公元491年十二月，高丽王琏去世，享年一百多岁。魏高祖即孝文帝拓拔宏还专门为此制作素服和委貌（由黑色丝织物制成的礼帽），并亲自穿上深衣（上下连体的官服）到东郊为他举哀，还让谒者仆射李安上策追赠他为太傅，谥名为高丽康王。琏的孙子云嗣位继立。
十二月二十二（已酉，通鉴作乙酉，有误），孝文帝首次到东郊去迎接新春。自这时开始他总要亲自前往迎接四季的到来。
当初，魏世祖拓跋焘攻克胡夏的统万和北凉的姑臧时，得到了雅乐的乐器，乐服，和乐师，都带回平城。其后的几代皇帝对音乐都不太留意，所以乐师也就逐渐死去，乐谱也逐渐消失。这时，孝文帝开始命令有司部门探访民间通晓音律的人才，商议制定雅乐，然而当时找不到这样的人才。不过从此金银、宝石、羽旄等修饰，要比先前稍微壮丽了不少。十二月二十四（辛亥），孝文帝下诏设置和挑选乐官，负责宫廷音乐，又命令中书监高闾参与这一工作。
同时，魏冀州刺史咸阳王拓跋禧到平城入朝。有司部门上奏：“冀州民众三千人上表宣称拓跋禧为官清明，很有惠政。请求朝廷让他世代掌管冀州。”孝文帝下诏说：“世袭制度虽然由来已久，但现在未必适宜。官员派往哪里得由君王决定，由不得民情。”于是任命拓跋禧为司州牧、都督司、豫等六州军事。
当初，魏文明冯太后宠任宦官略阳人苻承祖。他官至侍中，知都曹事，并被赐以不死的诏令。冯太后去世后，苻承祖被指控贪赃，罪应当死。孝文帝宽恕了他，将他削职禁锢在家，但仍然封他为悖义将军和佞浊子爵。苻承祖一个多月后死了。苻承祖弄权时，他的直亲和姻亲无不对他趋炎附势。只有他嫁到姚家的姨母杨氏不这么做，反而经常跟苻承祖的母亲说：“大姐虽有一时的荣耀，其实不如妹妹这样有无忧的欢乐。”姐姐给的衣服她大都不肯接受；一定要给时则说：“我夫家历来贫穷，太好的衣服穿着心里不安。”有时不得已接受后偷偷埋掉。送给她奴婢时则说：“我家没有多余的口粮，实在养不起。”她经常穿着破衣服，亲自干活，过着苦日子。苻承祖派车接她，她总不肯去。有时候硬把她抱到车上，她会大哭着说：“你们要杀了我吗！”于是苻氏家内家外都把她称作“痴姨”。当苻承祖犯罪后，有司部门将他的两个姨母都带到殿廷。其中一个姨母伏法。孝文帝见到这位姚氏姨母贫困潦倒，就特意赦免了她。
魏南郡王李惠被杀时，他的儿子也就是他女儿思皇后（即孝文帝生母）的兄弟也同时遇害。李惠堂弟李凤任安乐王拓跋长乐的主簿，而拓跋长乐被指控图谋不轨被杀时，李凤也受到牵连被处死。李凤的儿子李安祖等四人逃亡躲了起来，免于一死，遇到大赦才出来。接着孝文帝开始寻访舅家的幸存亲人，找到了李安祖等，封他们为侯爵，加授将军。他后来引见了他们，说：“爱卿的长辈，当年曾先后两次犯罪。君王设置官职等待的是贤才，而启用外戚的往往是末代帝王的行为。爱卿等既然没有什么特殊才能，暂且可以离职回家。自今以后没有能力的外戚都应当这样。”随后又照惯例降他们为伯爵，取消了他们将军名号。当时人们都觉得孝文帝对待冯太后的家人太过优厚，而对待李后的家人太过刻薄。太常高闾曾为此向孝文帝进言，但他不肯听从。后来魏世宗尊宠外戚，便任命李安祖的弟弟李兴祖为中山太守，追赠李惠为开府仪同三司和中山公，谥名为庄公，这是后话。
