农民起义的功过是非，不是三言两语说得清楚的，在评说这个主题之前，我们首先来回顾一下对
中国历史有重大影响的农民起义。
一、中国最早的农民大起义 —— 陈胜、吴广起义
在中国历次农民起义中，陈胜、吴广领导的农民起义家喻户晓，中国第一个封建王朝 —— 秦王朝就是被这场起义断送的。
秦王朝是中国历史上最强大的王朝之一，它的缔造者嬴政是一个富有想象力开拓进取的伟大帝王，对中华文明作出了无与伦比的卓越贡献，他执政的每一项措施都影响后世的中国达两千年之久。嬴政的最大缺点是对他的帝国责任心太强，恨不能在十几年的时间内完成需要几个世纪才能做完的事情，结果欲速不达。嬴政的政治蓝图画得太大了，不是当时的技术所能胜任的，他不明智地采取高压手段来对付辖下臣民，要他们没日没夜地从事那看不到终点的浩大工程。帝国人民在他的鞭策下不得不把自己的双腿当作汽车轮子来奔跑，繁重的劳役和沉重的负荷使他们的承受力很快达到了极限，对帝国政府充满了不满和仇恨。嬴政死后，荷花恶少嬴胡亥和最阴险的政客赵高执掌政府大权，帝国的统治机器运转不灵，出现了许多薄弱环节，统治力量大为消弱，人民的不满情绪很快找到了突破口。
灾难说来就来，事先没有任何预兆，嬴胡亥坐上宝座的明年（纪元前二０九年），阳夏县派遣前往一千公里外北疆重镇渔阳郡换防的一小队（九百人）由农民组成的后备军，走到蕲郡（安徽宿县）所属的大泽乡，遇到连绵大雨，道路中断，计算时间，在限期内已不可能赶到目的地。帝国法律严苛，耽误了军事行期，不问原因一律处斩。在死亡的威胁下，队长陈胜跟副队长吴广挺而走险，率领九百个农民叛变，杀掉押送的军官，用消尖的竹杆和木棍武装起来，用在人民心目中有着很高声望的公子扶苏和项燕的名义揭杆而起，攻击地方政府，夺取武器。 
秦末陈胜吴广起义
陈胜叛变暴动的消息传到中央，宦官宰相赵高严密地封锁消息，不让信使把不悦耳的消息传给爱听好话的皇帝，也不采取军事措施去镇压变乱，因为他想不出什么好的办法，精于内斗的政客往往对关系国计民生的政事一筹莫展，又害怕别的文臣武将在镇压民变的过程中取得威胁自己地位的军权，于是采取掩耳盗铃的 “ 妙计 ” ，祈求变乱自生自灭。烈火一旦在枯草遍地的原野燃烧起来是不可能自生自灭的，大泽乡的燎原烈火很快燃遍帝国的广大地区。陈胜率领的那支不起眼的乌合之众在赵高嬴胡亥的 “ 保护 ” 下进展神速，皖北豫西的郡县相继落入义军之手。一个月不到陈胜的队伍已发展到 “ 拥众数万人，战车七百乘 ” 的强大武装。陈胜统领这支武装力量向西进军，没遇多大抵抗就攻克了设防坚固的陈县（陈国故都）。在每战必胜的情势下，陈胜的 “ 大头症 ” （历史上大多数农民领袖的通病）急剧膨胀起来，天真地认为秦军已不堪一击，天下已在掌握之中，因此迫不及待地想过过皇帝瘾，享受一下那羡慕已久的豪奢生活，丝毫也意识不到他们虽然战无不胜，攻无不克，但还没有和帝国的主力部队交锋过。他们虽征服了广大的地盘，但和帝国的辽阔疆土相比不过是汪洋大海中的一个小岛，可这个不懂地理的文盲自以为这个小岛就是大半个中国。帝国的实力实际未受大的损失，比陈胜集团的力量要大百倍以上。陈胜不顾队伍内部最有头脑的张耳、陈余的反对，在陈县称王，国号 “ 张楚 ” ，取张大楚国之意。称王的举动表面上确立了陈胜的尊贵身份，实则是在羽翼尚未丰满之前，过早地暴露自己的实力，给自己招来强敌。帝国内部出现了一个反叛性的独立政权，帝国政府要想不作出强烈反应是不可能的。
