公元508年九月十八，魏世宗元恪在权臣尚书令高肇挑拨下，害死了他叔父忠臣元勰。
当魏显祖拓跋弘执政时（454-476），柔然有一万多户人投降北魏。北魏将他们安置在高平和薄骨律二镇。到魏高祖拓跋宏太和末年（499），这些柔然人基本都叛逃光了，只剩下一千多户还在。太中大夫王通请求将他们迁徙到淮北，防止他们继续叛逃回柔然。魏高祖因此下诏让太仆卿杨椿持节前往那里负责迁徙事宜。杨椿上言说：“先朝之所以把他们安置在边境，是为了招附异族，同时也用以区分汉人和夷戎。如今新来归附的民众很多，如果将从前来归附的迁徙到其他地方，那么新来的就一定不会放心。这样做等于驱使他们反叛。况且这些人身穿皮毛，口吃生肉，习惯了冬天的寒冷。一旦把他们迁往湿热的南方，估计很快就会死亡殆尽。所以这不但将会让他们失去归附的心愿，对边防藩卫也没有好处。把他们安置在中原地带，很可能导致后患，真不是好办法。”但魏高祖不听，还是把他们都迁徙到济州，在黄河沿岸居住。当京兆王元愉叛乱时，这些人全都渡过黄河投靠元愉，在那些地方烧杀抢掠，就像杨椿当年预料的那样。
九月二十（庚子），魏郢州司马彭珍等人叛魏，暗中招引梁兵直奔义阳，三关卫戍头领侯登等人也占据三关投降南梁。魏郢州刺史娄悦闭城自守。魏世宗任命中山王元英都督南征军事，率领步骑三万从汝南去救郢州。
冬十月，魏悬瓠（今河南汝南）军主白早生杀了魏豫州刺史司马悦，自称平北将军，然后向梁司州刺史马仙琕求援。当时荆州刺史安成王萧秀担任都督；马仙琕派人向他汇报并请求前往赴援。萧秀的参佐们都认为应当等待朝廷的旨意，萧秀说：“他们等待我们的援兵才能生存，所以增援必须尽速。等待朝廷敕令虽然是惯例，但却不是应急的办法。”于是当即派兵前往。梁武帝萧衍也下诏让马仙琕去救白早生。马仙琕进驻楚王城，派副将齐苟儿带领两千兵马去帮助白早生守卫悬瓠。梁武帝还下诏任命白早生为司州刺史。十月十七（丙寅），梁武帝任命吴兴太守张稷为尚书左仆射。
北魏任命尚书邢峦代行豫州事务，带兵出击白早生。魏世宗问他道：“爱卿觉得白早生会逃走呢？还是会坚守？估计什么时候可以平定他？”邢峦答道：“白早生并非有什么深谋大智，只是因为司马悦暴虐，便利用大家对他的怨气作乱。民众迫于他的凶威，不得已跟从他罢了。即使梁兵进了城，但因为水路不通，粮运跟不上，他们也只能束手就擒而已。白早生得到梁兵的增援，又利欲薰心，所以必定会坚守而不逃走。如果王师兵临城下，悬瓠的军民必定翻然归顺。因此不出今年，臣当将他的首级送到京师。”魏世宗非常高兴，便命令邢峦先发，让中山王元英继后。
邢峦只带了八百骑兵，倍道兼行，五天后就抵达鲍口。十月二十七（丙子），白早生派大将胡孝智带兵七千，在离城二百里的地方抗击魏军。邢峦奋起出击，击溃了胡孝智，然后乘胜长驱直至悬瓠。白早生出城作战，又被邢峦打败。邢峦于是渡过汝水，包围了悬瓠。北魏下诏加授邢峦为负责南讨军事的都督。
次日，魏镇东参军成景隽杀了宿豫卫戍头领严仲贤，投降南梁。当时魏的郢、豫二州，自悬瓠以南直到安陆，各座城池全都陷落，只有义阳一城还在魏人手里坚守。蛮人领袖田益宗率领各个蛮人部落依附北魏，北魏任命他为东豫州刺史。梁武帝用车骑大将军、开府仪同三司、五千户郡公的职位想要招降他，但田益宗不肯。
