先蚕坛高一丈，方二丈，四面有台阶，阶广五尺。左边是一片桑林，右边是供皇后、妃子以及朝廷命妇们更衣休息的帷宫，前面设着供三公大臣观礼陪祭的座位。甲胄鲜明的羽林军荷着刀戟守卫在坛下。离先蚕坛三十丈远，有一道栏杆，后面挤着几千看热闹的平民百姓，他们都是青州兵的家属，特别被邀来替皇家仪式观礼欢呼的。
先蚕大典午时才开始，但曹操在许褚和虎卫军的陪同下不到巳时就到了祭蚕的东郊。自从被孔融的“三公觐见礼”侮辱恐吓后，曹操已经多年没有来许都面圣了，大小事情，都通过他在许都的代理人荀彧出面交涉。然而这次不同，经过数月和朝廷的谈判，皇帝终于同意讨论废除三公议政，恢复汉初的丞相制。曹操知道此举定会受到依附皇帝的朝臣的反对，于是亲自驾临许都，以应付朝野的舆论风暴。而且经过多年精心谋划，中断了二十五年的“先蚕大典”终于可以再次举行，爱女青芷将在其中扮演关键角色，曹操不愿错过这样的荣耀。
离先蚕坛不远有个供大臣们更衣休息的小小的宫殿，曹操一进去就发现原来有人比他来得还早。没等那人见礼，曹操就大笑着走过去，一把拦住，原来此人是他的好朋友司马防。曹操向他询问对恢复丞相制的看法，司马防大为赞赏，认为此举有利于消除皇帝身边亲随宦官干政的弊端，使军政大权可以保留在士大夫手里，并极力鼓动曹操担起丞相的重任。曹操听了高兴，开玩笑道：“那我就当不成洛阳北部尉了！”司马防闻言大笑。
其实司马防是曹操的第一个上司。三十多年前，京师权贵云集，皇亲国戚和宦官内侍仗势横行，京兆尹司马防眼见京城日乱，颇为忧心。曹操当时还不满二十岁，刚被推举为孝廉。曹操少年时曾、在洛阳领着一群纨绔子弟游侠胡闹，是个神憎鬼厌的恶少，除了太尉桥玄外，没人看得上他。可是司马防却看出了在曹操顽劣表面下的胆识和魄力，特意推荐曹操担任洛阳北部尉，专管缉拿盗匪，维护治安。
曹操的官职不大，可是做得非常认真。上任伊始，就制造了一批大木棒，漆以五色，悬挂在衙门外面，然后四处张贴告示，公布法令，晓谕官民，不可犯禁，若有违法者，乱棒打死。洛阳的权贵们压根儿没把这个小小的尉官放在眼里，他的五色大棒在他们眼里不值一哂。不久，内廷宦官蹇硕的叔叔持刀夜行，犯了京城宵禁，刚好被巡夜的曹操拿住。他知道蹇硕是灵帝所倚重的宦官，随时能搬出皇上来施加压力，所以当机立断，连夜审讯，依法做好笔供，然后把蹇叔乱棒打死。第二天，灵帝知道了，也无可奈何。曹操不畏权势的铁腕风格震撼了洛阳，上至皇亲国戚，下至平民百姓，没人敢在北部尉的地盘上以身试法，京城的治安一时肃然，曹操也因此成名。三年后，曹操由于政绩突出，被外调到顿丘任县令，做一方百姓的父母官，开始了他的“治世能臣”生涯。
几十年过去了，曹操始终没有淡忘司马防早年的知遇之恩。乱世纷扰中，两家一直保持着密切的联系。司马防的长子司马朗，早被曹操征召到麾下办事。两人正在说笑，又有三个人进来，曹操立刻笑着迎了上去。
中间那个白发苍苍的清矍老人，是太尉杨彪，他拄着拐杖，一步一挪地蹭上了殿，跟在他身后的是孔融和伏完。杨彪是“关西孔子”杨震的后裔。东汉末年杨家是和袁家一样齐名的官僚世家，也是四世三公，杨家继承了杨震的学术传统，子孙世代博学聪慧，为历代皇帝倚重，为天下学者景仰。兴平二年，袁术称帝。派人给杨彪送信，要替女儿袁媛和杨家的独子杨修说亲，但是这封密信被曹操的亲信截获。虽然曹操明知杨彪和远在淮南的袁术毫无关联，可是袁、杨这样的世家大族和他们盘根错节的势力是他心头的大患，早想除之而后快。他以密信为借口，授意手下人诬陷杨彪里通逆犯。杨彪当时已经是六十多岁的老人了，以三公之尊，还是被曹操手下的酷吏拿下监狱，严刑拷打。
