朱常洛像
明光宗朱常洛，可谓中国历史上一个苦命的皇帝。他虽是明神宗长子，却遭到父皇的百般鄙薄。在正位东宫太子的过程中，经历一段漫长而艰难的岁月，成为中国历史上最为难产的超龄太子。他福浅命薄，在位刚刚一个月，便撒手人寰，是名符其实的“一月天子”。为何他的人生之旅如此曲折艰难，他的命运如此多舛而悲苦？个中缘由还得从波谲云诡的万历后宫说起。
储君册立的搁浅
万历六年，神宗大婚，皇后为王氏，同时册封的还有明妃刘氏。不过，神宗对她俩都不感兴趣，且都未生育。直到万历九年，神宗还没有子嗣，说也凑巧，一个偶然机会，竟使朱常洛降临人世，也使神宗有了后嗣。
万历九年十月间，神宗到慈宁宫向他生母请安。正巧李太后不在，神宗索水洗手，一个出身寒门的王姓宫女舀水伺候。也许第一次见到年轻皇上，王宫女显得腼腆羞怯。处于青春期的神宗感到新鲜，一时性起，一把将她拉入太后寝宫。事后，这个长相一般，年龄偏大的王宫女便被他丢到脑后。
神宗后妃一个都不孕，而王宫女偶然一次御幸，竟然珠胎暗结。李太后见王宫女身体有异，猜想是儿子干的，便把神宗唤来询问。起初，神宗矢口否认。李太后命人取来起居注，上面清清楚楚记载着皇上某月某日某时临幸某宫女。神宗抵赖不了，沉默良久，喃喃自语说了这么一句：怎么那么巧？李太后见儿子不悦，便开导他说：我老了，还没抱孙子，若王氏能生个男孩，那可是社稷之福。你不要嫌她出身低，“母以子贵”，你可以加封她呀。经母亲这么一说，神宗不得不把这件事情应允下来，勉强封王氏为王恭妃。
万历十年八月间，王恭妃果然产下一个男孩，这便是日后的光宗朱常洛。朱常洛的出生，给大明宫廷带来喜庆，也给他自己带来尊贵，父皇没有理由不重视他这个长子。不过，朱常洛的地位很快就发生动摇。万历十年，神宗后宫齐备，京畿大兴县豪门之女郑氏入选九嫔。郑氏娇美聪慧，善解人意，很快就脱颖而出，成为宠冠后宫的郑贵妃。郑贵妃的出现与得宠，使王恭妃母子境遇急转直下。
郑贵妃晚到后宫，对王恭妃母子常怀嫉恨。她对神宗与王恭妃那段孽缘有所了解，每每在神宗面前提这话题，并戏称王恭妃为“老妈子”。一见神宗面露不悦，便扑到他怀里调情逗乐。神宗被搞得神魂颠倒，愈发专情于她。神宗的疮疤被她揭开，愈发厌恶王恭妃，懊悔当初怎么沾上这么一个女人。万历十四年，郑贵妃为神宗生下第三个儿子朱常洵，实际上是次子（原次子常溆夭折）。爱妃生子，神宗欣喜若狂，宫中举办庆贺活动很给力，所有礼仪均超过朱常洛的诞生，同时颁诏晋封郑贵妃为皇贵妃。皇贵妃仅次于皇后，可以统率六宫，名分和地位已远在王恭妃之上。按明代皇位继承原则，有嫡立嫡，无嫡立长，朱常洛的地位理应在所有非皇后所生的儿子之上。神宗这种不合礼法和祖制的不寻常做法，刺激朝臣的敏感神经。
不久，从宫中传出八卦新闻，说皇上与郑贵妃上神庙晋香，订立盟誓，欲立皇三子朱常洵为太子。郑贵妃虑有变故，向皇上索要信物。皇上手书一纸，缄封金盒之内，交郑贵妃收藏。这件事被人称为“金盒誓约”，从朝廷到民间，被传得活灵活现。守正大臣害怕神宗为宠妃所惑，破坏纲常，废长立幼。上疏请求早立太子，力图趁早解决储君问题，以免夜长梦多。神宗对爱妃情有独钟，岂能接受他们意见。朝臣愈上疏，神宗愈厌烦，将他们奏疏统统留中，不予理睬。遇到一再上疏或言辞激烈者，予以贬谪罢官，甚至施以廷杖，以儆效尤。