陈胜称王后，张耳、陈余再次建议分兵四出开疆拓土，陈胜很幸运地采纳了这个建议，派吴广统率重兵进攻军事重镇荥阳，武臣和陈余、张耳领兵三千进军河北；另派周文统领两万人的主力部队向西进军，目标直指帝国首都咸阳。 
秦末陈胜吴广起义
吴广在荥阳遇到了坚强的抵抗，张楚军自举义以来第一次遇到了劲敌。荥阳守将是帝国宰相李斯的儿子三川郡守李由，这个忠勇兼备的将军挡住了数倍于己的张楚军的攻势，把荥阳变成了一座难已攻克的铜墙铁壁，扼守张楚军西进的咽喉。吴广的智谋显然比李由要低一大截，在攻城作战时占不到半点便宜，无奈之余只得用重兵对荥阳实行长期的消极围困。和吴广相比，周文的运气要好得多。他汲取荥阳攻艰战的教训，绕开设防坚固的据点，挥师直指关中，沿途招集流民以壮大自己的队伍。这一招很奏效，秦帝国法律严苛，到处都是获罪于官府逃亡在外的亡命之徒，他们躲藏山林沼泽和穷乡癖壤，是武装部队无尽的兵员。这些罪犯因不能逃避法律的惩罚，招安投降的路给堵死了，只有死心蹋地地为叛军卖命效力，打起杖来也比非罪犯出身的农民勇敢。周文的部队进军神速，两月不到就打进帝国的心脏地带 —— 关中平原，先头部队一直挺进到陕西临潼；队伍也象滚血球一样越滚越大，进入关中时部卒已达三十万人！临潼距离帝国首都只有几十公里，帝国的国防军全在几千公里外的塞北和岭南同匈奴和野蛮人作战，抽不出身来回援首都；再说远水也救不了近火。帝国的灭亡似乎已成定局。赵高的掩耳盗铃之计这时也不管用了，因为他自己也面临着家破人亡的威胁，敌人的大刀已逼近了他的脖子。在火烧眉毛的境况下，赵高把仍在深宫疯狂玩乐胡闹的嬴胡亥请出来商议御敌之策，一连商议了几天也想不出一个救急的办法，最后还是财政部长（少府）章邯想出了一个权宜之计。他提议把正在阿房宫和骊山陵墓服苦役的七十万刑徒武装起来去抗击张楚军，用作战胜利归来时免除判处的刑罚来激发他们的斗志。章邯的意见被采纳了，嬴胡亥任命他为总司令，统率这支经过突击训练的新军东进抗敌。周文的部队虽然人多势众，但都是些乌合之众，不是这支经过正规训练且数量占优势的政府军的对手，一经接战就败下阵来，并且一败再败，只好象潮水般地向东溃退。章邯则在后面紧紧地追赶，不让周文有喘息之机。
当张楚军正在前方浴血奋战时，陈胜却在深宫玩物丧志，在宦官和女人的包围下恣情纵欲，没日没夜地御女酗酒，把国家大事远远地抛在脑后，以至常常忘记今天是什么日子。称王后不到一个月，陈胜就堕落到和嬴胡亥一样的地步，耳朵里习惯了阿谀奉迎之声，对不好的消息则勃然大怒。于是人们就把前方的战况隐瞒起来，象当初嬴胡亥保护他一样，章邯也在他的 “ 保护 ” 下一步步地走向胜利。陈胜的威望也因此丧失殆尽，部属不再服其统御调遣，各地将领自行其是，形不成抗击政府军的合力。结果张楚国君臣猜忌，将帅离心，呈现一幅败亡的迹象。
