说起中药，人们往往想起那些动辄十几味药的大方子。523项目似乎主要着眼于单味草药。随着诺奖的降临，青蒿素成了大热门，似乎这是523项目从草药中发现的唯一具有抗疟效果的成分。但仔细阅读历史文献，可以发现，至少还有两种民间用来治疗疟疾的草药，也被确认具有相当强的抗疟效果，即鹰爪和常山。
葛洪的肘后备方中记载的青蒿抗疟方子，常被认为是启发了屠呦呦老师。推崇中医药的人认为这表明中药是一个宝库；反对的人则说，葛洪40多个方子，只有一个提到青蒿，言下之意，是个偶然现象。况且青蒿有好几种，也不知道葛大仙说的到底是不是现在发现有效的黄花蒿，弄不好他是瞎猫碰上了死耗子。但葛洪有13个方子用到了常山，这就不能说是偶然了，而应该是经过了一定临床检验的。当然，他的方子里也包括一些巫术，这究竟是玩真的还是为了掩人耳目，恐怕说不清楚。
常山的问题主要是毒副作用，会引起呕吐。葛洪有些方子里用甘草配合常山，似乎说明他也认识到这种药的副作用。现代药学则试图用化合物来减低其毒性，有关研究也在进行中。常山的另一个问题可能在于，它的有效成分与奎宁类似，也许对奎宁有抗性的疟原虫也会对常山不灵敏？
鹰爪是我国南方民间草药，其根在民间用于治疗疟疾。从鹰爪根中提取的鹰爪甲素，则与青蒿素类似，具有过氧桥。在发现青蒿素之前，鹰爪甲素才是523项目中最有希望的抗疟药，其结构的确定也在青蒿素之前，并对搞清后者的结构起了很大的启发作用。但鹰爪甲素的抗疟效果不及青蒿素（及其化合物），原料来源也比较有限，因此后期的发展远不如青蒿素。
这样看来，523项目的成功，与民间千百年的用药经验，绝对不是毫无关联的。当然，这个研制过程也凸显了传统医药的缺陷，根本在于对有效成分不能精确测定，也往往不能有效提取，以及无法完全排除毒副作用。
一个有趣的现象是，含有有效抗疟成分的草药如黄花蒿，鹰爪和常山，还包括最早提取奎宁的金鸡纳树，都主要生长于疟疾流行区附近。这似乎验证了一个民间流传的说法：如果一个地区流行某种疾病，那么附近一定有治这种病的草药。当然，没有道理认为其它地区的植物一定不含有其它有效抗疟成分。出现这种现象只是因为，疟区人民在疟疾的威胁下，不得不尝试本地的各种草药，因而有更多机会发现这些有效的植物。其它地区的人民则没有这种动力。这也说明，民间的经验对于现代制药有着重要的引导作用，否则为什么没有从北方特有的某种植物中发现抗疟药呢。
