西汉末年，经历过王莽之乱的第五伦，早年仕途并不顺达。在断断续续的幕僚生涯，乃至移居他乡谋生之后，直到东汉建武二十七年（公元51年），才被举孝廉，补官淮阳国（今河南周口地区）医工长。
这自然是一个刚入品级的小官。重要的是，因为受到荐举，有幸得到光武帝刘秀召见。
刘秀戏问他，“听说你为吏时，曾因过失而篣击老丈人；不招待路过你处的堂兄吃饭，这些事情，是真的吗？”第五伦回答，“臣娶妻时，岳父已经过世。臣少遭王莽之乱，日子艰难，实不敢招待路过的亲戚吃饭。”
第五伦的回答，说明了两个问题。一是在以往的为吏生涯，虽然地位不高，但也曾经执法如山，对亲戚故旧不留情面，以致令人产生篣击老丈人的讹传；二是由于饥饿生涯，少年备尝，尤其在“米石万钱”，“人相食”的饥荒之年，第五伦独自收养“孤兄子、外孙，分粮共食，死生相守”的时节，实在无力招待路过的堂兄吃饭。
第五伦回答问题的诚恳态度，显然打动了刘秀。召见结束，辞别大内刚回到家里，就接到诏书，被升任扶夷（今湖南零陵县内）县长。尚未到官，又被追拜为会稽（今江苏吴县）太守。
一夜之间，第五伦由刚举孝廉补授的淮阳国医工长，升迁为年俸两千石的高官。但上任之后，既不用马夫，也不用厨子。铡草喂马的事自己做，厨房做饭则由妻子负责。每月领取俸禄后，只留下够吃一个月的粮食。多余的，则全部贱卖于贫苦百姓。
会稽旧俗，多淫祀，好卜筮。民间常以牛祭神，以致百姓财产匮乏，生活贫困。第五伦到官后，即制定条例，颁布各县，晓告百姓。其女巫男觋，凡有依托鬼神之名诈骗愚弄百姓者，一律逮捕论处。有妄自杀牛，不留畜力耕作者，也追加处罚。条令颁布之初，民多觉不便，似乎难以遵行。但时间一长，乡风民俗，变得清静平安起来。
第五伦后来升迁为蜀（今四川成都）郡太守。蜀地肥饶，人吏殷实。郡署掾史家资多者，富达千万。出门都是好车骏马。礼尚往来，则贿赂成风。第五伦到任后，则尽选其家资富有者，令其免职还乡。更选家庭孤贫，有志行者补任各部门掾史。如是以来，争求贿赂之风被抑绝，文职修理的官场清风，逐渐形成。
第五伦为官奉公尽节，议论国事秉公而谈，不看人脸色。后来位至朝廷三公。有人问他，“您为人做官，有私心吗？”第五伦回答，“以往有人送我千里马者，虽未接受，身为朝廷三公，每向朝廷荐举贤才，心里总还想到这个人，只是不曾把他作为推荐对象；我兄长的儿子常生病，我曾经在他病重时，一夜十次，起身看他；我自己的儿子有病时，虽不去床前看他，但记挂着他，整夜不能睡着觉。如此之类，岂可谓没有私心？”
第五伦的“私心”说，虽然时过两千年，至今仍然新鲜。
