明艳鲜红的石榴花在微风中轻轻摇曳，像是有焰无烟的火苗默默地在晴空下燃烧。白灼的烈日下，蝉鸣格外响亮。经过数月的密谋和商谈，刘协终于让 荀彧下诏罢黜三公，任命曹操为丞相，主持朝政。曹操立刻对朝廷进行大刀阔斧地改革，裁撤冗员，招揽人才，丞相府很快变成了政权的中枢。各地军阀也都先后得到了消息，纷纷借着朝贡，来许都探听虚实。
一日午后，青芷正和甄箢一起做针线，忽见曹彰的妻子孙颐红着眼睛走进来，青芷赶紧起来让座。 “三嫂，你怎么了？”
“我家出事了。” 孙颐哭出了声。原来孙权刚刚派了一个使者来许都进贡，孙颐是他的堂侄女，所以每年都会让人给她带几封信，捎些家乡的土特产。“刚才爹叫我去拿堂叔送来的东西，对我说平定江南，势在必行，除非孙家的人投降，否则大军压境，全部当叛贼处置，要诛灭三族。他还让我给我爹写封信，叫他赶紧投奔朝廷，不要和别人一道玉石俱焚。”
孙颐的父亲孙贲是孙权的叔伯哥哥，当初跟着孙坚起兵，功勋卓著。孙策死后，江南人心浮动，曹操借着和孙贲这种儿女亲家的关系，经常和他通信来往，刻意在他和孙权之间制造嫌隙。事关军机，甄箢和青芷都不敢乱插嘴，静静地听孙颐说下去：“堂叔现在把我爹派驻在豫章，他就是想归顺朝廷，中间还隔着周瑜的人马，根本过不去的。而且一旦有什么风吹草动传到堂叔的耳朵里，我爹娘兄弟就死定了。”
“我该怎么办呀？”孙颐又哭了起来：“要是我爹不归顺朝廷，爹会不会像对待袁家阿宝一样来处置我？” 阿宝是袁谭的女儿，当初曹操和袁谭结盟对付袁尚，替当时只有七岁的儿子曹整娶了袁谭六岁的女儿阿宝。一年以后，曹操和袁谭交恶，阿宝被退回了娘家。不久袁谭战败，他的妻子儿女全部被杀。这件事对同样作为人质嫁到曹家的孙颐刺激极深。
“不会的，你别瞎想，不会的。” 甄箢把她搂在怀里安慰道。“你和阿宝不一样。况且你已经有身孕了，女人这时候不能胡思乱想呵 …… ”
青芷听她们说到已婚女人的私密话题，赶紧站起来道：“我去看看仓舒去。”曹冲卧病，青芷每天都会去和弟弟聊天或下棋。
刚出嫂嫂的屋门，一个近侍匆匆走来叫她去见父亲。曹操递给她一封信，是孙权写来的。信上除了恭维曹操的雄才大略、盖世功勋外，还特别提到和曹家联姻的意愿。青芷把信放在父亲的书案上，一语不发。曹操问：“芷儿，你觉得我该怎么回复他？”
“这样的大事，爹心里早就有主意了，根本不需要问我。”
“天下父母生男愿之有室，生女愿之有家。你也不小了，该成亲了。”曹操的声音听起来很和蔼。
“上次皇上不是下旨说在找到替代的蚕媒以前，我不能出嫁吗？”
“那道圣旨是用来对付皇后的，你别跟爹胡搅蛮缠。” 曹操有些生气。
“女儿的婚事自然该听父母的安排，可是，我求爹不要把我许嫁吴侯。”
“孙权不是对你一直很好吗？年年写信求婚，我都被他的诚心感动了。”
“他待我好是因为我是您女儿。” 青芷将孙权杀袁媛，逐徐夫人，囚谢夫人的诸种无情之事细述一遍， “他也曾待她们好过。可这些女人一旦失宠，不是死了，就是生不如死，她们难道不是我的前车之鉴吗？看在女儿为爹夺回衣带诏的分上，无论如何不要把我许嫁给一个视女人如草芥的无情之徒。”
“真是小儿女的见识！孙曹已经联姻多年，这次如果亲上加亲，必然坚定孙氏的归附之心；再者北方已靖，等天气一凉，就要挥师荆州，剿灭刘备、刘表，如果孙权能率军偷袭荆州，让二刘首尾难顾，荆州九郡指日可得。等荆州一平，天下大势已定，那时孙权能不战而降，就可保全江东六郡的妇孺军士不受战火。” 曹操捋着胡子，慢慢说道：“芷儿，你懂了爹要将你许婚江东的苦心了吗？”
“我当然懂了。爹想以我为饵，稳住孙权，骗他不战而降，以为爹会为了翁婿之情，还让他坐领江东，等四海一统时，再以亲戚的名分请他入朝随驾，明升暗降，削夺兵权。等他手下无兵无将，只身一人时，随便找个碴子，将他杀了，彻底除掉这个心腹之患。这才是爹许婚的苦心！”
