游记是社会各阶层与不同年龄的人们都比较喜欢的一种文学体裁，由于它写实性较强，所以往往成为研究历史和社会的宝贵资料；亲临山水名胜，游目骋怀，不免发些议论，高手便写成了优美动人的散文，使读者在增广见闻汲取知识的同时，也获得了美感享受。
中国知识界奉行“读万卷书，行万里路”的祖训，边走边看边问边记，几千年下来，游记特别发达。
早期的游记都是记些道听途说的奇闻异事，《山海经》大概就是集中了许多人的旅行八卦微博，反映了当时人对外部世界的陌生，充满了好奇和神秘感。《穆天子传》应该是中国第一部严格意义上的游记，有人根据该《传》记载，认为周穆王西行到达了中亚，他与西王母的会见是中西两大首脑和两种文化首次有案可查的握手。很长时间里，游记基本保持了实录眼见耳闻的特点，成为国家档案馆与历史学家研究的资料。《史记》《汉书》等都得益于此。不独中国，西方早期的史书很多也是据此写作的。但是由于偏重于文化风俗的知识性和搜奇猎艳的趣味性，许多记载只是传闻，难免失实。于是今人看起来颇感匪夷所思，充满神话怪异。所以《穆天子传》与较晚的《马可波罗游记》让后代研究者真假难辨，深感头疼。这一点从南北朝的《水经注》《法显传》开始扭转，到《大唐西域记》全力发扬光大，向严肃实录的史书类型发展。
与此同时，自《兰亭序》始，经唐宋文人努力，把游记从史书类型中分离出来，他们汲取了山水游记诗歌的精华，创造了一种清新活泼小巧的文体。在风景描写的基础上，直抒胸臆。明清时发展到极致，日趋短小精巧简洁。一篇游记，多则千把字，少则一两百字。桐城派文人的代表作----姚鼐的《登泰山记》仅用五百字左右，叙述了所见泰山地区景致，决不涉及其他，惜墨如金，呈现一种图画或照片的效果。如：上山时，“道中迷雾冰滑，磴几不可登。及既上，苍山负雪，明烛天南。望晚日照城郭，汶水、徂徕如画，而半山居雾若带然。”结尾如扼咽喉，呼吸急促，被逼迫强吐珠玑，用字到了吝啬的地步：“山多石，少土。石苍黑色，多平方，少圆。少杂树，多松，生石罅，皆平顶。冰雪，无瀑水，无鸟兽音迹。至日观数里内无树，而雪与人膝齐。”这种文字现代人喜欢的不会多，那是一代文人的审美情趣。
白话文兴，几百字的文章要包含丰富的内容，非大家绝难做到。短小精干的游记少了，单纯写景的也不多，一出手起码几千字。49年后，大陆逐渐形成一个新的风格，以纪实为主，由景及人，引发对社会和人物的评价，从中抽取精神价值。如刘白羽的《长江三日》、李健吾的《雨中登泰山》。旅游在他们眼里都不是单纯的玩乐，而是精神灵魂的提升。这里面既有孔子仁者智者乐山乐水的影子，也有古代游记赏心、纵意、遗情、散怀、悟道的韵味，还有知识分子思想改造的烙印，读来绝不轻松。
文革后，以余秋雨为首，刮起一股所谓“大散文”的旋风，颠覆了以往游记的传统，不专注写实，转而出典入史，糅合史论，评价一城一地，臧否历史人物，起点不低，落笔很难，把握不好就混成个课堂讲义或学术论文模样。由于对作者文史哲的全面素养要求颇高，别说一般人不容易效法，大概作者也难以为继。
网络的普及给许多旅游爱好者提供了新天地。在这里游记和食谱成为不多的平和舒心角落。由于写者踊跃，有图有文，读者众多，所以各大网站的游记都是一派兴旺景象。目前网络游记大致可分为几类：一、简介，以图为主，略作说明。二、日记，大概多是作为家庭或个人经历存档。三、旅游指南，热心为后继者指点各地景点与食宿交通，提供方便。四、介于传统游记与大散文之间，观察各地文化风俗，抒发感慨。一般来讲，网络游记真正吸引人的地方，是以往各种游记所没有的图片。图片代替了实景描写，给人直观感受。如果缺少图片，可能顿失颜色。另外，与单纯文字游记相比，作者几乎没有为了惊悚视听以假混真的必要，读者不必时时举着鉴别的放大镜，为不知所从头疼。
不同时代，有不同风格与审美韵味的游记，只要出于真实见闻、独特视角或深刻感悟，无论读哪一种都可以从中获得启示和乐趣。