万历二十九年，朱常洛已经十九岁，过了结婚年龄。此时，册立皇太子问题再度升温，成为朝臣热议话题，他们纷纷疏请册立皇太子。神宗这次没有发怒，只是以种种借口继续拖延。李太后实在看不下去了，乘神宗向她问安之机问道：常洛已经十九岁了，朝臣一再疏请册立皇太子，皇上为何迟迟不立？神宗未加思索，随口答道：他是宫女之子！他一时忘了他母后也是宫女出身，这一下刺到母亲痛处。李太后大怒，厉声喝道：宫女怎么啦，你也是宫女之子。神宗一听，赶紧跪伏在地，嘴里不停地说：马上册立。不过，他很快就反悔了，心里不停地嘀咕着此事如何向爱妃交待。李太后那边也不含糊，一再催促他。神宗迫于母命，终于在万历二十九年十月间，正式册立朱常洛为皇太子。这样，旷日持久的立储大戏才落下帷幕。《明史纪事本末》作者谷应泰对此评论道：“自古父子之间，未有受命若斯之难也。”
危机四伏的皇太子
朱常洛坐上皇太子的宝座，心情并不舒畅，日子过得战战兢兢，如履薄冰。他低调做人，谨慎行事，不敢有半点逾越。他自知不讨父皇欢心，在父皇面前委曲求全，温顺得如同羔羊。他对郑贵妃逆来顺受，“以母事之”。他深知这个女人厉害，稍有不慎，就会被她抓住把柄而致祸。
朱常洛做太子做到这个份上，着实令人悲哀。不过，最可怜的还是他的生母王恭妃。自朱常洛大婚后，她就被神宗幽禁于冷宫，令她母子不得相见。王恭妃思念儿子，整天以泪洗面，致使双目失明。万历三十九年，她病入膏肓，朱常洛请旨前往探视。只见宫门紧锁，派人毁锁，才与母相见。王恭妃拉着儿子的手泣道：“儿长大如此，我死何恨！”朱常洛也难抑悲痛，与母相抱，泣不成声。此情此景，令人唏嘘不已。不久，王恭妃去世，神宗故意降低丧葬规格，以表示对她的鄙薄。
由于得不到神宗的支持，朱常洛的皇太子地位很不稳固。而郑贵妃自恃有神宗撑腰，自然不甘安于现状，随时准备发难。她的儿子朱常洵封为福王，但却迟迟不肯就藩封地洛阳，赖在京都不走，给太子带来巨大的心理压力。郑贵妃的父亲郑承宪、伯父郑承恩、兄长郑国泰都不是善茬，在朝中颇有势力，在民间与三教九流亦有交往，很会制造舆论，兴风作浪。朱常洛被立为皇太子后不久，京都坊间流传一本题为《续忧危竑议》的政治读物，行文以主客对话形式，点明这样意旨：皇太子虽然已立，但是不久必然被废。因为他的册立很勉强，是皇上被迫的无奈之举。书的作者托名为郑福成，显然蕴含着郑贵妃的福王成功之意。一时间，《续忧危竑议》传得沸沸扬扬，成为朝野舆论关注的焦点。
这个消息也传到朱常洛的耳朵里，不啻五雷轰顶，内心涌起无法抑制的恐慌，便跑到李太后那里去哭诉。李太后早已不过问政事，但在后宫仍有很大发言权，即便一国之主的神宗有时也要看她眼色行事。她倒是十分怜爱朱常洛这个长孙，一面劝慰他，一面令神宗严加追查。神宗不敢再装聋作哑了，当即令锦衣卫在京城内外严行搜查妖书制造之人。这场搜查行动造成很大混乱，株连很多无辜的人，闹得人人自危，而真正主犯却逃之夭夭。
