一般认为绿茶对身体健康具有促进作用。而绿茶的功效，主要是由茶多酚、茶多糖、咖啡碱和茶色素共同作用的结果。其中茶多酚被认为是茶叶保健作用的主要功能因子，占茶叶干重的10%-25%。茶多酚不是单一成分，而是茶叶中酚类物质及其衍生物的总称。儿茶素是茶多酚中最有效的成分，约占茶多酚总量的60%-80%，其中 50%-60%是表没食子儿茶素没食子酸酯（EGCG）。EGCG被认为是儿茶素中活性最大的一种单体，也是绿茶的主要活性成分，以往的研究认为EGCG是一种高效低毒的抗氧化剂，对活性氧自由基有很强的清除作用，抑制脂质过氧化，促进体内抗氧化酶活性，也可能抑制癌细胞中DNA的合成。因此，绿茶具有抗氧化,延缓衰老,降低血脂、血糖，保护心脑血管，调节肠胃功能，缓解便秘，抗癌，防老年痴呆等功效。
根据俄勒冈州立大学的一项新近的研究结果显示，绿茶中的EGCG具有很强的增加“调节性T细胞”能力，而调节性T细胞对于免疫功能和抑制自身免疫性疾病具有关键性作用。 这可能是绿茶有益健康的原理之一。这种作用能帮助控制炎症，改善免疫功能和预防癌症。
化学药物也可以用来发挥类似的作用，也已经是做了大量相关方研究。但是药物有毒性的问题。而天然食品产物可能会提供一个长期的，持续使用的方式来完成同样的目的，而且没有显著毒性。在进一步全面了解绿茶中有效成分生物学效用的前提下，用一种天然的来自植物的成分，去影响和增加调节性T细胞的数量与功能，进而提高机体免疫能力，可能将是一种简单而安全的途径，来帮助控制各种自身免疫性疾病和与之有关的许多临床问题。
人体免疫系统中含有许多类型的免疫活性细胞，发挥着不同的作用。这些细胞在不损害机体正常细胞的前提下，攻击对人体有害的“异物”，并在两者之间，维持着微妙而精细的平衡。在自身免疫性疾病的状态下，比如：从简单的过敏反应，到青少年糖尿病，以至严重的肌萎缩性脊髓侧索硬化症，这种微妙而精细的平衡过程就会出了误差，机体免疫活性细胞会错误地攻击自体本身。
一些细胞存在的功能主要是为了帮助控制这种误差和问题，去抑制或“关闭”免疫系统的异常反应，调节性T细胞就是这类细胞中的一种。这些调节性T细胞的数量和适当功能，又受到其他生物学过程的调控，例如一些转录因子和DNA甲基化等因素。这项通过小鼠实验研究获得的证据显示，EGCG治疗能显著增加了脾脏和淋巴结中调节性T细胞的数量和频率，也能帮助控制免疫反应。
绿茶中的成分EGCG能增加调节性T细胞的产生。它的作用不像某些处方药物那麽强，但也不需要顾虑长期的使用和药物毒性。EGCG可能是通过调节一种后生机制（epigenetic）发挥治疗和保健作用的，也就是说可能不需要改变DNA，而只是去影响哪些细胞出来表达，哪些细胞出来工作。这种调节可能有潜力通过促进抑制性调节T细胞的产生，起到抑制自家免疫性疾病的重要临床治疗作用。预期也许能通过一种简单的完全食物性的方式去应对某些自家免疫性疾病。(Induction of regulatory T cells by green tea polyphenol EGCG. Immunology Letters. May 20，2011)