翌年即公元492年正月初一，孝文帝在太华殿宴请群臣，悬挂鼓乐但不吹奏。次日，他到明堂上，将魏显祖的牌位放在上帝牌位旁边祭祀他，接着登上灵台观看云气，然后下来停留在东向明堂的北侧室处理政事。从此之后，每月初一都这么做。
同时，南齐派去出使北魏的散骑常侍庾荜等人抵达平城，魏孝文帝让侍郎成淹带着庾荜他们在宾馆南面，观看孝文帝率领群臣举行的祭祀典礼。
正月初四，北魏开始将魏太祖拓跋珪的牌位和南郊天神的牌位放在一起祭祀。同时，孝文帝命令群臣讨论朝廷应当采用五行中的哪一行为国德。中书监高闾议论认为：“帝王从来都是以中原王国为正统，而不在乎朝代的长短和政治的善恶。所以即使夏桀殷纣非常暴虐，夏商两朝也不因此不成为正统；周厉王和晋惠帝无比昏庸，也不影响周朝和晋朝的正统地位。晋继承魏成为金德，赵继承晋成为水德，燕继承赵成为木德，秦继承燕成为火德。秦已经灭亡，而魏也已统治了整个北方。况且魏的姓氏出自轩辕；所以臣的愚见是应当采用土德。”秘书丞李彪和著作郎崔光等人议论认为：“神元帝（拓跋力微）和晋武帝来往频繁，关系友好。桓帝（拓跋猗迤）和穆帝（拓跋猗卢）也都志在辅助晋室。所以当司马氏的皇祚在洛阳终结时，拓跋氏即在云代一带接承天命。当年秦兼并天下，汉还把他们比作共工，最终越过秦而继承周朝成为火德。更何况刘渊、石勒、苻氏，地处褊远，地盘局限。魏岂能继承他们的弊病，反而放弃大晋而成为土德？”司空穆亮等人都请求依据李彪等人的建议。于是孝文帝在正月初五下诏，继承晋朝为水德，并规定在年初的首个申日祭神，在年底的最后一个辰日举行腊祭。
正月初七，北魏取消租课。宗室和功臣的子孙里封王的人很多，正月初八，孝文帝下诏：“除非是烈祖（拓跋焘）的后代，其他的封王都降为公爵，公爵降为候爵，而官品不变。”蛮王桓诞也被降为公爵；只有上党王长孙观因为他祖父的特大功勋，特例不降。丹阳王刘昶则封齐郡公，加封宋王名号。
根据北魏原来的制度，四季的祭庙活动都是在季节的中间月份举行。正月初三，孝文帝下诏将之改在头个月，选择吉日祭祀。
同时，孝文帝令人拆毁太华殿，改建太极殿。二月初一（戊子），孝文帝迁居到永乐宫，并任命尚书李冲兼任将作大匠，与司空穆亮共同负责营造太极殿。
二月初四（辛卯），北魏取消寒食节民间祭祖的活动。三天后孝文帝开始到东郊举行朝日（早晨祭拜太阳）。此后他都亲自出席朝日和夕月（黄昏祭拜月亮）。二月初十（丁酉），他下诏要求在平阳祭祀唐尧，在广宁祭祀虞舜，在安邑祭祀夏禹，在洛阳祭祀周文王，全由地方牧守执行。对孔子的祭祀则在中书省举行。十天后，北魏将孔子的谥名从宣尼改为文圣尼父，孝文帝亲自前往拜祭。根据北魏的旧制，每年都在西郊祭天，魏帝和公卿身服戎装由二千多骑兵伴随，祭坛周围围绕着武装的将士，称作蹹坛。二月二十一，孝文帝照样戎装登坛致祀，完毕后又绕着祭坛转了一圈，称作绕天。三月十七（癸酉），他下诏将这些繁琐仪式取消了。
三月二十五（辛巳），北魏任命高丽王云为负责辽海军事的都督、辽松公、高句丽王，诏令高丽王云送世子入朝当人质。高丽王借口有病，派他的堂叔升于跟随使者前来平城。这月，南齐派人出使北魏，高丽和邓至国也派使者前来朝贡。