十一月十一（庚寅），北魏派安东将军杨椿带兵四万攻打宿豫。同时，魏世宗听说邢峦屡战屡胜，便命令中山王元英直趋义阳。元英觉得兵马太少，便累次上表请求增兵，但魏世宗全不答应。元英一到悬瓠，便和邢峦一道攻城。十二月初十（己未），齐苟儿等人开门出降，并杀了白早生及其党羽数十人。到这时，历时才一个多月的悬瓠之乱被邢峦平定了。
元英于是带兵前趋义阳。宁朔将军张道凝先前驻扎在楚王城。十二月十四（癸亥），听说魏军即将到来，他弃城逃走。元英率军追击并杀了他。
北魏义阳太守狄道人辛祥和娄悦共同坚守义阳。将军胡武城和陶平虏率领梁军攻城。辛祥夜里出城偷袭他们的军营，结果生擒了陶平虏，杀了胡武城，于是州境得以保全。当论功行赏时，娄悦不甘心自己的功劳出辛祥之下，便在朝廷执政大臣那里挑拨，结果辛祥没有得到任何封赏。
十二月二十三（壬申），魏东荆州上表认为：“桓晖的弟弟桓兴前后招抚了太阳很多蛮人部落，前来归附的多达一万多户。请求朝廷为他们设置十六个郡，五十个县。”北魏下诏让前镇东府长史郦道元负责这一事宜。郦道元是郦范的儿子。
这年，柔然佗汗可汗又派纥奚勿六跋来贡献貂裘给北魏。魏世宗不肯接受，还是像先前那样，要求他们称藩后才答应通使。
当初，高车侯倍穷奇被嚈哒所杀，嚈哒还捉了他儿子弥俄突。高车侯的部众全都逃散，有的投奔北魏，有的投奔柔然。魏世宗派羽林监河南人孟威去抚纳来投降的高车人，把他们安置在高平镇。高车王阿伏王罗十分残暴，国人杀了他，另立他的族人跋利延。嚈哒利用弥俄突的名义讨伐高车，高车人于是杀了跋利延，迎立弥俄突。弥俄突和佗汗可汗在蒲类海决战，在战败后往西逃走了三百馀里。佗汗的大军抵达伊吾北山。刚好高昌王麹嘉请求内迁到北魏境内，而那时孟威担任龙骧将军。魏世宗便派他去发动凉州三千兵马去迎接他。孟威大军抵达伊吾时，佗汗见到军容严整的魏军后，吓得急忙逃走。弥俄突听说他们因为害怕而逃亡，便率军追击，彻底击溃了佗汗的军队，并在蒲类海北杀了他，割下他的头发送给孟威，同时派使者向北魏进贡。魏世宗派东城子于亮回报他，同时极大地赏赐了弥俄突。后来约定的时间到了也没见到高昌王麹嘉，孟威只好带兵回去了。
佗汗可汗的儿子丑奴继立，号称豆罗伏跋豆伐可汗，改元建昌。
按照南朝宋和齐原来的礼仪，祀天时帝王和上公都必须身穿衮服和冠冕。因此兼著作郎高阳人许懋请求裁制盛大的裘服作为衮服，梁武帝答应了。他准备在太庙举行活动时，下诏说：“斋日不是喜庆日子。从今以后，乘舆皇驾开始出宫时，鼓吹的仪仗队可以跟从，但不许吹奏。回宫时则允许依照平常的礼仪。”
