白血病前期是指在白血病出现之前，有相当一段时间难以确定性质的血液学异常，是在白血病发生后做出的回顾性诊断。骨髓增生异常综合征中的一些患者随着病情的进展可转化为白血病，在白血病确诊之前就被视作白血病前期。为了解白血病的发展过程，研究人员比较了白血病前期干细胞和白血病干细胞的不同。 研究发现血液中的一类β- catenin （β- 环蛋白）的活化至少部分参与了白血病前期干细胞向白血病干细胞转化，并诱导发生白血病的过程。抑制白血病干细胞中的β- catenin，能减缓白血病细胞的生长，延迟白血病的发病， 并能使白血病干细胞返回白血病前期的状态。这项研究针对的是一类MLL基因突变的人类白血病类型。这种类型的白血病大约占婴儿白血病的70%和成人急性白血病的10%。此类型的儿童白血病预后不好，接受标准抗白血病治疗后的两年生存率 只有50%。抑制MLL白血病细胞的β- catenin蛋白在也减少其增殖和自我更新的能力。进一步证实了β- catenin在人类疾病中的重要作用。研究还显示β- catenin能导致白血病干细胞产生耐药性的作用， 这是以往尚未了解的现象。白血病干细胞能够产生耐药性，而重要的是，这项研究表明，抑制β- catenin能使耐药的人MLL白血病细胞重新对药物产生敏感性。这些结果令人鼓舞，是向有效治疗这类白血病前进的一个关键步骤。这种蛋白质可以被用来发展有效治疗这类白血病的新方法。目前治疗白血病的方法既杀伤肿瘤细胞也攻击健康的正常血细胞。而β- catenin对正常造血干细胞的存活不是必需的。因此，如果专门抑制骨髓中β- catenin，就可以是一个更有效和毒性更小的抗白血病疗法，能有效地消灭白血病干细胞，同时保护正常的造血干细胞。