杨彪平常在士大夫圈子里很受尊重，一听他被逮捕，大家纷纷求情。孔融甚至威胁如果不放了杨彪，他就立刻辞官离开许都，满天下宣扬曹阿瞒的专权跋扈。天下未定，曹操需要延揽人才，不能为杀杨彪而尽失人心，只好饶他不死。经过这番牢狱之灾，杨彪看透了汉室将倾，回天无力，从建安十一年起，他就以年老中风，腿脚不便为理由而退居在家，这一次听说曹操要亲自参加亲蚕仪式，也只得勉强出席。
曹操问侯了杨彪和家里人的情况。杨彪一一回答，又道：“前天老妻去宫中接迎蚕神，回来后对令爱赞不绝口，说她知书达理，又温柔贤淑，这次主动作蚕媒，为百姓祈福，实在是社稷之幸，也说明曹司空教女有方。”
曹操听得心花怒放，连连谦逊道：“小女粗陋无文，杨夫人过奖了。倒是我听子桓、子建他们说令郎德祖，文采风流，才思敏捷，是个不可多得的人才呀。他们几个年纪差不多，正该一起多交游。”
“过奖，过奖。小儿顽劣，犬羊之质，怎敢与麒麟为伍。”杨彪老来得子，加上杨修又聪慧异常，所以爱若性命，一听曹操夸儿子，忍不住眼角都是笑。
“太尉过谦了。当今四海未定，国家正是用人之际，令郎如此大才，应该让他早日为国效力，大展宏图。最近尚书台缺一个掌管文书的主薄，不知令郎可肯屈就？”曹操倒真是思贤若渴，杨彪急忙连连推辞，只说儿子年幼，不堪重任。
司马防凑趣说道：“杨太尉，令郎的才气有目共睹，当初弥正平在许都时，目空一切，满朝文武谁都看不上，只推崇令郎和孔少府，可见是天下奇才。这样吧，我来推举他为孝廉。”大家同声称美，只有杨彪更是焦虑，他深知宦海险恶，杨修又恃才傲物，跟着曹操这样喜怒无常的狠辣主子，难保会发生什么事。
曹操笑吟吟地对司马防说：“你别光顾着推举别人的儿子入仕，我从建安七年开始征召令郎司马懿，可他到现在也不肯屈就，你可要帮我劝劝他。”
司马防苦笑着说道：“家门不幸，仲达从那时就中了风疾，手脚动弹不得，简直是个废人。”
曹操早就听手下的密探说过这司马家的二公子自恃家世清白，门第高贵，很瞧不起自己“赘阉余丑”的身世，因此托病不愿出仕。曹操前几年忙着打仗，清除袁氏的势力，没工夫和一个后辈小子计较，如今突然想起了这件事，如果连老朋友的儿子都争取不到，谈何征服天下？曹操对司马防说：“仲达现居何处？”
“小儿和他的妻孥都住在颖川老家，唉，自从他病了，难为他的妻子又要照顾儿女，又要侍奉他，真是难得。”
“如此贤女，不可不嘉奖，以褒扬妇德。这样好了，我赏一个使女给令郎，他若风疾未痊，行动间需要有人帮他。等他病愈，就让他直接来我的幕府做议郎好了。”
所谓送侍女，是摆明了不相信司马懿有病，派一个人去监视他，司马防何等世故，知道曹操虽然念旧，可如果触犯了他也会转瞬翻脸无情，立刻恭谨说道：“我再请几个医生给他调治一下，论起来，他这病让我很揪心。”
曹操也不深究，笑着向伏完和孔融寒暄见礼。伏完是先朝帝婿，从建安初年就不予朝政，从前曹操以为他是贵公子清高，如今知道他和荀彧暗中勾结，心中颇为忌惮，可是脸上越发客气。孔融每次见到曹操都会找碴儿讽刺他一下，这次也不例外。他明知故问道：“曹司空，这次皇后率内外命妇祭祀蚕神，三公之妻都要襄助，请问曹夫人来了吗？” 曹操只得承认没有。曹操和原配丁夫人分手后，一直没立正妻。根据周礼，“宗子虽七十， 无无主妇之义。”在孔融等儒学大师看来，曹操不娶嫡妻，显然不合修身齐家的道理。曹操心中不快，但碍着孔融的才名，发作不得。
