女娇娃，自然有着非同一般的兴趣。手中有大把的银子，什么样的美人不能据为已有！盐商们脑满肠肥，大腹便便，家奴偏偏又不谙事理，尽管找来的女子一个个眉清目秀，艳美无比，但她们丰乳肥臀，身体强壮，盐商们对此早已有了厌倦，他们再也提不起兴致了。他们的审美观念发生了急剧变化。他们迫切需要一种瘦小柔弱的女子来慰藉自已肥硕的躯体，来证明自已生理上日益衰退的某种功能。于是扬州城里渐渐刮起了一股以瘦为美的怪风。瘦，作为美的一种表现形式，并无过错。只是一些平常无人问津的瘦小女子，顷刻间竟然奇货可居，倒是让人大出意外。不管怎样，养瘦女子能赚大钱，这已成为事实。
家中养着的这些瘦弱女子何以被称为瘦马，查阅史书，亦无确切的记载。从扬州人至今还在口头流传的一句俗语中，渐渐悟出了关于瘦马的原始含义。扬州人娶媳妇，口头语是：娶马，或娶马马。娶马二字，即由清初扬州流传的瘦马一词演化而来。这是一个对扬州女性带有侮辱性的词语，意为可以对女性任意摧残和蹂躏，如同役使凌虐弱小的马匹一般。瘦马的出现，完全是盐商们变态的心里需要。于是，扬州出现了专门养瘦马的地方。扬州城里和周边农村那些衣食无着的贫寒人家，不得不卖掉自已生养的本来就瘦弱的女儿，去充当瘦马，来度过那些窘困无助的日子。
买了五六个女子回来，就开始养瘦马。养者，即调教。光有形体瘦弱，这还不够。瘦马的举止投足，一颦一笑，都必须严格符合盐商的审美趣味。譬如走路，要轻，不可发出响声；譬如眼神，要学会含情脉脉地偷看，等等。这样养出来的瘦马，卖得快，价钱也好。当时扬州城里，竟有数百人如同牲口贩子一样，做着瘦马买卖。这些人中，有牙婆，即媒婆一类卖嘴牵线的人，这倒罢了，居然还有驵侩。这真是扬州女性的奇耻大辱。驵侩，是专门说合牲口交易的中间商。他们做牲口赚不了钱，就来做瘦马生意，而且这种瘦马买卖，行情看好，利润颇丰。如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，这些牙婆，驵侩便会盯上买主，如同苍蝇附膻，撩扑不去。
买主在这些牙婆和驵侩的如簧巧舌鼓动之后，便同意去看看，此为选瘦马。我有幸能在今天看到世界上一轮又一轮的选美比赛。据说这些选美比赛难度颇大，国内也经常举办诸如此类的选美比赛，其选拨程序非常严格，一批又一批的选美小姐无不失望而归。但是，这种选美与清初扬州出现的选瘦马相比，其严格程度可谓是小巫见大巫了。张岱这样写道：
……至瘦马家。坐定。进茶。牙婆扶瘦马出。
曰：“姑娘拜客。” 下拜。
曰：“姑娘往上走。” 走。
曰：“姑娘转身。” 转身向明立，面出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。” 尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。” 转眼偷觑，眼出。
曰：“姑娘几岁了？” 曰几岁，声出。
曰：“姑娘再走走。” 以手拉其裙，趾出。然看趾有法……
张岱接着介绍了鉴定小脚的办法，以及详细挑选，付费，送货上门的一系列过程。这段选瘦马的细节描写，语言简洁，明了，分明是一段无需任何更改的精彩剧作，画面栩栩如生，如一出戏剧，正在眼前上演。瘦马的面，手，臂，肤，眼，声，趾等一一看遍，只剩下没有脱去这些弱小女子的衣裙了。这是谁都不曾想到的事，名扬天下的扬州美女，竟是这样产生的。读到这里，我忽然想起我曾在北方农村集市上看到的一幕景象。北方乡村逢集，都有专门的牲口交易场所。那些牲口贩子非常在行，常常用手去翻开骡子和马匹的嘴，看看牙齿，便可断定此牲口能否成交，价值几何。
那些落选的瘦马，情形更为凄惨。她们无家可归，被卖入风月场所。每天傍晚，她们涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之“站关”。灯前月下，面色苍白，已无人样。这些“站关”的可怜瘦马，有的直至夜间都找不到主顾。最后黯然离去。张岱写道：
夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣。
扬州瘦马这种咄咄怪事，发生在历史上有名的康乾盛世，发生在被誉为富甲天下的扬州。这是被我们遗忘了的一处暗无天日的角落；这是一页尘封的血泪史；这是一段凄清悲凉的故事。我常常有个疑问：我们是不是这样经常地，不知不觉地，甚至习以为常地被一种所谓的繁华和富庶的假象，如同彩色泡泡似的迷惑了自已的双眼？譬如有谁注意过康乾盛世里竟然还有扬州瘦马存在？有谁注意过滚滚红尘中人格和灵魂荡然无存的那些瘦小无助的身影？有谁听到过扬州美女欢笑背后在黑暗里屈辱辛酸的哭泣？难道，社会在物质极大富足的同时，总会无可避免地出现一些被视为草芥的弱小灵魂，在我们看不见的地方，在那些阴暗的角落里痛苦地呻吟？
摘自朱千华 扬州瘦马