有一则事例可以说明陈胜腐化变质的程度：陈胜在举事之前曾给人当过长工，有不少在一起种田的农民朋友。陈胜成了高高在上的大王之后，有几个农民朋友去王宫拜访，想沾点故友的光，没想到陈胜认为他们丢了他的脸面，竟然把他们全部用酷刑处死。这个自以为聪明的愚蠢举动使数量广大的穷人也走向了他的对立面。
在陈胜派往各地征讨的将领当中，只有武臣一人在张耳、陈余的辅佐下取得了辉煌的战果。他统领的这支微不足道的武装力量只用了两个月的时间就征服了整个河北，为张楚开疆拓土一千公里，常备军膨胀到二十万人。张耳、陈余乘机劝说武臣自立为赵王，富贵逼人，一夜间暴发的农民将领不可能抗拒为王的诱惑，武臣欣然接受了这个十分悦耳的建议。在武臣平定河北的同时，周文在章邯的追击下已溃不成军，张楚王陈胜的信使络绎不绝地前往河北，命武臣统率精兵兼程向西增援周文。武臣在河北调兵谴将，准备和章邯一决雌雄，不幸的是：陈胜的又一桩愚蠢当聪明的暴政使这位对陈胜尚存幻想的赵王改变了主意。
陈胜在称王之前，曾派部将葛婴统兵向东征战。葛婴在取得一定的战果后，为了号令民众，就寻觅一位故楚王国贵族后裔在征服地称王，也号称楚王，后来听说陈胜已在陈县称楚王，因为一国容不得二主，葛婴就把自封的楚王杀掉，亲自回陈县向陈胜复命。葛婴此举说明他对陈胜忠贞不二，可陈胜并不这样认为，他认为葛婴未向他请示就私立楚王是不把他这个上司放在眼里，而不设身处地地想想若从遥远的前方回来请示必然贻误军机。这个一字不识的农民国王最不能容忍的就是部下不给他面子，为了杀一檠百，使其他的部将知道张楚王的厉害，陈胜竟然把葛婴绑赴刑场砍头示众。这个自认为 “ 英明 ” 的决策使章邯高兴得手舞足蹈，在军营大摆宴席以庆贺敌人的这桩冤狱。
陈胜处死葛婴的 “ 壮举 ” 使在外征战的农民将领人人自危，因为他们在情势千变万化的遥远前线或多或少都权宜行事过，没有事事向张楚王请示。尤其是武臣，他的处境比葛婴还要严重，葛婴毕竟是立故楚国王的后裔为王，比武臣自立为王情节要轻得多。葛婴横死的噩耗传来，武臣吓出了一身冷汗，深感张楚王不会放过他，眼下之所以还没有和他翻脸，主要是因为他还有利用的价值。一旦来自章邯的威胁被解除，陈胜就会跟他算旧帐。既然是这样，他又何必损兵折将去帮助周文打自己的 “ 保护神 ” 章邯呢？张耳、陈余剖陈利害，使武臣彻底打消了支援周文的意图，让军队掉转头来进攻常山、燕代和上党，为新兴的赵王国开疆拓土。至于周文和章邯，让他们去互相撕杀吧，打得越热闹越好，最好是两败俱伤，不过先死的得是周文。
