夜幕降临，曹军清点战场。这次追击，歼灭了刘军主力，俘获了将近十四万军民和数千辆辎重，可谓大获全胜。但是曹军大帐里，曹操气得眼睛通红，大骂诸将，因为刘备居然又逃脱了。曹纯等人纷纷解劝，指出以数千疲乏的人马日夜追击还能有这样的战绩，实在已经近乎奇迹。若不是关羽的援军出现，今天还真能生擒刘备。曹操也知道众军将已经尽力，发过脾气，立刻下令厚赐众人。
分派完第二天进兵的任务后，已将近午夜。曹操两天两夜没睡觉了，疲惫不堪。回到后帐，坐在胡床上，半闭着眼睛把脚浸在热水里，身后那个叫惊鸿的美貌侍女在给他轻轻按摩头颈。他见翩翩捧着一碗莲子汤进来，于是问道：“你们姑娘呢？我怎么到现在还没看见她？”
“姑娘下午给丞相留了一封信就带着阿燕和阿獭离开了。”
“什么？！”曹操一下子站了起来，水盆被带歪了，泼撒了一地。许褚赶紧抢入帐内，问怎么回事。曹操不答，就着灯光看信。青芷在信上说没有完成父亲交代的任务，无颜相见，带着两个侍女回望舒堡闭门思过。曹操看完，心中又急又痛，大声叫道：“仲康，你立刻点齐五十名虎卫，亲自带队去把这个小丫头抓回来。”许褚答应一声，却并不动地方。 “你怎么还不去点兵？”
许褚站直了身子，庄重地答道：“末将的职责是保护丞相。姑娘的事儿，可以让别人去找。”
曹操看了他片刻，冷笑道：“好，好，连你也不听我的命令。”他在帐中转了两个圈子，走到许褚面前低声恳求道：“芷儿是个年轻姑娘，乱军中一个人乱跑，让我怎么放得下心？好在她如今走得不是太远，你带着虎卫队一会儿就能追上她。否则她孤身一人走几百里的路，让我太担心。”许褚看看曹操焦急的面孔，默无一言地拱拱手，转身出去。
寝帐里，曹操光着脚在地上烦躁地走来走去。翩翩又端来一盆热水，跪下接着伏侍洗脚。想起爱女一路的体贴，曹操心下越加难过。他叹了口气，闭上眼睛。正在烦闷之际，忽然听到耳边有人轻轻说道：“爹，莲子汤快凉了，还是趁热喝吧。”
曹操睁开眼睛，青芷如花的笑脸映入眼帘。他使劲儿地揉揉眼睛，确定自己不是在做梦，立刻沉下脸道：“你压根就没出走，居然敢戏弄爹？！”青芷赶紧笑着跪下，许褚和侍女们也都跪下。“好啊，都打起伙儿来骗我。”大家连称“不敢”。曹操让众人退下，留青芷一个人在帐里。好半天，父女两人都无语。
“你为什么要吓唬爹？”曹操的声音里已经没有愤怒，只有疲倦。
“我只想看看爹能不能割舍心中的感情。”
“也许爹不该那样逼你。”
“打仗一时的输赢成败不要紧，将来总会有大获全胜的机会。可是情感一旦割舍了，就永远失去了恩义。谢谢爹这么在乎我，刚才听到您要派许将军去抓我，让我觉得做您的女儿很值得，很荣耀！” 她说着，眼泪滚滚而落。
曹操的鼻子也酸酸的，拍拍青芷的脸蛋：“做皇后那样煊赫你不稀罕，爹让仲康带兵去抓你，你反倒觉得荣耀。真是个傻孩子！芷儿呀，爹年轻的时候也很任性，可是后来发现情痴必辱，心痴必苦。从前的事儿，爹不怪你。可是从今以后，你要忘掉他，别让爹再操心了。”
