集智勇谋于一身的白军统帅
马纳海姆在1918年圣诞节前一个星期到达赫尔辛基。芬兰已宣布独立，但是谁都明白，新生的苏维埃不会允许一个独立的白色芬兰站在身边。红白双方都在紧张筹款、筹军火。红方的堡垒在工业城市坦佩雷（Tampere），白方势力分散在各地，有个军事委员会在赫尔辛基。
马纳海姆一到，便被拉入军事委员会。很快，马纳海姆就看不惯他们的拖拉和做不出决定的作风，他要求立即行动，而不是无休止的开会讨论和写报告。他是个惯于发布命令的人，他的强势加上大家的认同，军事委员会主席在一月上旬辞职，让位于马纳海姆。马纳海姆随即拜访总统，总统同意他提出的三条 ‘维护秩序’的提案：（1） 所有重要人士和忠于政府者，尽快离开赫尔辛基，转移到西部海岸城市瓦萨。（Vaasa）（2 ）解除俄国残留部队的武装，消灭或驱赶他们出境。因为这些俄国兵将会是芬兰红军的有力支持者。（3）召回在德国的2000名芬兰军人。这2000人是在1916年组成第27皇家普鲁士亚格大队(The 27th Royal Prussian Jäger Battalion) 在德国受军训。人们一度误认为这些芬兰人帮德国打仗，其实这些人是有远见的芬兰民族主义者，准备有一天为芬兰独立而战。马纳海姆这三项政策奠定了日后白军战胜红军的基础。
马纳海姆把司令部设在瓦萨，拿下了驻瓦萨俄军要塞，五十名亚格兵从德国回到瓦萨，并带来一批军火。当1月28日传来消息，红军控制了赫尔辛基，国会被解散，议员被抓时，瓦萨已经成了白军的堡垒。马纳海姆闻讯，立即派兵到其它三个驻俄国兵的城市，解除了四万二千五百名俄国兵的武装，有效地把坦佩雷以北的地区控制在自己手中。说是‘白军’‘红军’，其实双方那时都没有正规军队，是民兵组织。
在芬兰的无政府主义俄国水兵 1918
马纳海姆决心要收复南方。他开始了周密的计划，派人渗入到赫尔辛基外的海上要塞Suomelinna, 把那里二百架炮的砲栓全部卸下，费时近一个月，并且和管理通讯的一组波兰兵串通好。当驻岛军人有怀疑打电话请示时，电话接到波兰兵控制的总机，驻岛兵被告知，不要干涉。几个星期后，当红军进驻岛上时，所有的炮都不能用了。与此同时，马纳海姆积极建立军队。总统和一些议员逃出了赫尔辛基，在瓦萨成立了政府，任命马纳海姆为总司令。亚格兵陆续从德国回到瓦萨。在瓦萨的政府希望德国出兵，但是马纳海姆不希望任何外国兵进入芬兰，他只要亚格兵越快越多地回来。
被炸毁的坦佩雷，1918
1918年三月八日，马纳海姆开始攻打坦佩雷。城内的红色武装出乎意料地顽强，白军士兵很多死在狙击手枪下。白军用手榴弹炸房子，凡狙击手被抓一律枪毙。马纳海姆打得很辛苦。瓦萨政府出面请德国出兵。德国‘波罗的海兵团’四月三日在芬兰南部汉科（Hanko）登陆，与从塔林（爱沙尼亚首都）来的德军汇合，一起打下赫尔辛基。四月六日，坦佩雷战役结束，马纳海姆进而打下维布利（Viipuri）。内战搞一段落，芬兰政府从瓦萨搬回赫尔辛基。
芬兰内战历时虽短，但带来的创伤甚大，死亡三万七千人，其中四分之三是红方人员。红军在赫尔辛基时施行的红色恐怖以及白军攻打坦佩雷的破坏和严厉惩罚，使二派积怨甚深，直至1939年冬季战争，整个民族才冰释前怨，团结一致对付苏联侵略，马纳海姆也就此彻底扔掉了‘白色魔鬼’的帽子，得到全民族的爱戴。就是现在，对那段时间的评估，也是个敏感话题。
马纳海姆凯旋进军赫尔辛基，1918
1918年的芬兰政府非常亲德，他们甚至请求一位德国亲王来做芬兰的国王，马纳海姆觉得他们是在政治自杀。为了与政府脱去干系，他辞去总司令职务，在六月离开芬兰去瑞典探亲。他在斯德哥尔摩广泛接触协约国的外交官，表明他反对政府的亲德政策，支持协约国，说明他在内战时接受德国援助，实为不得已。1918年九月，德国败局已定，芬兰因为亲德，处于极不利的地位，独立都可能保不住。幸好有马纳海姆这样有威望又有远见的将军，芬兰政府在十月派他到英国和法国，代表政府向英国和美国的政治家游说，要他们确保芬兰的独立。在得到英国和美国的承诺后，他开始要求粮食支援，以避免迫在眉睫的大饥荒。十二月十日，芬兰总统和内阁辞职，国会选举马纳海姆为临时摄政者（temporary Regent），马纳海姆在外交上的筹码大了不少。
坐者为临时摄政马纳海姆，1918
马纳海姆在1918年圣诞节前回国，正巧协约国支持的第一批粮食同天到达。这位临时摄政再次被欢呼为民族英雄，他不仅拿到粮食，还确保国际社会承认芬兰是一个独立的共和国。他请艺术家为新生的共和国设计国旗、奖章、军队制服，在1919年七月，批准了芬兰新宪法，并作为总统候选人参加第一届总统选举。
这位民族英雄是众所周知的俄国保皇派，专制制度维护者，沙皇俄国培养出来的职业军人，芬兰共和民主拥护者难免忐忑。他又属于瑞典贵族阶层，芬兰话也讲不好，写文件要用瑞典文写，再翻成芬兰文，实在不中芬兰民族主义者的意。战后的芬兰，社会民主党派和工会势力增长，没有人忘记他镇压红色群众的功绩。他能被当选为总统吗?
