2001年1月19日,是西沙海战二十七周年。这场海战的规模虽然不大,但对中国在南中国海的战略势态却影响深远,堪称是新中国成立以来最重要的战争之一。而且这场海战的本身,也是军史上的奇迹。
西沙海战的由来,是在于当时南北越签订了停战协议后,南越政府趁着陆战局势的稳定,积极展开在南海抢占战略要点的活动。从七三年八月份开始,南越军舰在西沙海域不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民,占领岛屿,企图将中方挤出该地区,进而独占西沙群岛(当时的西沙中方和南越各占有岛屿,类似现在的南沙群岛)。公平而论,南越政府的这一手确实很有战略眼光,不排除背后有美国人在出谋划策。
反观当时的中国,正陷在文革的泥沼之中。北面同苏联的军事对峙正在难解难分,国防资源都被牵扯在那边,实在是多一事不如少一事,更何况在南海开启战端了。于是就那么无所作为的拖着,眼看着事态一天天地在恶化。
到了七四年一月,南越政府宣布要在西沙地区勘探石油,逼得中国外交部不得不发表声明,重申对西、南沙的主权。但是南越海军的行动紧接着就升级,四天之后其战斗舰队就开到了西沙海域,以武力向中国挑战。眼看着再坐下去不干点什么,国家的脸面和利益都要丢尽,而当时中方打仗的准备根本就没有,无合适的舰艇可派,于是紧急之中匆忙拼凑了二艘扫雷艇(396,389号)、二艘猎潜艇(271,274号),于1月17日开向西沙,任务是护鱼巡逻兼向驻岛军民输送补给。其中的389号是刚从船厂里修理出来,连航试都没做就出发了,可见当时中方的狼狈。当时在西沙海域,中方只有402、407两艘鱼轮(上有民兵)。
一天多后中方又急派二艘猎潜艇(281,282号),赶赴西沙增援。就是这两艘艇,保证西西沙之战中方的最后胜利。
明眼人一看就知道,这些艘舰艇都不是做海战用途的。说明中方当时根本就没想打,只是要证明一下自己在西沙海域的武力存在,仰仗着大国的军威,要南越海军适可而止,以平息事态了事。谁想在西沙的南越海军,看到中方派来的这几艘小艇,反而鼓起了勇气,动起杀机,这恐怕也是出乎当时中方决策者的意料之外。一月十八日,中国舰艇赶到西沙海域,遇到早已在那里的南越海军舰队,共有一艘驱逐舰(4号)、二艘护卫舰(5、16号)和一艘巡防舰(10号)。南越海军的四艘舰,总重6000多吨,火炮50多门,且装备了当时最先进的电子自动火控系统;而中方的舰艇加起来才1700多吨,火炮16门,最大的舰吨位还不如越军的最小的舰。对阵双方的实力相差如此悬殊,在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己的实力评诂是在世界头十名之内,并且中国的战机由于航程太远而无法支援西沙,觉得对中国装备最差的南海舰队还是可以一战。
而也就是在这一天早上,南越舰队指挥官接到了其总统可以对中国船舰开火的授权。
但当时的中国海军,尽管装备和作战准备不如越军,其勇敢和士气却是一流,是所谓毛泽东思想武装的军队,面对占压倒优势的南越海军丝毫不怵。而南越海军遇到突然赶来的中国舰艇编队,虽然不放在眼里,却也因不知中方底细而未敢轻举妄动,双方对峙到天黑,各自收兵。
第二天,一月十九日,南越舰队看到中方并无增援,只有这几艘小艇,于是胆子大了起来。先是其5号舰撞开中方396、389两艇的拦截(396艇被撞坏),在中方舰艇的眼皮下,用橡皮舟输送40名陆战队登上仍被中方控制的琛航、广金两岛,与岛上的中国民兵对峙。中方的舰艇用火炮瞄着登岛的越军,协助岛上的民兵,而南越军舰太近,其大炮处于死角状态,帮不上什么忙。在警告无效的情况下,中国民兵首先开火,毙敌一名,伤其三名,迫使南越军向后撤退。
