当前，国际原油期货价格已经逼近140美元，高油价对世界经济提出了严峻挑战，也改变了国际政治力量的对比格局。
实际上，人类社会踏入新千年以来，国际石油市场经历一轮波澜壮阔的牛市，至今仍未终结。纽约商品交易所原油期货价格从低点15美元左右暴涨了七八倍，并曾一度达到了139美元左右的历史高位。国际油价为何居高不下？其中的原因比较复杂。用意大利石油经济学者克劳的话来说，就是“不确定性是整个石油史和石油经济的核心成分”。石油作为世界上最重要的战略资源和基础原材料，其价格的波动受到诸多因素的影响，而且在特定时期影响油价走势的主导因素又不尽相同。我们大致可以从供给、需求和结算货币三个角度来观察油价的走势。
全球石油生产和消费保持基本平衡，20世纪80年代中期以来，生产和消费都呈现上升趋势。不同的是，产量的波动幅度要大于消费量的波动幅度。再者，由于原油投资和生产的周期一般都需要几年，因此产量在短期内相对固定，产油国对于石油消费国需求的变化反应也相对滞后。所以，当需求出现较大幅度增长时，价格就会走高。世界石油探明储量的60％以上集中在中东地区，特别是沙特阿拉伯等中东欧佩克国家，这些产油国的生产对国际油价具有举足轻重的作用。目前，沙特拥有每天200万桶的闲置产能，这就好比国际石油市场的价格稳定器。沙特可以通过调整本国的闲置产能来影响国际市场的价格。但是，针对目前的高油价，沙特等国不认为是供给方面的问题，而认为是金融投机导致价格上涨。如欧佩克秘书长艾尔·巴德里（Abdalla Salemel-Badri）去年10月份就指出，对于目前的高油价，欧佩克无能为力。因此，沙特等国即便是在美国的压力下也没有采取增产措施。更为令人担忧的是，许多地质学家预言的石油生产峰值正在成为现实，这也加剧了市场对原油供应的担忧，进一步推高了价格。
原油需求的强劲增长也是推高油价的重要因素。经合组织（OECD）国家的原油需求虽然出现了明显下降，但是来自亚太和中东地区的需求使得全球原油消费总量维持在较高的增长幅度。一些大国如美国、印度等国在国内实行低油品价格政策，客观上刺激了原油需求的增长。而产油国自身需求的增长也成为油价走高的重要推手。根据BP公司最新的2008能源统计的数据，中东地区的石油消费需求增长幅度甚至超过了亚太地区。
油价的波动是一种货币现象。作为原油交易的结算货币，美元汇率的走势也间接影响油价走势。美元汇率走势与油价走势基本呈现一致的趋势，即美元贬值，油价走高；美元升值，油价下跌。新千年以来，美元汇率下跌超过40％，美元的大幅度贬值也相应的推高了以美元标价和结算的原油价格。2007年8月份以来，美国联邦储备委员会为了应对次级债危机而出台了一系列的宽松货币政策，导致美元急剧贬值，油价也在此期间急剧上升。如果说在此之前油价高涨更多的来源于供需基本面因素的话，那么2007年8月份以来的油价上涨则更多的来源于美元的贬值。
此外，自然因素、地缘政治因素等也会通过影响供给和需求间接影响到油价走势。由于石油的重要性，任何风吹草动都可能影响原油价格走势，这也使得预测油价成为一件非常困难的事情。
但有一点是可以肯定的，即油价的波动是以上三大因素共同作用的结果。因此，未来油价的走势也取决于三大因素的变化。就目前情况来看，在供需基本面紧张的态势没有根本性改变的情况下，即便美元由弱转强出现升值趋势，原油价格也不会大幅度下跌，并仍将维持高位运行。
高油价对世界经济的发展产生非常大的影响，已经成为世界各国共同的挑战。同时，高油价也改变了原油的国际政治力量对比，增强了产油国在国际政治舞台的地位。一些西方学者指出：石油价格的持续攀升的困局绝不仅仅是供与求的暂时震荡，搅动能源领域的还有西方消费国和石油供应国之间权力的持久转移。原来的相互依赖关系正在瓦解，新的秩序正在形成，美国与其盟国以及其他能源消费大国正在从优势转为劣势。高油价使得世界政治格局处于异常深刻的变革当中，产油国和消费国两大国家集团的力量对比正在悄悄发生变化。
在高油价的背景下，正在和平崛起的中国面临着严峻的考验，如何通过调整国内能源政策和开展国际合作来应对高油价以及世界能源政治格局的变化已经成为我们必须认真面对的课题。作者：管清友