四月初一，北魏颁布新律令，并宣布大赦。四月初七（癸巳），契啮国派使者前来朝贡。四月二十八（甲寅），孝文帝临幸皇宗学府，亲自询问博士的经义。五月二十八（癸未），孝文帝下诏让群臣在皇信堂重新制定律条，对官员的流放和限制，由孝文帝亲临决断。六月初四（己丑），高丽国派使者前来朝贡。六月十九（甲辰），孝文帝下诏说：“强调务农和重视谷物，是王政优先考虑的大事。鼓励民众耕作田畴，也是君主经常要做的大事。如今四气通畅，风调雨顺，应当利用时机，全力耕种。然而京师的民众，游手好闲的很多，如不加以督劝，也许会错过农时。现派明使到京邑一带检察勤惰情况，然后上报朝廷。”
文明冯太后去世时，北魏派人去向吐谷浑报丧。吐谷浑王伏连筹办丧事不够恭敬，群臣请求出讨他们，但孝文帝不肯。群臣又要求归还他们的贡物，孝文帝说：“贡物是他们作为人臣的礼数。今天不接受贡品，等于和他们断绝关系。今后他们一旦打算改过自新，那时将无路可走。”因此只是命令他们归还洮阳和泥和的魏兵俘虏。
七月初六（庚申），吐谷浑王派他世子贺虏头到北魏入朝。孝文帝下诏任命伏连筹为负责西垂军事的西海公和吐谷浑王，并派兼员外散骑常侍张礼出使吐谷浑。伏连筹问张礼道：“以前宕昌王总是自称名字，而称呼我为大王。现在他忽然改成自己为仆，又拘留了我的使者。我打算派一支部队去问罪，先生觉得如何？”张礼说：“使君与宕昌王都是魏的藩臣，动不动就兴兵攻打，颇为违背臣子的节操。我离开京师来这里时，朝廷的宰辅戒告过我，都认为使君如能知道自己的过错，那么藩镇的大业就可以保住；如果知错不改，祸难将会很快到来。”伏连筹默然无语。
七月初八（壬戌），孝文帝下诏说：“帝王设置官职，为的就是将大事委托他们，自己主管政策要领。所谓纲举目张，就是这个道理。朕在知人方面尚有欠缺，怎能全凭自己的见解，而违背了君主委任大臣的道理。从今以后官员的选拔都定在季度的最后一月，由本曹与吏部甄别决定。”七月二十（甲戌），北魏派兼员外散骑常侍广平人宋弁和兼员外散骑侍郎房亮出使南齐。回来后，孝文帝问宋弁道：“江南到底怎么样？”宋弁答道：“萧氏父子并没有什么大功劳，靠篡逆取得皇位，所以不能顺守。他们政令苛刻琐碎，赋役繁杂沉重。朝廷上缺少栋梁的大臣，野外却有愁怨的百姓。他能保住自身就很幸运了，恐怕未必能给子孙带来什么福分。”
八月初六（庚寅），孝文帝首次到西郊举行夕月的仪式，自此便成为常规。次日，高丽国派使者前来朝贡。八月十一（乙未），北魏任命怀朔镇将阳平王拓跋颐和镇北大将军陆睿各为都督，率领十二员大将和十万步骑，分为三道出击柔然：中道出兵黑山，东道直趋士卢河，西道进军侯延河。魏军穿过大碛，击溃了柔然后凯旋归来。
当初，柔然伏名敦可汗和他叔父那盖，分道出击高车阿伏至罗。结果伏名敦屡败，而那盖屡胜。国人都认为那盖得到天助，便杀了伏名敦而改立那盖，称他为候其伏代库者可汗，改元大安。
八月二十二（丙午），宕昌王梁弥承来平城入朝。
