钟馗的出现与唐朝玄宗皇帝有关。据宋代著名学者、科学家沈括《补笔谈》说，唐明皇（玄宗）于开元年间，讲武骊山，回宫后得了疟疾，一个多月都好不了。忽然在一天晚上梦见两个鬼，一大一小。小鬼跛了一脚，瞎了一只眼，偷了杨贵妃的紫香袋和明皇的笛子，绕殿奔逃；大鬼戴帽子，袒露着两臂，脚穿靴，抓住小鬼，挖出眼珠子，将它吃掉。皇上问大鬼：你是什么人？回答说：臣下是钟馗，来应武举，不中，誓为陛下除天下妖孽。明皇梦觉之后，病也好了。于是召画工吴道子，让他画钟馗像，印后分赐给各大臣。见《清．赵翼．陔余丛考．卷三十五．钟馗》。
民间传说钟馗有各同乡好友教杜平，为人乐善好施，资助钟馗赴京应试。钟馗因面貌丑陋而被皇帝免去状元的资格，一怒之下，撞阶而死。杜平将他安葬。钟馗做了鬼王之后，为报答杜平生前之恩，亲率鬼卒在除夕时返家，将妹妹嫁给了杜平。
