急驶在宾州的田野乡间，呼吸着青草和野花的芬芳，聆听着乡村电台里不太熟悉，却又有几分亲切的乡村音乐（country music），马上就有从大都会的喧嚣凡尘中被释放，梦回天堂的感觉。这些曾经熟悉，但却渐渐陌生的旋律，带我回到了往昔的记忆。
今天来聊一聊美国乡村音乐的前世今生，分享一下我记忆中的乡村音乐的粗线条，以及它对于我们这个时代的意义。
而美国乡村音乐作为一种单独的音乐门类是发源于20世纪20年代，也叫乡村与西部音乐（Country & Western），它起源于美国的南部和阿帕拉契山区（包括田纳西州，弗吉利亚州，西弗吉利亚州，肯塔基州等地），公认的近代乡村音乐的起源是1925年在田纳西州Nashville的一家广播电台，开办了一个Grand Ole Opry的专栏节目，邀请了一位名叫Jimmy Thompson的81岁的民间歌手演唱，节目受到听众们的热烈欢迎，而此节目竟然一直延续到今天。同时，纳西维尔Nashville也被公认为"美国乡村音乐的White House"，所有乡村歌手都视之为"乡村音乐的圣地"。The Country Music Hall of Fame and Museum/美国乡村音乐名人堂博物馆，就坐落于美国大农村田纳西州Nashville市中心，在这个奇特形状的建筑中，你可以发现众多的美国乡村音乐巨星的云起星落，以及美国乡村音乐的发展轨迹。
回到音乐本身，美国乡村音乐融合了American folk music 和 Western music， Gospel music以及Celtic music的一些特征，乡村音乐抛开了在流行音乐中广泛使用的“电子”混声（Electric Mixer），在唱法上，起先多用民间本嗓演唱，形式多为独唱或小合唱，配以吉他，班卓琴（Banjo），口琴（Harmonica），手风琴（Accordion） ，曼陀铃（Mandolin）和钢琴等一件或多种乐器。乡村音乐的曲调，一般都很流畅、动听，曲式结构也比较简单。多为歌谣体、二部曲式或三部曲式。乡村音乐的两个最重要的组成部分是弦乐伴奏(通常是吉他或是电吉他，经常会加上Fiddle/小提琴），以及歌手的声音。而歌手的嗓音是乡村音乐的最重要的标志（民间本嗓），乡村音乐的歌手几乎总有美国南部的口音，至少会有乡村地区的口音。
除了音乐的表现形式，更加重要的是音乐的内容和传达的信息，Country Music的强烈的叙事性是它区别很多其它门类音乐的一个重要特征，很少有无病呻吟的歌曲，它一般有八大主题：爱情；失恋；牛仔幽默；生活乐趣；乡村生活方式；地区的骄傲；家庭；上帝与国家。乡村音乐以它独有的方式表达一种不同于城市的生活方式，对于乡土的骄傲，对于家庭的热爱，对于宗教的虔诚，对于国家的情感。
现代的美国乡村音乐是人才辈出，其中有最有名的两个超级畅销歌手，猫王Elvis Presley, 他是“乡村摇滚”的代表，被誉为“King Of Rock & Roll”， 他的总数高达六亿张的唱片销量的世界纪录是一个空前绝后的数字，Garth Brooks，他以独特的“Pop & Rock & Roll” 的风格在美国创下了1.28亿的专辑销量记录。其它的乡村音乐巨星包括，Tim McGraw, John Denver, Johnny Cash, Kenny Rogers, George Strait, Vince Gill, Garth Brooks, Blake Shelton, Phil Vassar, Toby Keith, Shania Twain, Keith Urban, Josh Turner 等等。
如果你以为美国的乡村音乐就是以中部和南部的农村地区或是保守人士为主要听众，那你就大错特错了，事实上，从六十年代以来，乡村音乐就已经成为一个巨大的娱乐产业，它的听众以中部和南部的劳工阶级为基础，逐渐扩展到了全美各地的中产阶级和年轻人，乡村音乐在整个美国的音乐市场上占有三分之一的市场份额，在全世界范围内，它也在美加，澳洲，新西兰，英国，甚至于日本等世界各地有着较大的影响力。一方面，它产生出很多的另类乡村音乐（Alt Country）的音乐风格，提供了更加丰富多样的声音和音乐的表现形式，但另一方面，它一直保持着传统乡村音乐的灵魂和精髓。
如果要用一句话来描述乡村音乐，那就是“乡村音乐是关于农村和城市，真爱与信仰，过去与现在的关系的音乐，它不仅仅是一种生活方式，也是时代变迁”，如果说来自欧洲大陆的传统民谣是美国乡村音乐的前世，那么，各种不同类型的另类乡村音乐（Alt Country），加上传统的乡村音乐，百花齐放，新人辈出的现状，就是美国乡村音乐的今生。
