人类进行太空探索约半个世纪以来，全世界共建造了10个空间站。前苏联自1971年起陆续发射的“礼炮”号空间站和美国推出的“天空实验室”都属于单舱式空间站，由于空间狭小，且只有一个或两个对接口，空间站寿命不长。此后，美国人转向航天飞机。苏联却一直把空间站作为国策坚持。1986年苏联将“和平”号空间站发射升空，这是第一座多舱式载人空间站，由工作舱、过渡舱和服务舱三个部分组成，最大的时候这个空间站长达35米，重70吨，被媒体称为“太空列车”和“人造天宫”。“和平”号尚在建造中，眼红的美国人宣布要直接开发第四代空间站，作为“星球大战”的一部分。由于建造风险高且耗资巨大，里根总统的宏愿当时未能完成。苏联解体后，在俄罗斯加盟的前提下，美国提议的国际空间站终于完成设计，逐渐实施。
作为目前唯一正在使用中的空间站项目，国际空间站最终采取了第三代积木式和第四代桁架挂舱式的混合设计。该空间站以美国、俄罗斯为首，有加拿大、日本、巴西、法国、德国、英国等16个国家参与，是目前最大、最先进的国际航天项目。中国不是其成员国，此前有消息称中国受邀于明年参与到国际空间站项目中，同时受邀的还有印度和韩国。但庞之浩表示，目前没听说各方已签署相关协议。
中国会邀请国际共同研究
就在中国这次宣布空间站计划的同一天，美国宇航局局长博尔登发表了一份对其此前访华的总结报告。博尔登在16日访华前曾遭到美国保守派议员的强大压力，要其解释是否会与中国发展更密切的航天合作关系，并让其保证，在2020年国际空间站计划到期前，绝不考虑与中国合作问题。美国太空网报道，博尔登这份报告在其回国足足一周后才发表。博尔登在报告称，此次访华并未涉及任何有关未来合作的具体建议，但“我们与中国同行业的专家与机构建立了联系，也对中国载人航天的项目计划有了深入认识，更对未来在该领域建立起以透明、互利、互惠为基础的互动的重要性达成了共识。”
法国电视5台称，国际空间站计划面临资金短缺的严重问题，尽管俄罗斯等国希望引入更多新成员，如中国、印度，以更多分摊国际空间站经费，但以美国为首的国家反对给予新成员同等的伙伴地位。报道援引一些俄罗斯宇航专家的话称，中国在这一领域进步迅速，成就不凡，如果这个“合作开放”要推迟到2020年才可以考虑，而且还只能给予二等公民地位的话，很难相信中国还会有兴趣参加这个只能掏钱、却没有多少发言权的游戏。
美国媒体还纷纷猜测中国会不会邀请其他国家参与空间站的建设。美联社27日称，鉴于中国太空探索计划与军事的密切关系，中国与其他国家的太空合作将十分有限。美《太空日报》称，一向令人感觉神秘莫测的中国太空计划正变得更开放一些。但外国宇航员何时才能乘坐中国的太空船飞行是一个引人关注但未曾被广泛讨论的合作领域。美国报道科学动态的Dvice网站相关文章后，一些美国网民也议论纷纷。网友丹尼斯称，“如果中国人不与现有的国际空间站合作，一个国家单独运营如此昂贵的项目，简直疯了。”另一名网友也称，“美国宇航局今年预算接近200亿美元，而中国仅为10至20亿美元。”而网友豪维则写道：“我丝毫不怀疑中国将在6年后拥有空间站。中国的发展并没有停止。就像我们愿意买‘美国制造’产品，但这些产品太少了。我们生活的时代太令人失望了。”
那名中国载人航天专家称，中国空间站项目不用于军事操作，而且空间站的特长也不是侦察，空间站更注重技术性实验操作和打造太空工厂，还能被用做探索月球、火星的中间站及空间教育平台。即便在冷战时期，苏联曾邀请多国科学家登上其空间站。当中国2020年空间站完成建造并运转顺畅之时，不排除有邀请国际共同开展先进研究和实验的可能。此外，邀请各国富豪前往旅游也是值得考虑的项目。
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