万历四十二年，李太后去世，使朱常洛失去保护伞，也为郑贵妃一伙的宫廷内外活动清除了障碍。因此次年便发生了梃击案。万历四十三年五月初四晚间，一个手持枣木棍棒的汉子，潜入太子住所慈庆宫，打伤守门太监，闯入内殿，被人擒获，这便是梃击案发生的过程。案件虽然简单，但从审讯到结案，却一波三折而耐人寻味。起初，刑部主审官员认定案犯张差“疯癫失态”，依律当斩。奏疏尚未上呈，已有人上疏弹劾刑部主审官员意欲杀人灭口，掩盖真相。神宗只好命刑部将案犯严加囚禁，任何人不得探监。就在神宗欲将此案作冷处理时，刑部主事王之寀（音采）利用职务之便暗中探监，巧妙套出案犯口供，上奏皇上，请求安排三法司会审。神宗故技重施，将奏疏留中。然而，作为爆炸性新闻的梃击案传遍街衙坊间，成为帝国臣民首选的话题，朝臣奏疏如同开闸洪水汹涌而来。神宗措手不及，同意三法司会审。这一审却审出结果来：原来张差进京是受人指使，接待并把他引入太子宫中的是郑贵妃亲信太监庞保和刘成。
审讯情况传出，舆论大哗，守正大臣坚持要查个水落石出。郑贵妃坐不住了，花容失色地向神宗哀求。望着眼前惹事生非的爱妃，神宗又恼又怜，让她去向太子解释。这时，朱常洛来了，由于身家性命受到威胁，情绪控制不住，与郑贵妃争执起来。郑贵妃“毁冠服，脱簪珥”，指天发誓，嘴里不停喊：“奴家万死，奴家赤族！”神宗见爱妃撒泼，不冷不热地说了这么一句：“此事朕家赤了，不得希罕汝家。”接着一脸寒霜转向朱常洛。朱常洛在父皇的威严目光逼视下，又听到父皇话中的弦外之音，便缓和态度，改口道：“此事到此为止，拿张差就可以了。”神宗一听，转怒为喜道：“哥儿说的是。”
次日，废朝多时的神宗，把朝中重臣召入慈宁宫，御座旁站着皇太子和三个皇孙。神宗先是责备大臣不该离间他们父子，接着要他们把张差、庞保、刘成处斩，不要株连无辜。又拉着太子的手道：“此儿极孝顺，朕心极爱。”最后又对太子道：“你有什么话，尽管对大臣说嘛。”太子顺着神宗意思道：“张差从速处决，不必株连。”接着又动情地说：外间许多议论，是为无君之臣，难道还使我成为不孝之子。这些话极合神宗心意，他连声问群臣：你们都听见太子的话了吧。在神宗父子双簧表演下，群臣唯有叩头谢罪的份儿。最后在一片“皇上圣明，太子仁孝”的颂扬声中，梃击案画上句号。
金銮殿上的匆匆过客
在处理梃击案过程中，朱常洛受尽委屈。然而，谁也未曾想到，他命运轨迹发生转折的地方竟然也是梃击案。由此，他的皇太子地位稳定了下来。神宗对他表现表示满意，改变了原先对他“稀得召见”的冷淡态度，宫中下人自不待言。即便是恃宠跋扈的郑贵妃，待他也与以前判若两人。她自知儿子与皇位无缘，而朱常洛继承皇位已成定局，不敢再胡闹下去，便改变策略，以感谢太子解救为名，隔三岔五派人问候太子，又是送金银珍宝，又是送精食美馔。后来，她发现太子的嗜好，便在自己宫里精心挑选8名宫女，让她们去侍候太子。朱常洛把郑贵妃送来的8个美女照单全收，以穷儿乍富的心态，日夜欢娱，恣意于淫乐。他体质本来就弱，加上纵欲过度，虽然年龄不到四十，却显得憔悴不堪，俨然一个小老头。
万历四十八年八月初一，朱常洛龙袍加身，如愿以偿登上皇位，史称明光宗。他由太监搀扶，勉强完成即位大典，接着就是不断召医视脉诊病。即使在病中，这位天子还是照样离不开女人。每天都要有一二个美女侍寝。这样不断折腾，病情愈加沉重，最后服了红丸药而丧命，终年39岁。