天监八年即公元509年正月初三（辛巳），梁武帝前往南郊祭祀，并宣布大赦。当时有人请求他前往会稽祭天，前往国山祭地，并记载丰功伟绩，即所谓封禅。梁武帝于是命令儒生们起草封禅的仪式和祭文，打算这么做了。许懋建议说：“虞舜到岱宗（即泰山）烧柴，是为了巡狩。而郑玄引据《孝经钩命决》说：‘封于泰山，考绩柴燎；禅乎梁甫，刻石纪号。’这其实是纬书歪曲事实的说法，并非正式经书的本意。虞舜五年才巡狩一次，春夏秋冬巡遍四岳。如果真是为了封禅，何必如此频繁！又如管夷吾（即管仲）所说的七十二位君王，都是在燧人氏之前。当时世上民风淳朴，哪里还会泥金检玉（古代封禅大典时把祭告天地的文书镌刻在玉版上放进金匣后埋进地里）！当时也没成熟的文字，结绳而治，哪里还能镌文祭告天子的成就！管夷吾又说：‘惟受命之君然后得封禅。’周成王并非是受命的君主，又怎能去泰山和社首封禅！神农其实就是炎帝，而管夷吾却把他当作两个不同的人，这也太荒谬了吧！如果真是圣主，则不须要封禅。如果是凡主，则不应当封禅。其实是齐桓公想要封禅，而管夷吾知道不应该这么做，所以用各种奇怪的理由去阻扰他。秦始皇曾去封泰山，孙皓也曾派兼司空董朝到阳羡去封禅国山，那些都不是有盛德的君王做的事，不足以效法。其实封禅的具体礼仪，都是道听途说，失去了原来的本意，无非由于主上在上头爱好名声，而臣下在下头阿谀奉承的缘故。古时候祭祀天地，有一定的礼数，做到虔诚恭敬也就够了。至于封禅，实在不敢妄加议论。”梁武帝很嘉许他的直言，也采纳了他的建议。他并根据许懋的建议，下达圣旨回答请求封禅的大臣们，并把封禅的事情取消了。
魏中山王元英抵达义阳后，打算夺取三关。他先制定策略，说：“三关就像左右手一样互相关联。如果攻克一关，其余两关将不攻而破。攻打难关不如攻打易关，所以应当先攻打东关。”他又担心对方将兵力集中在东关，便派长史李华率领五位统领向西关进军，以分散梁军的兵势，自己监督其余各军向东关进发。
早些时候，马仙琕派云骑将军马广进驻长薄，派军主胡文超进驻松岘。正月十八（丙申），元英来到长薄。两天后，长薄的守军就崩溃了。马广逃到武阳，元英进而包围了武阳。梁武帝派冠军将军彭瓮生和骠骑将军徐元季带兵增援武阳。元英故意放他们进城，说：“我观察了这城的形势，看来很容易攻取。”彭瓮生等人进城后，元英督促魏兵猛攻，六天后就攻拔了，还俘虏了马广等三员将领以及士卒七千多人。元英接着进攻广岘，太子左卫率李元履弃城逃走。元英又转而进攻西关，马仙琕也弃城退走。
梁武帝派南郡太守韦睿带兵去救马仙琕。韦睿来到安陆，把城墙增高了二丈多，又重新开凿很大的壕堑，修起高大城楼。大家都有点讥笑他胆怯。韦睿说：“不是这样。为将应当有胆怯的时候，不能专靠勇敢。”中山王元英率军紧追马仙琕，要报复邵阳惨败的耻辱，直到听说韦睿来了，他才撤退。梁武帝也下诏罢兵。
当初，魏世宗派中书舍人鲷阳人董绍去慰问反叛的那些城池。白早生袭击并囚禁了董绍，将他送往建康。北魏攻克悬瓠后，魏世宗命令在齐苟儿等四个南梁降将中间挑选两人，敕令扬州刺史写信给梁武帝，用他们换回董绍和司马悦的首级。书信还没抵达时，梁领军将军吕僧珍在和董绍交谈后，很赞赏他的文采和大义，便将他推荐给梁武帝。梁武帝于是派主书霍灵超跟董绍说：“朕现在打算送爱卿回去，让爱卿致力于梁魏两家的和好，彼此息兵养民。这不是很好吗！”接着趁机召见了董绍，并赏赐他衣物，然后又让舍人周舍去慰劳他，还说：“多年的战争致使生灵涂炭，财产流失。所以我不避羞耻，先提出和魏朝通好。