北魏司徒尉元和大鸿胪卿游明根累次上表请求年老离职，孝文帝总算答应了。他引见了他俩，赐给尉元黑色帽冠和白色素衣，赐给游明根黑丝礼帽和青纱单衣，以及棉被服饰以及其他杂物，然后送他们离去。孝文帝还在明堂安排了向三老和五更（古代天子崇敬的两位老者）敬拜的仪式。八月二十五（己酉），孝文帝下诏封尉元为三老，游明根为五更。他还再次去叩拜尉元，亲自卷起袖子露出手臂地切割祭肉，手拿酒爵为尉元敬酒；同时也很肃穆地叩拜游明根。他还请求他们为朝政留言，尉元和游明根则都劝他用孝友来感化民众。孝文帝又在台阶下举行了欢送国老（老年公卿）和庶老（老年士大夫）年老退休的仪式。仪式完毕后，孝文帝分别赐给尉元和游明根一部步挽车和衣服，还用上公的俸禄供给三老，用元卿的俸禄供给五更。
同时，孝文帝准备举行大射之礼，但因为下雨而取消了。八月二十九（癸丑），他下诏说：“文武之道，自古并行；威福之施，必也相藉。所以即使像三皇五帝那样仁慈的君主，尚有征伐敌国的事情；即使像夏商那样明睿的朝代，也没有放弃兵甲和出征。所以虽然天下太平，但忘记备战的人会陷入危险；不教导百姓如何作战，等于是抛弃了他们。所以周朝设立司马的官职，汉朝设置将军的职务，都是为了辅文强武，威肃四方的缘故。我们国家虽然崇尚文略用以感怀天下，但也必须修练武力用以安宁四方。然而目前习武的方略，还很不完善。如今文的教育还有章典，但武的教育却很欠缺。所以现在要求在马射训练之前，先进行讲武仪式，并敕令有司部门预先修缮场地。其他诸如列阵之式和五戎之数等等，再等候以后的敕令。”
九月初一（甲寅），孝文帝在明堂确定祖先的牌位顺序，同时在明堂的玄室里祭祀文明冯太后。九月十八（辛未），魏孝文帝因为这天是冯太后的又一个忌日，便再次前往永固陵东面哭丧，终日不说一句话，还禁食了两天。三天后，他告辞永固陵，回到永乐宫。
这期间，武兴氐王杨集始入寇汉中，大军来到白马。南齐梁州刺史阴智伯派军主桓卢奴和阴冲昌等人打败他们，杀死和俘虏了敌兵几千人。杨集始退回到武兴，请求投降北魏；并于九月二十八（辛巳）亲自前往北魏朝见魏孝文帝。孝文帝于是任命杨集始为南秦州刺史、汉中郡侯、武兴王。
十月初二（乙酉），邓至国派使者前来朝献。十月十六（己亥，通鉴为庚戌，疑有误），孝文帝任命安定王拓跋休为大司马，特进冯诞为司徒。冯诞是冯熙的儿子。十月二十一（甲辰），孝文帝下诏让功臣也进入太庙配飨。两天后，高丽国派使者前来朝献。十月二十七（庚戌），太极殿落成，孝文帝因此大宴群臣。十一月初三（乙卯），北魏依照古代的六寝习惯，在太极殿里权宜地制定了三室，以安昌殿为内寝，皇信堂为中寝，四下为外寝。
十二月，南齐司徒参军萧琛和范云出使北魏。孝文帝很看重齐国来使，亲自和他们谈论。他跟大臣们说：“江南有很多好大臣。”侍臣李元凯答道：“江南有很多好大臣，却几乎每年更换君主。江北没有多少好大臣，却近百年才更换君主。”孝文帝听了很不好意思。
北魏南阳公郑羲因为和李冲联姻，李冲便引荐他为中书令。他后来出任西兖州刺史，但在任上贪赃枉法。文明冯太后纳他女儿为孝文帝的嫔妃，并征他为秘书监。他去世时，尚书上奏请求追谥他为宣公。孝文帝下诏说：“盖棺定谥，激扬清浊。当年何曾虽然孝顺，良史却记载了他的谬误和丑事；贾充虽然很有功劳，正直人士却都称他作荒公。郑羲虽然历来有些文学成就，然而为政缺乏清廉。尚书做事怎能如此缺乏公正，违背明白的章典！依据《谥法》：‘博闻多见曰文，不勤成名曰灵。’可以追赠他为原来的官名，加谥文灵。”