堂上的气氛有些尴尬，大家正不知该说些什么，忽见荀彧进来道：“圣上和皇后的仪仗来了。”大家赶紧整理衣冠，步出殿外恭候。
远处烟尘滚滚，很快出现了旌旗绣带。开道的是一队队的骑兵，然后是虎贲卫士，羽林军举着锃明瓦亮的刀枪剑戟在黄门鼓吹乐曲的伴奏下走来。接下来是五营校尉、执法御史、司隶校尉、步兵校尉、左将军、前将军等，再后面是飘着各色旗帜和华盖的车辆，接着就是专门护卫皇后出行的女骑兵仪仗队。她们走过后，贵夫人们的车辆辚辚不绝地驰过。越到后面，车辆装饰得越华美，拉车的马也越多。见皇后的油画云母车由六匹浅黑色的马拉着来到眼前，曹操等人急忙跪拜在路旁。皇后的车过去后，又是一阵鼓乐声，皇帝乘着一辆六匹纯黑色马拉的画着日月图案的金根车缓缓而来，曹操等人都把头伏在地上，做诚惶诚恐之状。
等车队过完，皇后、公主和命妇们都进了帷宫更衣，曹操等大臣才敢抬起头来，前往拜见皇帝刘协。先蚕大典以皇后为主，皇帝一般不需要参加，但是刘协说这是二十五年来第一次举行这么重要的仪式，他愿意破例出席，以显示对农桑的重视。昨天他已经派荀彧把今天大典的章程向曹操报告了，曹操知道在大典结束的时候，皇帝要宣布对青芷的封赏，十分兴奋。
音乐声中，一个戴着貂蝉冠、佩着玉玺的女官宣布先蚕仪式开始。被选做蚕母的三公之妻手捧一盘硕大的冰蚕茧绕着先蚕坛走了一圈，然后走到坛上，向四方祭拜。朝廷命妇们拿着筐子、钩子去桑林里采摘桑叶。等她们回来后，皇后率领着宫眷们才从帷宫中走出来，检视采来的桑枝。
蚕服有统一的颜色和式样，青色的外裳，月白色的裙子，按着爵位和级别，贵妇人都披着色彩质地不同的绶带。青芷肩上的是一条两丈多长的紫锦绶带，阳光下熠熠发光，那浓重艳丽的紫色霸气十足，把别人的杂色绶带映衬得有些寒酸。根据汉宫服仪，只有公主和后妃才可以佩戴紫绶。本来曹操一直担心青芷会拒绝做妃子，此刻见她乖乖地披着紫绶，不由得松了一口气。
曹操还注意到除了皇后伏寿外，只有青芷带着十二笄金步摇，远比其他的王妃、夫人的步摇支数要多。曹操感到他身边的杨彪、孔融等人都坐直了身体，呼吸有些紧张，他们也一定注意到了青芷的服饰比拟皇后，曹操忍不住暗暗得意。青芷走上了先蚕坛，协助皇后把桑枝赐给蚕母，又从蚕母手中接过冰蚕茧，赐给宫中濯龙观专门养蚕的宫奴。看着青芷侍立在伏寿身边，神色庄严，仪态贤淑，举止间已经有了皇家的典雅大方，曹操按捺不住做父亲的自豪，又想笑，又想哭。
蚕母们把采来的桑枝放在一个大鼎里，混合了松香后焚烧，烟气缭绕中，她们一起唱起了古老的祭蚕谣曲。等歌唱完了，蚕母们开始将祭蚕的供品分发给参祭的命妇们。郑重地收下赏赐后，命妇们向皇后叩拜谢恩。
一般来说，祭蚕仪式到此为止，可今天仪式不同。等命妇们回到帷宫后，皇帝刘协在亲信宦官的引导下，走上了祭坛。曹操的心砰砰直跳，大汉天子即将宣布立他的爱女为贵人，一个卑微宦官的后裔将正式和皇室联姻，曹家“赘阉余丑”的耻辱将被青芷的椒房之宠而涤荡。曹操相信以女儿的才智和容貌，大汉皇后之位指日可待。他百感交集，眼睛不由地酸酸的。
戴着貂蝉冠的女官，庄严地宣读着诏书。刘协先感谢天地祖宗的保佑，又特别提到曹操的忠心辅佐和他对恢复“先蚕大典”的贡献。接着表彰了青芷为国祈福，重新培育出冰蚕，为了表示对他们父女的恩宠，诏封青芷为兰陵长公主，仪同皇帝姐妹。
