人体自然杀伤细胞(Nature Killer Cell, NK细胞)是一种独特类型的白细胞，是人体先天性免疫反应的一部分。对肿瘤和病毒产生早期初始的免疫反应起重要作用。人体其他免疫细胞大多是通过病原体上或肿瘤上的某些分子激活产生免疫反应的。而NK细胞则不同，当NK细胞接触正常细胞时，会识别健康细胞上的一组蛋白，而不去杀伤这些正常细胞。这些使NK细胞杀伤作用不启动的的蛋白，也称为人类白细胞抗原或HLA分子，这些分子通常在许多肿瘤细胞或感染病毒的细胞上缺失，使之成为NK细胞的攻击对象。
NK细胞识别HLA分子使用的是一种一个内置的监控系统，称为杀伤细胞免疫球蛋白样受体”（Killer cell immunoglobulin-like receptors， KIR)。最近的研究确定了一个关键性KIR蛋白KIR3DL1的三维形状，KIR3DL1能结合绑定到一特定的HLA分子上，而这对分子在感染人类免疫缺陷病毒（Human Immunodeficiency Virus, HIV）的艾滋病患者中，能起到限制病毒复制的作用，从而能够减缓艾滋病的进展。深入研究KIR蛋白质的结构，有助于更好地了解和发展新的方法，利用NK细胞打击病毒感染。
由于KIR3DL1只是KIR受体大家族之中的一个成员，对于KIR3DL1识别和研究，为了解NK细胞是如何利用这个重要受体家族的其他成员，去识别受到病毒感染的细胞和肿瘤，提供了关键一步的进展。（Nature 2011-10-24）
