油砂历来受到一些环境保护主义者的诟病，他们的攻击的重点就是油砂项目对环境的破坏和温室气体排放。
但是笔者相信这些人中并没有多少人真正亲眼目睹油砂项目是如何施工建造的，很多抨击只是主观臆断和人云亦云，或者停留在过去的印象没有看到近几年一些有效的环境保护带来的积极变化。
就说笔者工作的项目，一些观察到的微小细节就可以看出施工中对环保的重视。第一天我注意到临时施工道路两旁的排水渠里竖立着一排排的黑色格栅，大约每隔数十米左右一个，在洪水池的上游也有同样的布置。施工监理说，第一防止流水带走上游的土粒，避免因施工破坏植被以后导致水土流失。第二防止不同区域的土壤混合而导致的酸碱度变化。当这些细节都被注意到时，很难说这些项目是恶意破坏环境。
不幸的是建立一个油砂项目不可避免地要砍伐森林，破坏原有的生态系统，但环境评价介入到设计和施工的每一个细节，尽可能减少对原始地貌和生态的干扰。在设计时尽可能最优化厂区面积。对我们这个数十亿加币的项目，仅仅需要砍伐的区域包括1平方公里左右的中心处理区，155公顷的井口区和1-2平方公里的道路和管线走廊。如果从空中俯瞰的话，仅仅只是整个矿区的几个百分比。任何不必要的施工区域，即使是在道路中间，树木也会被保留。
甚至更夸张地是为了保护春季回到北方的候鸟在树枝顶端筑巢产卵，伐木仅仅在冬季进行，如果种种原因在春季前没有完成，也要立刻停止，不惜耽误数月的工期仅仅为了保护几只小鸟的出生，可要知道如果能够提前几个月完工产油，那可是数亿美元的纯利。
在植被被清除以后，下一步是土石方工程。但并不是简单的挖土修桥筑路。根据省政府与油公司的协议，在40-50年矿区地下油藏开采结束以后，整个厂区将被彻底清除，然后油公司有义务尽可能将该区域恢复到其原始的生态状况，这叫做reclamation。植被下面的表层土将被分两层剥去，最上层是15-30厘米的腐质层，下层是30-60厘米的植物根系层，两层土被分别放置在不同的堆场。将来整个厂区reclamation时，两层土将按照先后顺序回填。
在这一带大量存在湿地沼泽，也有完善的生物链，为了保证生物链的完整，施工中要考虑动物迁移通道的顺畅。例如项目中主要管线要经过一条小溪，其实称作小溪都很勉强，仅一步就可以跨过去。为了保证鱼群的通行，我们要在小溪上架一座桥，因为要通过重型机械，这座桥的承重要达到240吨，承重桩加上两边挡土墙的桩总共要36根桩。不幸的是周围的土壤较松，在每一个根基上需要2到3根桩连在一起。在开始施工之前，要将小溪断流，要在加拿大环境署鱼委会的监督下将鱼捞出放到下游，在用粗软管将上下游连接起来。因为冬季施工，为了防止管子里水冻结，要在管子上覆盖保温布，24小时不停歇地用柴油机加热空气输送到保温布里，这样鱼群就可以暂时通过溪流。总之可谓耗资巨大，最后完成以后成本居然高达一百二十万加币。这要不是环境保护的要求，最简单的施工方法就是埋设地下涵洞，让溪流通过，然后填土铺路，也就十数万加币。
另外施工中任何油污撒落在地面要立即用规定程序清除并汇报，防止任何环境污染。
对环境的保护体现在每个人观念和意识中，执行上绝不流于形式。项目上给所有人进行环境保护培训，向每个人灌输环境保护观念，任何人都有权力制止破坏环境的行为。
