自助餐（buffet；smorgasbord；self service；buffet dinner），有时亦称冷餐会，它是目前国际上所通行的一种非正式的西式宴会，在大型商务活动以及教会、社区活动中尤为多见。食品以面包、沙拉、水果、点心和饮料为主，偶尔会有肉食和汤类。当然，加拿大华人的餐馆，有时候也搞这种自助餐，其中以中餐为主，西餐为辅。有时候，BBQ也会掺杂在其中。
它的具体作法是：不预备正餐，而由就餐者随意在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人用餐。这种就餐形式起源于公元8—11世纪北欧的“斯堪的纳维亚式餐前冷食”和“亨联早餐（Hunt breakfast）”。
自助餐实行的是“分餐制”。取菜前每个人应准备好自己的餐具、食盘。取菜时，应用公用的餐具将食物放入自己的食盘内，不要用自己的餐具取菜。自助餐3原则：（1）自取。在取食品的时候还要遵循一个原则，就是：只取自己的。有些好客的主人看到好菜（诸如大虾之类）不禁会多取一些给同桌的其他人，反而令同伴尴尬。至于中餐中的劝酒劝吃的做法，也可暂时停用一次，改日请吃涮羊肉时再举杯不迟。（2）适量。参加自助餐会，应遵循“多次少取”的原则，取食时要量力而行，每次取餐少取一点，品尝之后，如感觉不错可以再取，反复去也不会引起非议，当然前提是吃完盘内的食物再去，避免“多吃多占”。（3）打包。无论如何都不要将自助餐打包，外带食物回去，即便是不用付费的内部自助餐会也要遵守这一点。其实，自助餐在很大程度上具有商务活动功能，与其他客人进行交往才是首要的事情，吃东西往往处于次要地位。
自助餐之所以称为自助餐，主要是因其可以在用餐时调动用餐者的主观能动性，而由其自己动手，自己帮助自己（help yourself），自己在既定的范围之内安排选用菜肴。至于它又被叫作冷餐会，主要是因其提供的食物以冷食冷饮为主。当然，适量地提供一些热菜（金属容器装，下面有加热），或者提供一些半成品由用餐者自己进行加工。华人餐馆的自助餐，多半是热食，也有中西合璧的，适合华人。火锅自助餐，那是中国特色。
自助餐与流行病（epidemic diseases）有任何关系吗？
当然有！
很多人同时吃十几种或几十种食品，因为食品几乎是来自同一家公司或餐馆的，尤其是蔬菜类基本上都是生吃（比如沙拉），而且基本上是用手抓（多数人还不洗手）；大量使用一次性餐具，基本上是不卫生的产品；一旦被某种微生物污染，几乎所有人都无法逃脱。当然，最近一个发生在美国的食物中毒故事，说是自由去美国旅游的中国人没有中毒，算是“预防工作”做得好，抵抗力强，五毒不侵。
自助餐被称为“扶墙进扶墙出”的进餐方式，很多人会吃得撑着。这种流行病，首先是一种心理疾病—贪吃！其次是跟随心理，从众心理，不吃不好意思，结果就是肚子被撑大。当然，主要还是人多，边吃边说，还介绍更好吃的，吃着吃着就忘记了份量。自助餐通常还有一个不成文的规定，自己拿多少，就必须吃完，肚子不大才怪。自助餐容易引起暴饮暴食，导致肥胖。最好的建议是先喝汤，再吃蔬菜水果，最后，才开始选择肉食和淀粉类食品；甜点就免了，回家也可以吃，何必一次性吃那么多？
与自助餐相关的最大流行病，应该是环境问题。通常，室内自助餐的空间较大，人数较多，全是口水，空气质量值得怀疑；而户外自助餐的敞开环境，也是一个问题，风吹过来的，不知道有些什么东西，全部吃进肚子。没有较强的免疫力和抵抗力，出问题的几率很高啊！
朋友，自助餐很随意、很简约，但提高自身免疫力，还是要提前做好哦！
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