曹操愣住了，数年的精心计划在转瞬间付之东流，饶是机变如他，也有些目瞪口呆，不知所措。其他大臣和夫人们也掩不住惊讶的神色。赐封非皇室少女为公主并不少见，但多数是将宫女或宗室远亲封为公主然后远嫁异域，有汉四百年来，和亲匈奴的多是这样的假公主。如今没有和亲之议，大家搞不懂为什么皇帝会没来由地把一个大臣之女封为公主。杨彪等曾经跟着刘协流离西京的老臣们，立刻想起当年董卓逼着皇帝和朝臣给他的孙女董白举行过的晋封仪式。如此大张旗鼓地封赏一个少女，他们搞不清刘协是在向曹操示好还是讽刺。
坛下，曹操和朝臣们各自盘算。坛上，伏寿已经从内侍手上取下一条比紫绶更华美鲜艳的赤绶来，青芷依礼在皇后面前跪下，有女官把她的紫绶取下，伏寿亲自将赤绶披在她的肩上。青芷谢过皇后，在内侍的指引下，向四方跪拜，然后由皇后握着她的手，带她到皇帝刘协面前先行臣子礼，然后行家人礼，最后由刘协赐给她一枚玉玺，同时宣布赐给兰陵长公主绿绫两千匹，素绢两千匹，赏五千户做为她的采邑。坛下的朝臣和观礼的平民为皇家的慷慨豪奢所震撼，先蚕坛前，欢声雷动，大家都感佩不已，只有曹操掩不住一脸的失落与惊讶。
仪式结束后，曹操立刻入宫求见刘协，请他收回对青芷的封赏。可是刘协一口咬定非如此不足以荣显曹氏父女对皇室的忠心。曹操明知刘协在众人面前确立他与青芷所谓的兄妹关系是为了不纳她入宫，一时无计可施，只得暂时回府生闷气去了。
晚上青芷去陪皇帝和皇后吃晚饭，他们算是一家人了。尽管席上摆满了山珍海味，想起父亲阴郁的面孔，青芷有点儿食不下咽。晚饭一结束，就推说头疼离席。她回到卧房，阿獭悄悄塞给她一张纸条，上面是曹操的两行字，命她今夜戌时去杳然亭见面。
曹操平日给她的指示都是暗语，今夜的手令一反常态，令青芷感到十分奇怪。她猜父亲一定对今天发生的事情震怒异常，才会如此不顾嫌疑地要入宫和她面谈。只是父亲怎么会知道杳然亭这个地方？青芷心中充满了对父亲的愧疚，也有一种隐隐的解脱感。当众被宣布为御妹后，她就再也不用担心要入宫为妃了，只要不做皇妃，她就有嫁给赵云的可能性。她激动地紧紧抓住胸口，胸前那块暖玉佩仿佛要把她的手心融化。
酉时不到她就假装上床睡觉了，宫女们累了一天，纷纷卸妆就寝。等大家睡熟，青芷悄悄从窗口跳出去，直奔杳然亭。她来得太早了，亭上并无一人，青芷想起黄公公说这个亭下埋着很多宫女太监的尸体，觉得头皮发瘮。晚风过处，树叶啪嗒作响，不时有野猫的惨叫声传来，她更害怕了。
树林深处远远传来有人从草木中穿过的声音，青芷心下一动，躲到了亭柱的后面。不一会儿，她看到林中走出一个人，但身形并不像曹操。等那人走到亭上，借着星辉这才看清，居然是黄公公！青芷吓得寒毛倒竖，心想见鬼了不成。她毕竟是学武之人，胆子比常人大得多，仔细观察片刻，见黄公公身形并不飘忽，于是从柱子后面探出头来问：“黄公公，你好吗？”
“吓死老奴了。” 黄公公用手拨拉着胸口道.
“你不是死了吗？怎么又活了？” 青芷手里攥着一根簪子，万一黄公公是恶鬼的话，她准备将簪子钉到他的咽喉里。
“姑娘把我的信呈给令尊后，他立刻派人来找我去见他。老奴不能擅离宫禁，所以只好玩了个金蝉脱壳的把戏。”
“我爹呢？他怎么没来？”她觉得今夜有些侥幸，可以不必面对父亲。
“参加先蚕大典后，令尊气呼呼地回来了。他问老奴可知宫中有什么隐秘之所，他想亲自盘问你几句话，老奴就把杳然亭告诉他。可他吃过晚饭以后，突然头风发作，在屋里疼得死去活来的，只好让老奴来告诉你今夜不必等他了。”
“你快带我出宫去看我爹！”
“姑娘现在贵为公主，擅自出宫，于礼不合。”
“什么礼不礼的，你快带我走。”她一亮手中的簪子，冷笑道：“黄公公，我从来不威胁人的，我不想为你破例！”
“姑娘别动手，请跟老奴来。”
