当初有这样的说法：上山下乡知青要过“生活关、劳动关、思想关”。这样的“三关”，混淆了插队与兵团的区别，混淆了老三届插队与七十年代以后小知青的区别，甚至混淆了上山下乡知青与支农学生的区别。撇下后两关暂且不论，对“生活关”谈些看法。
“生活关”的提法对于插队知青、特别是对老三届插队知青而言，过于轻描淡写了。人生总会有多次生活环境的改变，每次都可以叫做“生活关”。尚未成年离开父母，过起集体生活，这当然称得上是“生活关”。对于兵团知青来说，在兵团第一次离家过集体生活的伙伴，就是最亲密的战友。不过有的高中老三届兵团知青，上学时就已经住校，提前就过上了离家的集体生活，他们最亲的就是高中同学。而对这些人而言，基本上就没有什么“生活关”可言。
可是插队知青就完全不同，不管你是哪校哪届，都要过这关，非过不可。因为这不是简单的“生活关”，而是“生存关”。
不同于插队，兵团知青是有后勤的。兵团知青一去，就和领导以及老兵团战士们享受同样的后勤。即便成家，也仍然有后勤可依赖。插队知青虽然和当地老乡一样没有后勤，却无论如何也没有和当地农民一样的经验和条件。不是如何生活的问题，不是生活质量的问题，而是如何生存的问题。
没人负责没人管，这毫不奇怪，管理人员是要有收入的，谁能为插队知青的管理者提供收入？兵团有专职的后勤人员，不必参加创造价值的第一线生产，国家就能发给他们工资。生产队是自负盈亏企业，插队知青没人提供后勤，队里派来做饭大师傅不在第一线劳动，就不挣队里工分，工分要由知青分摊。但他只交灶上有数的口粮，却可没有限制地吃和拿。所以还不如知青自己管自己，无论集体大灶还是分开小灶，横竖都是自己负担后勤。
自己管自己，就必须适应农村日常生活的一切，从挑水拾柴，到磨面碾米，到烧火和面，到蒸馍炒菜，这些日常的以外，还要有粮油的储存保管，盘炉砌灶等等。无论出多大力，流多少汗，也是没有任何收入的私活。上述一切都离不开专用的工具和设备，这些工具设备同样要自己配备、管理、维护和使用。
自己管理自己，管理的水平各个知青点就很不一样，生活水平当然就又有差别。老三届插队知青年龄跨度大，离开父母的插队知青到底有多大的独立生存能力，在这时就突出体现出来。
为生存而挣扎，这才是插队知青真正的状况。“生活关”仅仅适用兵团知青和支农学生，插队知青则是真正的“生存关”。
论到这里就完全可以理解：为什么漂流海外只有“洋插队”却没有“洋兵团”？因为和插队一样的没人管，要过一样的“生存关”。