刘琮降后，长江天险一半已经掌握在曹操手中，江东上下震动。面对曹操巨大的军事压力和政治优势，以张昭为代表的北方流亡士人认为应该投降，以陆逊为代表的东吴世家豪强则沉默不言，锐意抗战的只有当初和孙坚、孙策共同开创江东基业的众将，他们都不甘心把辛苦打下江山拱手让人，其中以周瑜最为坚决。他指出孙权投降后，最多得到一个徒有其名的侯爵头衔，车马不过数辆，随从不过几十。交出兵权就要受治于人，仰人鼻息，那种日子哪有英雄割据来得自在快活。这话说到了胸怀大志的孙权心里，决意不降。
刘表去世后，驻兵江夏的刘琦成了江东的第一道门户，孙权虽和荆州有杀父之仇，此刻决定不计前嫌，派鲁肃前往荆州吊唁。没过多久就传来刘备在长坂大败和荆州南部三郡归降的消息，江东天险尽失，孙权又开始狐疑起来。跟随鲁肃回江东的是刘备的幕僚诸葛亮，他对孙权说曹操的兵力已到强弩之末，而且荆州内部暗潮涌动，曹军貌似强悍，实际上不堪一击。孙权有意抗曹，但是他对刘备惨败后还有多少实力很怀疑。
“关羽的水军精甲没有任何损伤，加上从长坂回来的军士，共有一万多人，刘琦公子手下也有一万多。” 见孙权听了不语，诸葛亮笑道：“豫州还给将军还准备了一份厚礼。”
“什么厚礼？”
“去年新野瘟疫流行，今年又有小股复发。这次豫州长坂大败，曹操俘获军民甚众，其中有些人的疾病尚未痊愈。本来北方人南下就容易水土不服，加上行军疲劳，我敢保证不出一个月，曹军中就会瘟疫流行，到那时将军就可和豫州共同破敌。”
孙权听了会心一笑：“当年骠骑将军霍去病远征匈奴，匈奴人打不过他，就沿途抛弃了很多病死的牲畜，将疫病传染给汉军。豫州的这个做法可就更隐秘。”孙权决定携手刘备，和曹操公开决裂。
曹操收到孙权拒降的书信，已经是十月中旬。他哈哈大笑道：“不愧是孙文台的儿子，果真勇烈。生子当如孙仲谋，若像刘景升的儿子，弃祖宗基业如敝履，简直是土豚瓦犬！”
青芷不以为然。“我倒觉得刘琮是个难得的好人。若天下人人都像孙权那样只想裂土封侯，甚至称王称霸，天下何时才能平定？多几个像刘琮这样没野心的人，只怕会少几年征战杀戮。”
“你倒提醒了我。不战而屈人之兵方是用兵的王道。我明天就加封刘琮和荆州的降人，给江东孙权和江夏刘琦做个榜样。”
刘琮归降后，曹操为了安抚荆州众人，保留了他的荆州牧头衔，一个多月过去了，曹操在各地安插好亲信后，决定给刘琮升官。他让荀彧用皇帝的名义起草了一份诏书，正式加封刘琮为青州刺史，并将荆州旧人大批调赴朝中任职。别人都乐滋滋地去许都当尚书、侍中去了，刘琮不想背井离乡地到青州赴任，蔡瑁亲自带着他来见曹操。
刘琮说他父母的坟茔都在襄阳，恳求留在荆州。曹操表示同情，可是他也指出如今刘琮是朝廷命官，必须服从皇帝的诏令。蔡瑁脸胀得通红，愤激地说道：“阿瞒，你答应过我一切照旧的！”
曹操淡淡笑道：“德圭，你举州投降，保全了百万百姓的性命，我保证你终身富贵。可是现在朝廷需要你们北移，如果我是你，现在就回去赶快打点行装吧。”
蔡瑁不敢相信他的耳朵，对曹操叫道：“阿瞒，我们蔡家世代都在襄阳居住，你让我迁到哪儿去？”
“邺城。北方天气高爽，田地肥美，你会喜欢的。小时候咱们在洛阳不玩得很开心吗？另外荆州的蒯家、习家、马家、张家、庞家这些大族也全部迁走，你们可以带上所有的家奴和部曲。” 蔡瑁此刻才明白曹操是要把荆州大族移民北方，从而消灭地方豪强的势力。蔡瑁心有不甘，然而此刻他兵权已释，是任人宰割的鱼肉，只好垂下头不再说什么。
