对越自卫反击战是什么时候定的， 是谁决定的， 以及这次战争的背后真正的原因，现在并没定论。虽然根据官方的解释，对越作战的一个重要原因是越南在1978年底入侵柬埔寨，而中国对越自卫还击作战的决定和命令是在1978年12月7日中央军委会议上决定的。
但实际上战争的酝酿要原比这要早的多。洪学智回忆录中提到，（693页到695页）他是1977年8月18号给招到北京的， 第二天，叶剑英说要让他去主持总后，但又一天后，也就是8月20号，罗瑞卿对他说：“经合邓副主席商量，准备让你到国防工办去当主任，现在要准备自卫反击作战，急需生产一些弹药。。。。” 从这段描述可以看出，早在1977年8月，邓小平和中央军委就已内定要对越开战了， 这远在越南入侵柬埔寨之前。实际上几乎是邓小平1977年7月恢复工作的同时发生。而一大批文革中被打倒的老干部的解放和重新任命，实际上直接和这个决定有关。而这些人中很多是邓的心腹。
可以想象，战争是邓小平出山前就想好了的， 其实还有什么比战争更能使老邓比英明领袖华国锋更拿手的呢， 另外还有什么可以使军队团结在他这个以前的二野政委周围呢。文革后，军队山头林立，不要说他这离开军队多年的政委，就是徐向前，张爱萍这样的开国元帅上将也摆不平。
据张胜在”张爱萍人生记录”所述，“１９７８年底召开的军委扩大会议，会上吵得一塌糊涂。给我印象深的是总参、海军、空军、福州军区、兰州军区吵得最凶，互相指责，翻旧账。我还记得父亲在会上的发言：过去的事了，吵就吵得清楚吗？都做点自我批评好不好！徐帅主持不下去，搬来了邓，邓走上台来就讲了两个字：“散会！”幸亏没多久广西、云南边境就开打了，否则还得吵下去。对打这场仗的真正动因，到现在我都搞不懂。”
1979对越自卫反击战是新中国对外战争中最不精彩的一仗，但对邓小平的在政治上却是很成功的一仗。它使老邓顺利摆平军方，从而为他和华国锋的最后摊牌打下了坚实的基础。