听青芷如此尖刻地揭穿了自己的私心，曹操有点儿恼怒，不过他掩住不快，呵呵笑道：“既然你懂得爹的深意，有没有胆量去做一个征服江南的红粉将军呢？”
“孙权自十九岁坐领江东，不但保住了父兄基业，而且开疆拓土，南攻山越，西征黄祖，这样的人怎么会看不透这么简单的计谋？况且他年年求婚，除了向爹表达输诚之意外，恐怕是因为他早有了将计就计的打算。只等爹开口许婚，我就成了江东的人质，到那时我的下场只怕还不如他的三个夫人。”她的泪水滚珠似地落下。
“别胡说，爹怎么会舍得你去做人质。好了，不嫁孙权也罢。爹答应你，明天就打发东吴的使者回去。”
“可爹怎么推托此事呢？我不想因为我和江东结怨。” 青芷的泪水立刻干了。
“不想嫁的是你，不想得罪人的也是你。你说怎么办呢？”
“我觉得爹应该答应这门婚事。”曹操先是一怔，眼中随即露出了几分笑意，青芷接着说道：“孙权刚毅坚忍，任才尚计，可称当代英杰。此人是勾践一流的人物，为了达到目的，可以屈身忍辱，无所不为。但他性多猜忌，果于杀戮，实是无情之辈。与他联姻，要时时防他背信；不与他联姻，则注定结怨江东。所以女儿认为爹应该答应这门亲事，但下一道恩威并施的诏令，命他亲自来许都结亲。孙权当然不肯自投罗网，这样亲事不成，是他自己心怀鬼胎，怪不得爹。”
“如果他来结亲呢？到时你嫁还是不嫁？”
“我敢打赌孙权决不会来。如果他真的来就亲，曹家这么多女孩儿，随便找一个嫁给他，也算孙曹联姻，不能说爹背信弃义。”
女儿的狡猾无赖令曹操颇觉得意，笑道：“回信就照你的主意写。” 青芷闻言欢喜，江东孙氏的养育之恩涌至胸间，霎时有几分歉意，暗暗打定主意，将来到了父亲挥师南下的时节，一定设法保全孙氏诸人的性命。
“芷妹妹，爹派人把孔融抓走了，听说要杀他。咱们一起去向爹求情去。”曹丕匆匆跑来，气喘吁吁地对青芷说。孔融是蔡邕之后天下最有人望的名士，为了笼络人心，不管孔融如何出言不逊，曹操从来都不和他计较，青芷奇怪父亲为什么现在要杀他。
“孔融请孙权的使者喝酒，据说在酒席上说了什么话，被爹的校事听到了，回来一禀报，爹就把孔融抓了起来。”曹丕解释道。
“我听说哥哥和嫂嫂成亲的时候，孔融说了很多刻薄的话来讥讽辱骂你们，你为什么还要给他求情？”
“他看不惯我的私事，也就是乱说两句，并没有妨害到我什么。我喜欢他的为人和诗文，不愿看他因言获罪。” 曹丕潇洒一笑。
青芷佩服兄长的胸怀，“这话你和爹说就是了，为什么要拉上我？”
“你不是公主吗？听说你可以随时入宫面圣，拜托你进宫请皇上出面。”
“我给桥家表姐的信快写完了，这样好了，等会儿我送信时，帮你打探一下爹的意图。”
原来孔融曾和蔡邕是最要好的朋友，蔡邕死后，孔融思念不已。宫中有个虎贲卫士长得很象蔡邕，孔融生性放达，时常邀请他喝酒，聊慰思友之情。此人是当年被派往江东刺杀孙策的剑客之一，官渡之战中受了重伤，瘸了一条腿，曹操就派他回许都担任卫士，吃口闲饭。孔融和他成为酒友之后，一来二去的，那个人就把当初曹操暗杀孙策的事情透漏了几分，孔融深知此事利害，一直不敢说出去。
这次孙权的使者给孔融带了一封顾雍的信，顾雍是蔡邕的学生，孔融想起故友，忍不住喝得酩酊大醉。酒后吐真言，孔融把当年曹操派剑客假扮许贡门客刺杀孙策的事儿泄露了出去。曹操深怕孙权得知兄长遇刺的真相，和他势不两立，所以连夜就把孔融和孙权的使者抓了起来
“芷儿，孔融说的话绝对不能让孙权知道，那个使者的事儿就交给你了。”曹操皱眉吩咐道。
“两国交兵，不斩来使，恐怕……”
“天这么热，一个人旅途劳顿，水土不服，得了急病也是常事。你那里不是有神医么？让华佗去治治看，治不了那是他命数已到。”
“华先生，大热天的，忙什么呢？”青芷笑问。华佗在院子里生了火，上面放着一口大锅，热气蒸腾，药香四溢。旁边的石桌上倒扣着两口大锅，几个侍女正小心翼翼地把锅底灰铲下来，用乳钵碾成细末。
