上次谈到1907年丁未党争，导致立宪派的两位大员瞿鸿禨、岑春煊被撤职。有时我在想，历史是作弄国人的。假设一年后，慈禧光绪双双驾崩时，这二位还在台上；或慈、光早一年辞世，那些坚定的立宪派人士，对大清的立宪运动的主导和贡献该有多大？唉，历史不能假设，这纯粹是个伪命题，打住，打住。
清政府预备立宪的第二年，最大的事，就是慈禧光绪一同殡天。从戊戌变法后就一直被软禁，同时重病在身的光绪皇帝，在和慈禧太后的生存竞赛中，最终没活过老太太，早一天过世。阴谋论专家们坚持说是西太后在感到自己不行时，下令毒杀了皇上，怕的是被鞭尸。从现存的历史资料，尚不能证实光绪是被毒杀的；我们只好再一次认定有只无形的手，在作弄苦难的中国人民。因为，如果光绪还活着，中国走上君主立宪道路，大概要简单和容易得多。一是他自己的政见，二是海内外精英和舆论的支持，三是列强们的认可，四是老百姓忠君的期望。现在，强人（太后）和希望（光绪）同时走了，皇权出现了巨大的真空；出现了从未有过的衰弱（对控制朝政而言）。权利继承者们的首要目的，不是继续朝着削弱皇权的立宪目标前进，而是停下来，先巩固住自己的地位，把有可能挑战最高权力的人，逐出中枢。这大概是合情合理的步奏，任何一个新统治者都会作为优先的选项，加以实现。遭罪的是经人们千呼万唤才开始的立宪运动，转向了倒车。对新皇族集团（小皇帝，摄政王，还有管家庆亲王等）来说，最大的威胁，来自汉族大臣们对立宪的支持和推动；而这些汉族大臣的中心，或者说最强势的汉族大臣，就是袁世凯
袁世凯在清末，不，应该说是在中国近代史上，是个传奇般的人物。他精干的行政能力，高超的政治手段，卓越的军事才能，和开明的现代化意识，不仅在当时的政治家中间，是首屈一指的；就是日后很多年，在中国政坛上，也很难找到超出他的人。袁世凯在晚清的政治舞台上，表现突出的一点，就是利于矛盾，游走中间，壮大自己。他是政治上各派都能接受的人物，也是满汉两族同时认可的人物。名满朝野的汉族大员李鸿章，和与慈禧有姻亲关系的满洲族大员荣禄，在自己身后推荐的接班人，都是袁世凯，足以说明他在政坛上的重要性。更要命的是，在甲午战争失败后，他创建了一只新型的军队，经过多年经营，这只军队已经成为了晚清政府唯一可以依靠的军事力量。
袁世凯对宪政是什么态度呢？人们熟知他在戊戌变法时游弋于帝党和后党之间的观望态度；也广传在关键时刻，他出卖帝党的背叛行为。尽管没有确凿的史料能证实出卖皇帝这个传说，但不争的事实是他一直在利用坚强的靠山，开创前途，达到自己的政治目的。所以他奉行的是一条与前文提到的瞿鸿譏、岑春煊不同立宪道路：尽可能地利用西太后庇护和皇族的支持，实现自上而下的政治改良，即君主立宪。在丁未党争中，他站在庆亲王一边，使自己没像瞿、岑二人一样，过早地离开了主导立宪运动的舞台。这应该归结到他政治上的特殊精明来认识，而不是简单地看成是，站在皇族一侧，反对立宪。在当时，立宪已经成为从上到下的共识，分歧在以什么方式进行和进行到何种程度。至于袁世凯，不用提他在清末15年所作的种种政治、经济、军事、教育的改革和创新，就讲两个事，足以说明他对立宪的明确态度。
一是他在1905年7月与张之洞等人联合奏请的实行立宪政体，并派大臣出洋考察国外政体的上疏。这是满清第一次，也是中国历史上第一次，朝廷要员向皇帝太后，正式提出改变国家体制，从皇权专制，转向立宪民主。一是1907年6月天津，在直隶总督官位上，主持了中国历史上第一次民选地区议会议员和议长的民主选举。这可不是开玩笑，不说当时还是皇权专制下的国度，就是100年后的今天，人民民主下的共和国，也没那个官员敢“自主和试验”地搞个什么县议会和议员的民选！不光是认识的超前，更是勇于“摸着石头过河”的先锋实验。
这样一个有着深厚政治军事基础，又有明确政治意念并敢于付诸实践的汉族领袖，无疑是以摄政王为代表的满清皇族继承集团的最大威胁。撇开立宪的政治意义，这君臣关系有点像汉末的曹操献帝，更像魏国的司马氏和曹髦。为了不让历史重演，一定要把有篡权可能的人除掉！所以，摄政王一掌权，当务之急就是清除袁世凯。据说，摄政王载沣，庆亲王还有其他皇族人员讨论如何拿掉袁世凯时，颇费了一些脑筋。在关押，杀头、还是流放的选择上，举棋不定。后来问询到守卫京师的高级将领，他们回答：如果杀掉袁世凯，他们不能保障京师军队不乱。这些将领，本来就是袁世凯的部下，又拿这样的话来威胁皇族，使得外强中干的朝廷，真不敢对袁下狠手。只好以他腿脚有疾病为名，送回老家养病。这是处置袁世凯的最温和手段，不是不想杀他，而是皇族的底气不足，不敢杀他。但在客观上，为袁世凯最终复出创造了条件。
皇族希望的是，在没有袁世凯的这些日子里，尽快组织好自己的班底，抓住立宪的主导权，把立宪引入最有利于皇族的渠道，保全这个家天下的最大利益。他们认识不到的是，这种只为皇族前途着想，不为国家命运担忧的行为，吹响了立宪的丧钟，其结局只能导致立宪运动的彻底失败，也使他们自己永远退出历史舞台。