收编完刘表水军后，曹操正要浮江南下，军中忽然爆发了疫情，大批的士兵病倒甚至死亡。为了不扰乱军心，曹操把生病的士兵都秘密迁出江陵城，命令军医加紧医治，青芷也派人四处寻访阿鹊。
一天他在为疫情焦躁，忽见主薄杨修进来禀告说益州牧刘璋派遣别驾张松进贡。除了几百匹灿若云霞的蜀锦外，刘璋的贡品里还有三百个既老又弱的兵士，不过最奇怪的是进贡的使者，曹操也算阅人无数，可从来没有见过比张松更矮更丑的人了。送蜀锦是输诚，送老兵说明刘璋无意和朝廷做军事抗衡，可是派一个如此难看的使者，曹操有点儿拿捏不准刘璋的意图。使者向来是主子的门面，一般要挑口齿伶俐，容貌出众的人来担当，找这么丑的家伙，到底什么意思呢？
受汉末大风气影响，曹操也有些以貌取人，脸上不觉有些冷淡。张松不动声色地告辞出去。到了晚间，杨修大惊失色地跑来说，张松实在是天下奇才，他把《孟德新书》看了一遍，居然一字不漏地从头背到了尾。曹操听了不信，让杨修去把张松叫来，当面让他背，张松果然流利地背诵了一遍。
曹操大奇，和他攀谈起来。张松言词神态间流露出嫌弃刘璋暗弱，愿意助曹操攻取西川的意图。“蜀道艰难，况且刘季玉父子这些年保全益州，深得民心，恐怕不易用兵吧？” 张松急忙递过一个卷轴来，曹操打开一看，正是《九州图志》里的巴蜀分图。
刘璋之父刘焉是皇室宗正，当初他见天下大乱，决定跑到四川自保，临行前去东观楼描下了巴蜀行军路径图。张松手上的这份是他利用职权偷偷复制的。曹操见张松得意洋洋献出这张地图，心中鄙夷他的为人，觉得此人不但容貌丑陋，且内心卑鄙。于是含笑问道：“如此厚礼，我该怎么报答足下呢？”
张松满面堆笑地站起来道：“但凭丞相差遣。”
曹操不想跟他再多罗嗦，笑容一敛，把地图扔还给他，骂道：“你这个卖主求荣的小人，若不是看在你是刘季玉使者的份上，今天非杀了你不可，快滚！”张松吓得抱头鼠窜。
一天早上，忽听行辕前吵吵嚷嚷的。青芷出去查看。地上盘腿坐着一个人，正是安息僧人安世高，在向曹军讲宽恕爱人之道。士兵们见他深目高鼻，怪模怪样，开始看他有趣，后来听他喋喋不休地讲什么不杀人，不杀生的道理，都觉得他迂腐可笑。
“大师别来无恙？来此有何指教？” 青芷问道。
“世间的王侯将相，虽然有无上的荣华和权势，却无法阻止生老病死和情缘离合。令尊位极人臣，可一定有他的种种不如意处，贫僧想传给他超越生死悲喜的修道之法。”
自从曹冲死后，曹操一直郁郁不欢，青芷于是说：“我去向家父通报。阿鹊呢？她没有和大师在一起吗？”
“她到新野后不久，见今年疫情不严重，就去江夏行医了。”
青芷把曹军疾病突发的事儿向他讲述了一遍，请他帮忙诊治。安世高答应了，每日和军医们一起商酌药方。到了十一月中旬，曹军的疫情得以基本控制，诸将和幕僚们纷纷怂恿曹操攻打刘备和孙权，可一向刚毅勇决的曹操突然变得优柔寡断起来，今天说打，明天说和，闹得大家都搞不清他葫芦里装的是什么药。
荀彧、贾诩等谋士忧心忡忡地来拜见曹操，却不想他正在听胡僧安世高讲经。因他抗疫有功，曹操特地召见他以示优宠。安世高自然不肯放过这样的机会，立刻向曹操弘扬佛法的崇高与博大。荀彧、贾诩等人都是经过黄巾之乱的，对宣扬宗教的人十分警惕，见此都皱起眉头。
