巧姑四十多岁的时候，她的命运发生了巨大的改变。这个改变，巧姑妈等了一辈子都没有等到，巧姑自己也从不奢望会发生。可是，突如奇来地它就神奇地发生了。这一年，她来到了美国，和她平生只见过一面的父亲团聚了。
巧姑的父亲离开中国的时候，还是一个十几岁的少年。梅州是一个侨乡，年轻人远走异国谋生已有近百年的历史。巧姑的祖父陈老爷就是个典型。巧姑的父亲当初因为是丫鬟生的，被家族里的人瞧不起，所以一心想到海外干番事业，证明给族中大家庭里的所有人看，他是如何地有志和能干。然后像他父亲那样衣锦还乡，光宗耀祖，风光一番。所以父亲是怀着一番梦想去美国的。
在美国的谋生非常艰难，父亲干过各种不同的活，曾经在餐馆里当跑堂，在烟馆里打杂，做过跑腿，当过苦力，帮着看过铺子。不仅凭着年轻机敏挣了些钱，且父亲知悭识省，几年后就有了一笔钱，得以回国娶了巧姑母亲。
父亲和母亲的婚事，主要是五姨太做的主。基本来说，父亲对母亲的温顺美丽还是非常满意的。两人的婚事办得还算是挺体面的，小两口成亲后也十分恩爱。但这还远远不是父亲梦想中的光宗耀祖，所以，婚后才几个月，甚至没有等到巧姑出世，父亲就再次回到美国去为他的梦想奋斗。他离开时，对巧姑母亲许诺，等到他挣了足够的钱就回国，和她长相厮守。
因为经济不景气和战争，父亲的衣锦还乡梦迟迟未能实现。巧姑七岁那年，父亲又一次回国，这次他的诺言有了改变，他对母亲说，国内战乱不断，还是美国的生活更加稳定。他打算把她接到美国一起生活，他要母亲再等他几年。
回到美国后，因为急于求成，父亲把所有的钱都投进了一个小生意，结果却亏了本，甚至一度连自己的生活都发生了问题，也没有钱寄回国给巧姑母女。
父亲不得不从头开始，拼命努力苦干攒钱。在这段异常艰难的日子里，父亲遇见了珍，沉默寡言的珍好像一部不知疲倦的工作机器，她的出现，让父亲觉得异国的生活不再那么孤单辛苦。于是父亲娶了珍。两人一起努力，总算是经营起了自己的一个杂货蔬菜店。
娶珍的时候，父亲自以为是地认为这是一个一举多得的事情，既可以为家族在美国开枝散叶，又可以更快地攒钱养家。他满心以为只要有钱了，就可以尽快接巧姑母女一起来美国享受大家庭的富裕生活。他实在太无知，美国的法律只承认一夫一妻，父亲无法申请母亲以夫妻的关系来美。于是接巧姑母女来美国的计划就搁置下来。
历史的进程快得让人眼花缭乱。不久，中国发生了翻天覆地的改变，然后是朝鲜战争，中美两国之间关系断绝。父亲从此和中国的家人中断了联络。
多年来，父亲一直因为没有把巧姑母女接到美国而自责不已。当他一听说中美之间关系破冰，可以和国内的家人联系时，他就迫不及待地联系到了女儿巧姑。直到这时，他才知道家乡发生的一切。巧姑母亲的去世，使他永远无法去兑现当初许下的诺言，这成为了父亲终生的遗憾。
父亲觉得唯一可以弥补遗憾的方法，就是尽快把女儿巧姑申请到美国来。所以，一和巧姑联系上，他就积极办理了巧姑来美的申请。
