根据中共知情人的回忆录，中国农村土地使用制度的改革，是万里放开的闸门，邓小平完全没有思想准备，而最初赞同土地承包制的，也非邓小平。那么邓小平是怎样设计了自己“总设计师”的形象呢？
众所周知，中国农村的改革从安徽开始，最有名的是小岗村事件。当时，万里主政安徽，万里保护了当地农民的自救行为。邓小平的作用，是他知道万里很能干，曾经向中共中央领导人建议派万里去安徽上任。
万里在中共内部，是属于少数的有人类情感的比较正直的人。他出身农民，也希望农民能过好日子。说话也让人类觉得亲切，有人性。万里到安徽后去一户人家探访，看到老少妇女没裤子穿，天气太冷，只能坐在锅灶口取暖。没被盖、没裤子穿的人家不少，快过年了，别说连一顿饺子都吃不上，断粮断炊的大有人在，闭户全家逃荒的饥民不断，中共再严厉禁止也挡不住。万里讲，“就是在旧社会，再穷的人家逢年过节还得吃顿饺子，到了现在怎么连饺子都吃不上了？”他知道只有让人吃饱饭，才不会出现大面积要饭现象。他主持安徽省委出台了六条(草案)，以生产为中心，允许生产队以组包产；农民可以经营自留地和家庭副业产品。这等于停止了中共的“阶级斗争为纲”的指示。
安徽一些地区在实行联产承包制后，很多人家有了余粮。小岗村18户农民，更是冒着危险签下手印状，搞起包产到户的单干，交够公粮，余粮更多。但是，这在当时是绝对不被允许的。即使饿死人再多，中共仍然鼓吹集体经济的巨大优越性。万里在看到实际效果后，支持小岗村。但是安徽农村的改革和成效，中共大部分人都持反对意见。万里当年的重要追随者之一张广友的回顾文章中说：万里在安徽主持的农业新政，在1979年初到1980年初，面临的主要是来自中央的阻力。包括当时国家农委的领导。
万里的长子万伯翱日后向中共官方媒体提供的历史事实是：当年万里到安徽后当地还在被继续号召 “农业学大寨”，老爷子一看现在还是百年不遇的大旱饥荒，农民没饭吃，这个大寨我学不起啊。学大寨的会议要求各省第一书记参加，但万里叫下属去，还交代：“你去只带着耳朵，什么话也不要讲，回来也不要传达，回来就抗灾、救命。”小岗村的事出来后，我爸爸跟我妈妈说准备再次被打倒，乌纱帽不要了。可奇迹出现了，百年大旱之后第二年出现了丰收。农民利益和力量的结合，效果巨大。邓小平一开始没表态，当时明确支持的是陈云。
在1980年1月底的政治局会上，华国锋听到汇报后，没有肯定包产到户，但也没主张坚决打压已经搞了的。
最后，邓小平做了总结讲话。他说：对于包产到户这样大的问题，之前没有通气，思想毫无准备，不好回答。
在中共中央对包产到户几乎一面倒的是否定态度，万里对安徽省分管农业的官员说，不传达贯彻中央的会议。也不理会各地针对安徽的批判声音，他强调的还是要让农民吃饱饭。没料到1980年3月，万里被调到中央负责农业。 从此，“包产到户”开始合“法”推行了。
可见，当时万里在安徽的所做的，跟邓小平毫无关系。邓小平听到后，也没有马上支持,而是在观望。他并不是什么“总设计师”，日后他开始支持，这过程不过是中国农村以及民心的形势所趋。
当时文革虽然结束多年，但是中共仍然继续搞阶级斗争，国民经济已经到了崩溃的边缘，农民生活苦不堪言。对中共的不满日增，小岗村事件就是自发反抗的一种表现。中共里面还有人性良知的，如万里，顺乎民心，给农民从中共的害人政策中松绑解套，农民才能吃饱饭了。万里坚持的效果，让中共高层看到了挽回民心的一个最好途径，才把万里调到中央搞农业，以解决中国农村经济凋敝的问题。
中共的改革开放，主要是万里的改革与习仲勋在广东的开放实践而来，邓小平能夺得“总设计师”的头彩，完全是中共树造伟人形象和个人崇拜的需要。因为邓是中共当时帮派的老大，如果他要挡着谁走路，那别人就走不成。邓的作用不过是让开了路，让别人去走，这就感恩不尽了，谁会跟他去争名？最后，他一挥手画个圈，别人的“设计”专利就圈上自己的大名了。而正是他，死死挡着，才堵死了中国的民主强国之路。
