艾未未1957年於北京出生，是浙江山东的混血，先前在美国非法居留

艾未未為艾青與高瑛之子，1957年於北京出生[12]，其妻為路青，目前居住在北京草場地村。[13]反右期間，艾青一家於1958年被流放新疆，艾未未在新疆石河子居住十六年，後於1975年全家返回北京。

艾青(1910.3．27—)原名蒋海澄，浙江金华人。1928年中学毕业后考入国立杭州西湖艺术院。1929年在林风眠校长的鼓励下到巴黎勤工俭学，

高瑛，1933年出生于山东龙口，1948年，就读于哈尔滨行知师范

1978年，艾未未入讀北京電影學院，同期的學生包括中國導演陈凯歌与张艺谋。 [15]1981年至1993年居住美國，主要居於紐約，曾就讀紐約帕森設計學院。後因一門課未通过被學校停止發放獎學金，於是離開學校，并因此成為了非法居留者。[16]他混迹于纽约，他的公寓成为了许多中国未来的艺术家们在美国的中转站。1987年，在美国舉辦《舊鞋、性安全》藝術展，被艺评家称为“引人注目的新达达主义”[17]。在紐約，他也是一位積極的街頭抗議者，參與了許多街頭的抗議活動。1989年，在六四事件中憑著美國政策得到美国绿卡，1993年4月，父亲艾青患病，他返回北京照顧父親並同時放棄了美國居民身分。[18][19]

返回北京以後，他協助北京東村成立，該地成為了很多實驗藝術家的家園。就這新一代的藝術家，他出版了一系列三本的書，名為《黑皮書》（1994）、《白皮書》（1995）和《灰皮書》（1997）。[20]1999年，艾未未在北京東北部的草場地建了自己的工作室和房子，這是他的第一個建築項目。他從這時候開始從事更多的建築項目，並成立了名為發課工作室的建築事務所。