看到占不了什么便宜,南越军舰收回了登岛的士兵,开向外海兜了个圈子(使中方舰艇处于其大口径火炮的射击范围之内),展开战斗队形冲过来,企图将中方舰艇逼走。中国舰艇编队非但不退,反而开足马力向南越军舰迎上去。此时对阵的双方,炮口相向、剑拔弩张,距离不断地缩小,紧张万分。终于南越舰队熬不住了,各舰向中方一起开炮,而就在其炮口火焰一闪的霎间,中方炮手也按下了电钮,西沙海战正式打响!这个时刻是1974年1月19日上午10点25分。
在关于谁先开炮的问题上,中方的说法始终是越方先开火,而南越方面在战后则声称是中方先打的炮。现在这个问题已经真相大白:无论西沙战后南越政府自己的调查,还是南越海军参战人员,包括当时南越4、5号舰舰长的回忆都肯定了是南越海军首先开的炮,并且是获得了其总统的授权。此外南越军舰在开火前曾要求空中支援,但是南越空军找不到适于在西沙海域作战的飞机,只答应派出F-5从战区上空飞过鼓舞士气,而直到战后其飞机也没出现。
有一种观点,认为当时南越军舰开火是在其后退以拉开距离,让其大口径火炮进入有利位置,中方舰艇追击以缩短距离时发生的,其实是不对的。首先如果那样,南越舰队肯定是尾炮而非主炮面对中方,不是很好的战位;第二当时在岛峪附近对峙时,双方的舰艇距离很近,用南越人员的说法是“在步枪的射击距离内”,中方舰艇又比南越军舰快(中方25节,南越20节),没必要等南越军舰走远了再去追;其三中方的正式文件也说当时是两军对开,越军先发炮。所以当时的情况应为双方对进,中方再接近就会进入南越舰队大口径火炮的死角,对其不利,故他们要首先开火。
南越军舰的第一炮瞄准的是中方舰艇的指挥台,由于其瞄准了很长时间,所以炮弹打的很准。一排炮下来,中方的几个舰长与政委非死即伤。但是中方舰艇继续高速近敌,发挥小口径速射炮的近距离优势,压制南越军舰。而南越军舰此时由于其大口径火炮发射速度慢,又兼中方舰艇小、舷高只有两米、距离太近进入其死角调整困难,发挥不了火力优势,被中方舰艇狂轰猛打。为了摆脱被动,南越军舰试图拉开距离,中方舰艇则穷追不舍,集中火力攻击南越4号、16号舰。
中方猛攻4号舰与16号舰,认为它们分别是处于两地的南越军舰中的指挥舰。而一直到海战之后,中方都认为4号舰是整个南越舰队的旗舰。实际上中方的情报还是很准确的,直到18日4号舰都是南越的旗舰,但19日早上由于南越舰队指挥官的变更,5号舰变成了旗舰,这是中方所没有想到的。
中方271、274艇的火力,专朝南越4号舰的主炮、火控、通讯与指挥系统倾泻,尽管有5号舰的救援,该舰还是被打的通讯中断、指挥失灵,舰上冒起了浓烟。与此同时南越军舰也拼命开火向中方射击,大口径炮打不了近的就打远处的中国舰艇,以支援同伴。由于中方舰艇和敌人相距太近,不少越军火力都打到自己的军舰上,南越各舰都挨了自己人的炮弹。
南越海军的10号舰为了解救正被中方396、389两艇围攻的16号舰,向389艇冲来并猛烈射击。被敌两面夹攻的389艇多处中弹,6名官兵阵亡,艇上燃起大火,但仍英勇战斗,与396艇一道调转炮口,向10号舰还击,并向该舰冲去。10号舰被击中弹药舱,爆炸起火。389艇此时弹药也已用完,仍然奋力前进,直冲到与10号舰几十米处,中国水兵抄起火箭筒、冲锋枪,向10号舰甲板舱面一通猛射(该批武器本来是运给中方驻岛民兵的,由于18日夜里风浪太大,没能送上岛)。战斗中南越10号舰舰长被击毙。