华佗往锅里扔了一把红枣，不耐烦地说：“这两天湿热非常，很多人都得了呕逆之疾，我让她们去买了些清热泻火的药料，熬出来去城门口施舍给来往军民。”
青芷大为赞许，对侍女们道：“凡是华先生想买什么，你们尽管拿钱，不必向我申报。另外，你们都要受华先生的差遣，多给他帮忙。”
“光有钱有什么用？这些丫头们根本不懂药性，经常越帮越忙。喂，你说阿鹊进宫一个月就出来，现在已经三十天了，她怎么还不出宫？”
“阿鹊医术精湛，人又随和可爱，皇后很喜欢她，说要多留她几天，好多外戚宗室的妇女都找她看病呢。”
“我这里也天天挤着一群达官贵人，都是养生养出来的毛病！不是吃仙丹吃错了药，就是练气功练岔了气。其实不必吃药，大多数人饿上两天，什么症状都没了。不要钱教他们五禽戏呢，他们又不相信，非要吃药不可，所以我把锅底灰给铲下来，等会儿混点儿蜂蜜、甘草什么的，做成药丸，高价卖给他们！”他搅动着药汁，唠唠叨叨地抱怨个不停。
青芷忍笑道：“华先生说过，达官贵人和升斗小民的病在医生眼里都是一样的，总不能因为这些人是宗室贵胄就看轻他们的病情吧。”
“平民百姓缺医少药，他们的苦痛怎能和达官贵人欲壑难餍的心病相提并论？行行，我不说了。不过我最多再等阿鹊半个月，她要不出宫，我就自己走了。”
“有什么事儿急着要走？”
“去年新野一带有瘟疫，今年夏天疫情可能会复发，我想去试试我的新药。”
“请先生跟我来。” 青芷带华佗走到槐荫之下，吩咐侍女们都离得远远的，低声说道：“荆州战事将起，南下道路已经被封锁了，没有特别的通行令，你根本到不了荆州。新野在刘备治下，我爹不会放你去帮他的敌人抗疫的。”
华佗瞪大眼睛：“瘟疫就是瘟疫，我是医生，不在乎得病的人是归姓曹的管，还是归姓刘的管。我要治的是病人！”
“这话你可以跟我说，但千万不要对我爹讲。他虽然爱才如命，但对不肯为他所用的人，绝不宽恕姑息。华先生，你医术高明，心地善良，我希望你别惹祸上身才好。”
见她说得诚恳，华佗点头道：“曹姑娘，你的善意我心领了。”他正要回身，青芷又问：“华先生，上次你在 赵倢伃的酒里下了多少麻沸散？ ”
“三钱。”华佗随口答道，随即警惕地问：“你打听这个做什么？”
“我和哥哥打赌能用一杯酒把人灌醉，他不相信，我等会儿就试给他看。”青芷笑嘻嘻地说道。
“我千方百计提炼出的麻沸散怎么能让你们这些公子小姐打赌玩？那是麻药，用多了会出人命的。上次给那个宫女用了三钱，如果不及时开墓抢救，她的内脏就会逐渐衰竭 …… ”
没等他说完，青芷轻咳一声道：“你是不是中暑了在胡说？我怎么不知道什么宫女啦，坟墓啦的？” 华佗听了越加生气，扭头就走。
晚饭过后，青芷领着妹妹们在花园中扑流萤玩耍，忽见孙颐走来，满面忧虑。 “你三哥刚才去把我写给爹娘的信和带的东西交给江东使者，结果听驿店的人说，那人昨晚去孔融家喝酒，到今天下午才回来，烂醉如泥的，不到傍晚，就断了气。”
“天热再加上醉酒，难免会出意外。三嫂不必担心，江东的副使还在，他会把你的信件和东西捎给令尊令堂的。听爹说，他已经奏报朝廷，晋封令尊为都亭侯，给嫂嫂道喜了。” 青芷想让她宽心。
“我爹越受朝廷的封赏，那边堂叔就越忌惮他，我现在很担心爹娘的安危。” 孙颐不到十岁就嫁到曹家来了，一个小姑娘背井离乡来到一群陌生人当中，内心的恐慌苦痛可想而知。值得庆幸的是她和曹彰从小青梅竹马，长大成亲后又夫妻和美，恩爱异常，可如今被夹在孙曹两家日趋激烈的争斗中，她只觉疲惫无力，惶恐不安。
夜空深邃，繁星如沸。凉风吹过，花园深处传来若筠、若华等人的笑语声。她们正举着纱网跑来跑去抓萤火虫。在这些未谙世事的小姑娘们看来，每一点飘忽明灭的萤火都是一个触手可及的夏夜美梦，值得她们去追逐，去捕捉。