北魏事情暂且放下，回到南齐。当初，西晋大臣张斐和杜预共同为三十卷《律》作注释，自从泰始（265）以来就一直使用他们的注释。然而《律》文过于简单，有时在一个章节里，就有两家不同的注释，是生是杀完全不同，所以只好临时斟酌，让奸巧的官吏有机可趁。齐武帝萧赜留心律令，便下诏让狱官重新认真更正对律法的注释。公元490年，尚书删定郎王植集中了两家的注释，上表奏报给朝廷。齐武帝下诏让公卿和八座大臣一道参议考正，并让竟陵王萧子良总负责，大家意见无法统一的，则有皇上亲自下旨裁决。公元491年底，新制定的律法书出来了。廷尉山阴人孔稚珪上表认为：“《律》文虽然制定了，但如果在应用方面失去公允，那么即使法书上讲的清清楚楚，却仍然会产生许多冤狱。臣私下研究了不少古代的名流，很多都有法学知识。但今天的士大夫却没人在这方面用功过。即使有人学习法学，但也被世人看不起，所以臣担心这书将长期停留在执法官吏的手里。如果现在能设置《律》文的学府和老师，就像教授《五经》那样，那么国子里的学生有愿意钻研律法，并取得策试好成绩的，可以即刻加以擢用，填补朝廷内外的空缺。也许这样会让士人名流在这方面多做些努力。”齐武帝下诏遵从他的建议，然而这事竟然不了了之。
当初，林邑王范阳迈世代相袭，后来被夷人范当根纯攻打夺取了他的国家。这年，范当根纯派使者到建康贡献金簟（金席子）等物品，齐武帝因而下诏任命范当根纯为负责南方沿海军事的都督和林邑王。
翌年即公元492年正月，南齐任命竟陵王萧子良领尚书令。
四月十五（辛丑），南齐豫章文献王萧嶷去世，朝廷追赠他为假黄钺、负责朝廷内外军事的都督、丞相，丧礼按照汉东平献王的标准。萧嶷生性仁谨廉俭，不把财产当回事。有一次他的住宅库房失火，把他从荆州带回价值三千多万的资产全都烧光了，他也只是责打了负责库房的主局各数十杖而已。临死前，萧嶷留给儿子们的遗嘱说：“个人的才干优劣不同，官位也可能腾达也可能闭塞，财运也有贫有富，这是自然的道理，不足以此欺负他人。”齐武帝对他的去世非常悲哀痛苦，很久之后，提到萧嶷还总是歔欷流泪。萧嶷去世那天，府库里没见到什么钱。齐武帝敕令有司部门每月供给他府第几百万钱，直到齐武帝逝世后才停止。
五月十四（己巳），朝廷任命竟陵王萧子良取代萧嶷为扬州刺史。
十月十一（甲午），齐武帝在太庙举行大规模祭祀。
这期间，齐武帝让太子家令沈约撰写《宋书》。沈约在写《袁粲传》时有疑问，便征求齐武帝的意见。齐武帝说：“袁粲自然是是宋室的忠臣。”沈约又记载了很多有关宋孝武帝和宋明帝的丑闻。齐武帝说：“孝武帝的事不能这么写。我当年曾经侍奉过明帝，爱卿可以考虑考虑为尊者讳的春秋大义。”沈约于是作了很多删除。
这年，林邑王范阳迈的孙子范诸农率领自己的族人攻打范当根纯，重新夺回了他的国家。南齐下诏任命范诸农为负责沿海军事的都督和林邑王。
要想知道北魏和南齐后来的情况，请看下篇文章。