“信仰佛法究竟有什么好处？” 曹操问。安世高把佛经中西方极乐世界的奇妙境界描述一番。 “怎么样才能到达你说的极乐世界呢？”安世高又讲了一大套清心寡欲、乐善好施的话。“刚才你所说的极乐世界无非是衣食无忧，烦恼俱无罢了。衣食无忧只要天下太平，百姓安居乐业就可达到；烦恼俱无么，世间事永远都是福祸相依，悲喜相继，没有烦恼就没有快乐，你的所谓极乐世界，一定也没有真正的欢乐可言。”曹操不屑道。
安世高又讲了阿育王“放下屠刀，立地成佛”的故事。曹操并不感动，脸上露出讥讽的笑容。“你以为天下的乱势是靠祈祷和施舍就能消除的吗？乱世之中，屠刀有时候就是救苦救难的真佛，放下了反倒只会延长百姓的离乱之苦。”安世高听了低眉合掌，默然片刻。又说人道有轮回之苦，若皈依佛门，则可以摆脱一次次生老病死轮回的宿命。在佛教进入中原前，汉人只有死后鬼魂幽栖黄泉之说，并无轮回转世的观念，曹操等人听了大觉新奇。“你是说，人死后，还可以改头换面，重新再活一次？”
“是的。”安世高终于看出了点希望，没等他进一步解释，曹操突然站了起来，在屋子里转了几圈，问道：“也就是说，仓舒此刻也许又来到了世上，我还可能再见到他？”一语未完，两行眼泪已经流了下来。他拍着安世高的肩头道：“从前我总担心死后寂寞，可是依你所说，死是生的开始，也许将来还能再碰到那些死去的亲友。大师，从今后你可以在我军传道，你去告诉那些军士，不必怕死，今生的苦痛不是最后的结局，他们还能希望来世的救赎。”言罢送客，安世高只得离去。
荀彧、贾诩等人眉头皱得更深了，不过他们眼下最关心的不是曹操突然产生的宗教兴趣，而是荆州战局的安排。他们向曹操报告说，孙权和刘备已经正式结成了军事同盟，孙权麾下的周瑜率领三万人开赴夏口，准备和刘备并肩作战。
曹操听了低声说道：“从中原带来的人马，一半以上感染了时疫，尽管他们大体痊愈了，可是一打仗就会露馅的。上个月在赤壁和刘备打了一仗，居然大败，所以我让张辽、于禁把他们都带回豫州休整。幸亏荆州士民殷富，粮草充足，所以我们大可把和孙、刘的决战拖延到明年。现在趁着天寒地冻的，赶紧把荆州人尽量迁往中原，还来得及赶上明年的春耕。”
黄巾之乱后，近二十年的战乱和瘟疫使从前人烟辐辏、繁华富庶的中原地带十室九空，人口大幅度下降。群雄相争从以往的争地盘演化成了争人口。从荆州移民屯田可以帮助北方地区恢复元气，又可以有效地打击荆州的本土士族。这对恢复中原经济来说这是高瞻远瞩的决策，可是对荆州的士族百姓而言，却是流离患难的开始。
“荆州土著的祖宗坟茔在此，都不愿意北迁，如果逼迫太甚，恐怕会激起民变，也会造成军心不稳。”荀彧忧心忡忡地说道。
“荆州的水陆两军已经全部调到洞庭湖附近了，你放心，只要他们的家眷被迁移到北方，这些人反而会死心塌地。跟着我的旧将们早就立下了汗马功劳，应该给荆州降将们一个立功的机会。这次灭吴的先锋么，就由文聘他们来做。” 曹操厚貌深情地说道。众谋士心中雪亮，这是借刀杀人之计。利用荆州的兵马去对付孙刘联军，无论谁胜谁负，他都可以渔翁得利。