武臣的坐山观虎斗，把陈胜的最大一支武装力量送上了绝路。周文的败军溃退到河南渑池时，掉进了章邯布下的口袋，全军覆没，周文也身首异处。解决周文后，章邯乘胜向荥阳进军。大敌当前，张楚军仍不能团结对敌，围困荥阳的总司令吴广和部将矛盾重重，部将田藏很可能受了陈胜的密旨，在军中发动兵变，吴广被自己的军队乱刀砍死。消息传到陈县，陈胜立即任命田藏接替吴广的职位，同时命令他抗击章邯。田藏和章邯在荥阳城外展开决战，张楚军意料中的大败亏虚，田藏继周文、吴广之后作了刀下之鬼。荥阳解围后，通往陈县的门户打开了，张楚国的首都立即陷入秦军的包围。陈胜望着城外密密麻麻的政府大军，预感到自己的好日子快到头了。这个才当了几个月国王的农民，知道自己不是章邯的对手，就在一个月黑风高的夜晚溃围出逃，从汝阴一直逃到下城父，当天晚上被自己的车夫庄贾一刀砍下了脑袋，把它献给尾追而来的秦军。一个小小的车夫甘冒大不敬的恶名杀死自己的主人，那一定是一种深入骨髓的仇恨。当庄贾把陈胜的人头血淋淋地提在手中时，陈胜的卫士居然没一个对他刀兵相向，说明陈胜平日是多么地不得人心。
陈胜死后，张楚王国就只剩下武臣这一支孤军了，但他的日子也进入了倒计时。武臣虽然不象陈胜那样刻薄寡恩，但他纵容亲属胡作非为（这也是大部分农民领袖的通病），招致赵国军民的怨恨。武臣自幼父母双亡，和姐姐相依为命，在情感上对姐姐格外宠爱。这个一字不识的村妇一夜间成了尊贵无比的公主，就象刘姥姥进大观园一样，一时间忘乎所以，急不可耐地想炫耀炫耀，大白天带着一大队随从招摇过市，任意鞭打过往的士卒臣民，一门心思往弟弟脸上抹黑，把弟弟辛辛苦苦打下的江山不当回事，糊里糊涂地把自己的家族送进了坟墓。
武臣的部将李良奉命攻下常山，回首都向赵王复命并请求增派援军乘胜攻打太原，在半路上看见一百多名随从凑拥着一顶八抬大轿喝道而至。李良以为是赵王驾临，就毕恭毕敬地跪在道旁山呼万岁，等到他听到 “ 平身 ” 两字抬起头时，才发现他竟然跪在一个满脸横肉的妇人面前。古代中国妇女的地位相当低贱，给妇人下跪对一个男人来说是奇耻大辱，对于象李良这样有身份的男人，更是无法忍受的羞辱。李良自然不能忍受，无名之火一瞬间冲上了巅顶，当即拔剑出鞘，一剑把那个趾高气扬的妇人劈成了两半。等到李良的头脑冷静下来时，才发现自己闯了大祸，那个身首异处的妇人正是赵王武臣的姐姐。李良这时没有别的选择，只有对武臣反戈一击，于是他一不做二不休，指挥忠于自己的部队突袭邯郸，闯入武臣的王府，一剑刺穿了赵王的胸膛。武臣至死都睁着一只眼睛，不明白一向忠心耿耿的李良为何要杀他，他实在没有作对不起李良的事。 
秦末陈胜吴广起义
陈胜、吴广统领的农民起义最终被扑灭，从举事到到失败才半年多一点的时间，象元宵节的烟花一样倏隐倏现，在夜空一闪即逝。陈胜的农民军虽然失败了，但他们播下的火种并没有随之熄灭，反而越烧越旺，最终把秦帝国的千年大厦烧得灰习烟灭。大泽乡的烽火在帝国各地引起连锁性的民变，并逐渐汇合成两支庞大的武装力量。一支是故楚王国大将项燕的孙儿项羽统领的江东子弟兵；一支是沛县地痞流氓头目刘邦统领的杂牌军。项羽在河北巨鹿击败了秦帝国的主力部队；刘邦则攻占了帝国的首都咸阳。只十四个月时间，秦王朝所建立的光辉帝国即土崩瓦解，重新恢复昔日的战国时代。秦帝国覆灭后，民变领袖们为争夺帝国的遗产又残酷撕杀了四年，最后的胜利者属于刘邦，他在秦帝国的废墟上建立起汉帝国，那是一个和秦帝国同样光辉强大的帝国，但寿命要长得多，长达四百多年。