南越16号舰想要前来搭救10号舰,却被中方396艇拦截攻击。16号舰先前发动机舱水线下中了自己5号舰一发127mm炮弹(幸亏该炮弹没有爆炸,否则越军首先将自己的舰打沉一艘),后来又受到中方两艇夹功,此时其通讯、控制和供电系统都已失灵,舰体倾斜20度(当它后来回到南越军港时已倾斜到了40度,只乘一部主机还能工作),无法继续作战,于是转头逃向外海。
见到16号舰退出战斗,南越4、5号舰也无心再战,丢下被打残的10号舰,也转头奔向外海逃窜。途中他们曾要求美军第七舰队进行干预,并救援10号舰的士兵,被美军拒绝。从越舰开炮到其舰队被击溃,中间只有短短的13分钟。据战后据南越海军检验,除去被击沉的10号舰外,16号舰中弹820发,其余两舰中弹都在千发以上,可见当时战况的激烈和中国海军作战的英勇。
尽管南越舰队被击溃,中方舰艇此时自己的状况也很不妙:389艇大火未熄,艇身严重倾斜,不得不在我方鱼轮(忘了是402还是407轮)的协助下冲滩,以免沉没。其余三艇也都带伤,并且弹药不多,竟然拿南越落在后面、已无自卫能力的10号舰都没有办法。就在这个时候中方281、282两艇赶到了西沙海域。这两艘艇为了早一点到达指定地点,在18日夜间冒着狂风大浪,以高于舰艇设计最高限的速度急驰,终于为中方及时送来了生力军,使西沙海战的胜利天平最终倒向中方。
南越10号舰,连同它已经阵亡或还活着的82名水兵,被中国281艇于1974年1月19日下午2点52分击沉于羚羊礁以南,一艘丹麦油轮和一艘南越渔船,分别在四、五天之后救起了23和14名在波涛中漂流的南越士兵,其余人的命运不晓。
西沙海战及其结果,使中国和南越政府同感震惊与意外。对自己劣势的海军在西沙取得大胜毫无准备的中国,立即开始战争动员,以图扩大战果,一举解决西沙问题。中方紧急征调了500名陆军与民兵,于20日晨搭乘军舰和渔船赶赴战区,除了派出南海舰队的舰艇紧急驰援西沙外,东海舰队的两艘导弹驱逐舰也从台湾海峡南下增援。空军方面,据说当时出动了刚研制成的歼七战机,尽管这种战机在西沙海域的滞空时间不到十分钟,它的出现仍然起了极大的震摄。1月20日,中国新锐部队到达西沙,在舰炮火力支援下,一举攻克自1956年起就被南越海军占领的三个岛屿,俘敌48名,包括一名美军联络官。
西沙海战南越海军本来是有备而来,志在必得,不料却吃了当头一棒,顿时惊慌失措。其海战指挥官面见南越总统汇报时,不敢告之海战已经失败,只是一味责备空军没有支援。直到1月20日下午,南越才派出搭载了一个陆战营的麒麟号军舰,试图增援其西沙守军(半途而回),另外还集结了海空部队,摆出再战的架式。但是面对中方大举增援后、早已严阵以待的西沙海军部队,始终没有敢轻举妄动,最后还是缩了回去。西沙海战的消息在南越激起了巨大的反响,同两千年来的“北方敌人”作战虽然失败,但还给了南越政府一针强心剂,其总统举行了盛大香宾酒会款待其败归的海军官兵,算是虽败犹荣吧。
至于传言说当时北越方面向中方道贺,感谢替其收复西沙岛屿云云,应该不是真的。事实是当时北越方面对西沙之战没作任何公开反应,如同什么都没发生一样。至于私底下有何动作,就不得而知了。
西沙之战,南越方面军舰被击沉、重伤、轻伤各一艘,士兵阵亡100余人,被俘48人,负伤人数不祥。中方舰艇重伤一艘,轻伤三艘,士兵阵亡18人,负伤67人。尽管中方事前对南越开战的决心估计不足,派出的兵力十分薄弱,但参战的中国海军官兵英勇战斗,战术运用也十分成功,终于取得了胜利。考虑到双方力量对比的悬殊,这样的战果在世界海军史上也是罕见的。而西沙之战的真正意义,在于消灭了自1956年起就盘踞在那里的南越军队,将越南势力彻底赶了出去。否则再等一年多,北越吞并了南越后接管了那几个岛屿,中方的麻烦就大了。