然而对方即使有书信前来，却对我的和平建议毫无反应。爱卿回去后应当尽力转达我的意思。现在我派传诏大臣霍灵秀送爱卿回国，耐心等待爱卿的好消息。”又跟董绍说：“爱卿知道为什么没死去吗（意思是被白早生所杀）？今天我得到爱卿，真是天意。上天树立君主是为了百姓，凡是位在百姓之上的人，怎能不考虑这点！如果对方想要通好，我现在马上可以将宿豫归还对方，对方也应当将汉中归还我们。”董绍回到北魏后，把梁武帝的话转达给魏世宗，但魏世宗没理会。
三月，魏荆州刺史元志率领七万大军入寇潺沟，驱赶并逼迫各个蛮人部落。蛮人于是全部渡过汉水归降南梁，梁雍州刺史吴平侯萧昺接纳了他们。萧昺的属下纲纪都认为蛮人从前累次成为边患，不如趁机除掉他们。萧昺说：“他们穷途末路，前来归降我们。这时去杀了他们将会带来不祥。况且魏人来入侵，我们利用蛮人作为屏蔽，有什么不好！”于是打开樊城接受他们的投诚，并命令司马朱思远等人到潺沟出击并击溃了元志，杀死魏兵一万多人。元志是拓跋齐的孙子。
四月初一（戊申），梁武帝任命临川王萧宏为司空，加授车骑将军王茂为开府仪同三司。
四月二十（丁卯），魏楚王城守军头领李国兴在楚王城投降南梁。七月十八（癸巳），巴陵王萧宝义去世。
九月初七（辛巳），北魏封已故北海王元详的儿子元颢为北海王。同时，北魏太乐令公孙崇制造乐尺，以十二黍为一寸。太常刘芳提出非议， 朝廷便改以十黍为一寸。尚书令高肇等上奏：“公孙崇所造的八音乐器以及度量，都和经文和传下来的标准不同。问他为什么，他说：‘如果一定要依据经文，声音则不很协调。’请求再让刘芳依照《周礼》制造乐器。待到制成之后，让大臣们集体评议并上呈陛下，采用最好的作标准。”魏世宗下诏准奏。
十月初九（癸丑），北魏任命司空广阳王元嘉为司徒。十一月十六（己丑），魏世宗在式乾殿为僧侣和朝臣讲授《维摩诘经》。当时魏世宗非常崇尚佛法释氏，不看经典书籍。中书侍郎河东人裴延隽上疏认为：“汉光武和魏武帝，即使在戎马生涯期间，也没忘了读书。先帝迁都和行军时也是手不释卷。这都是因为学问多多益善，片刻都不能耽误。陛下登上法座，亲自讲授大觉佛经，凡是在场瞻听的人无不茅塞顿开。然而《五经》是治理尘世的楷模，应对政务的必须，臣谨希望陛下佛法和经书交替阅览，孔学和释教兼容并存，那样一来则内外都顾到了，真言和俗语也都通畅。”
当时佛教在洛阳非常盛行，除了中原自己的僧侣外，还有来自西域的三千多人。魏世宗专门为他们修建了有一千多禅房的永明寺让他们居住。处士南阳人冯亮在建筑上很有一套，魏世宗便让他和河南尹甄琛和沙门僧人领袖僧暹挑选嵩山地形优美的地方，背靠山岩面临深壑修建闲居寺，极尽岩壑土木之美。于是佛教风靡北魏全国各地，百姓纷纷信佛，甚至连延昌这么遥远的地方也不例外。北魏各个州郡共有一万三千多座寺庙。
这年，北魏宗正卿元树投奔南梁，梁武帝赐他为邺王。元树是三年前来投奔南梁的元翼的弟弟。那时元翼担任南梁青、冀二州刺史，镇守郁游。不久后，元翼密谋举州降魏，事情泄露后被处死。
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